Мужчина взглянул на подпираемые ноги Маи, и на её спортивные кроссовки, которые выглядели так, как будто их бросили кошке и забыли на пару месяцев.

Вдруг Мая наклонила голову и спросила:

— Мастер, можно…

— Можно. Если промочишь ноги, — ответил Фан Линь.

— Ах?

— Давай, вода нормальная, — кивнул мужчина на фонтан. Мая помялась, но всё-таки стянула кроссовки, отложила их в сторону и осторожно макнула свои красноватые тонкие ножки в воду. Девочка сглотнула, но в итоге пересилила себя и окунула свои ступки. Сперва её лицо было напряжённым, — потом, постепенно, оно сделалось даже расслабленным.

Фан Линь же откупорил энергетик, омывая свой пустой желудок, который по такому случаю едва не свернулся в узелок. Девочка меж тем снова потянулась рукой к копчёным ножкам.

— Мастер, — вдруг одёрнула себя Мая и положила руки на свои ноги.

— Тот воин, с саблей, он был… Убийцей?

Фан Линь вспомнил рослого мужчину в красном халате.

— Да, — спокойно кивнул Фан Линь. — Заметила, как от него разило кровью? У него Руны запретного Дао. Ему нужно убивать время от времени, вон от него и разит теперь мертвичиной. Поэтому нужно мыться, кстати говоря.

— Но… Тогда мы должны что-нибудь сделать, или он же…

— Расслабься, — медленно заговорил Фан Линь. — С ним разберутся. Не копы, так его собственная верхушка.

— Верхушка?

— Да, верхушка, — кивнул Фан Линь, а затем он рассказал девочке о довольно распространённой схеме. Кланам тоже нужно было кушать, им нужны были материалы, духовные травы, оружие, кушанья, напитки, наркотики… Им нужны были деньги. И если алхимики и кузнецы были в этом отношении более чем обеспечены, то вот кланам, у которых наследие было преимущественно боевое, приходилось выкручиваться, приходилось заниматься бизнесом. И поэтому современные кланы напоминали уже не столько закрытые и властные семейства, властителей феодов, которыми они были во времена Звёздного раздора, сколько корпорации или даже целые конгломераты…

Ну а семейства поменьше, падкие до лёгкой наживы, превратились во своеобразную мафию. Они взялись за нелегальный бизнес. Не как за свой основной источник дохода, но так, между делом, в качестве неуказанной строчки в годовом отчёте. И разумеется все свои нелегальные делишки такие кланы могли с ходу отрубить, если к ним возникали хоть малейшие подозрения…

— Эта свалка под каким-то кланом. Им не нужны проблемы. Если этот уродец сможет улизнуть от полиции, они сами его прирежут. Вообще странно, что они в принципе его себе наняли. Даже самые отбитые семейки должны уже знать, что в запретное Дао лучше не соваться, — ибо за него было строжайшее наказание, добавил про себя Фан Линь.

Смерть.

А потом он добавил про себя ещё кое-что. Что был и такой вариант событий, что мужчина сможет улизнуть. Если он будет действовать умно и пустится в бега прямо сейчас, у него были даже неплохие шансы убежать. Вот только тут Фан Линь ничего не мог сделать. Если бы он рассказал про запретное Дао тому толстому полицейскому, мужчина с саблей бы это услышал и убил их обоих на месте; чтобы точно его остановить нужно было схватить его прямо там, но этого Фан Линь сделать физически не мог.

Потому что он был слишком слаб.

Можно было воспользоваться пилюлей Сансары, но эти штучки были на вес золота, пока за ними велось преследование.

Ещё был вариант дождаться подкрепления, которое вызвал толстый полицейский, и рассказать уже его старшему офицеру про то запретное Дао. Но тогда была вероятность, что сам старший офицер начнёт задавать вопросы. Например, кто такая эта чёрненькая девочка? По словам Маи, её преследовала не только её семья, но и вся Федерация. Поэтому им лучше было лишних раз не попадаться на глаза хранителей порядка.

Но ничего из этого мужчина Мае не сказал.

Ему не хотелось, чтобы девочка винила себя в том, что убийца может быть был сейчас на воле.

Сам то он уже привык к своей беспомощности.

