Рослый мужчина в красном халате игрался пальцами на рукоятке своей сабли, похрустывая косточками. Взгляд его был прямо как у мясника, смотрящего на мясо, которое ему нужно разделать — то бишь он не был ни особенно яростным, ни боевым, но скорее скучающим, как и полагается человеку, исполняющему рутинную для себя работу.

Другой же мужчина, немного ниже, да и вообще довольно приземлённый на фоне своего напарника, был куда менее спокоен. Он выглядел вспотевшим и нервным. То