Мая слушала его очень внимательно, временами, однако, перебиваясь на собственные мысли, и грызя уже совсем голую куриную ножку. Когда девочка сгрызла её совершенно, она потянула руку взять ещё одну, но нащупала только пустую жирную упаковку. Мая растерялась, а Фан Линь вдруг протянул ей баночку воды:

— Запьёшь свой завтрак?

И сразу же девочка сделалась алой. Она вдруг поняла, что съела вообще всё, что купила, хотя покупала не для себя.

— Я-я сейчас же схожу в магазин, Мастер! — переполошилась она, доставая ноги из воды и поднимая брызги.

Фан Линь отмахнулся и сказал:

— Пойдём уже, найдём, где снять номер.

— Номер? — переспросила девочка.

— Да. Займёмся всеми делами завтра. Нужно время всё подготовить, да и у меня башка раскалывается. И мышцы ноют. Я точно себе ничего не сломал? Кажется, сломал, — причитал мужчина, одновременно поглядывая вокруг и выискивая достойный отель. В итоге найти его оказалось несложно. Хороший отель стоял прямо на берегу озера, но к нему пришлось немного пройтись, и под конец прогулки Фан Линь уже едва стоял на ногах. То и дело он пил свой энергетик, а когда выпил — сразу побежал в кусты возле озера. На выходе из них мужчина сказал Мае унылым голосом:

— Никогда не теряй культивацию… Никогда не старей…

Потом они добрались до отеля, но дальше дверей пару не пустили. Снова причитая, Фан Линь, уже совершенно вымотанный, пошёл купаться не снимая одежды. Затем он и Мая долго высыхали, лежа на скамейках на берегу, и наконец, под вечер, их всё-таки пустили снять себе номер. Он был почти у самой крыши. Из просторного окна открывался вид на озеро, а за ним на возвышающиеся серые громадины старого города. На настоящую Золотую Звезду, где кипела страшная и бурлящая жизнь. Маленький новенький райончик, в котором находились мужчина и девочка, напоминал снежный шарик под куполом…

— Грустный пейзаж. Вот почему верхние этажи дешевле тех, что посредине, — сказал Фан Линь, падая на кресло. — Оттуда видно было бы только озеро… Тч, ладно, — он посмотрел на Маю, которая освободилась уже от своих кроссовок и щупала ногами пушистый ковёр. Девочка сразу подняла голову, всем своим видом показывая, что внимательно слушает. Мужчина помедлил и сказал:

— Займёмся твоей культивацией…

Первой стадией после Касания, и первой вообще, если не считать нулевую, была стадия Девяти Рун. Либо же Дао Рун, либо же… Впрочем, всё это не важно, а важна только сама суть, и она находится в Рунах, которые воин накладывает на своё Колесо, обретая таким образом всё большую и большую силу. За каждой Руной стоит одно какое-то своё Дао, например, Дао Пламени, или Смерти, или Разрушения, и каждая Руна, пусть очень ограничено, но позволяет воину использовать это Дао, причём с каждой последующей сила всех прошлых Рун растёт в геометрической прогрессии, и если только с одной, дарующей Дао «Остроты», воин мог порубить разве что дерево, то уже к восьмой он мог резать сталь как бумагу.

Всего же Рун могло быть не больше девяти, но собрать полный комплект было далеко не просто. Каждое новое Дао вносит определённый дисбаланс в Звёздное Колесо, оказывает на него давление, и если культиватор не может удерживать баланс между ними, то уже Руне на пятой его ждёт прискорбная кончина… Чтобы вынести больше, у воина должен быть талант.

К примеру, чтобы называться человеком с определённым потенциалам, а не совсем мусором, которого и кормить то жалко, нужно держать хотя бы семь Рун. Восемь — это уже вполне себе дарование. Девять — великолепно, настоящий гений, наследник великого клана. А десять… Десяти рун быть не может, максимум девять. Но точно так же как у человека только две руки и две ноги, хотя встречаются один на миллиард люди трёхрукие, так и тут. Был один воин, один на семьсот миллиардов населения Федерации, у которого было десять Рун…

— Но на меня не равняйся, — сказал Фан Линь. — Мне тогда просто повезло.

Мужчина расслаблялся в вязком, как будто специально для него нагретом лучами солнца кресле, и смотрел на Маю, которая стояла рядом, ноги на ширине плеч…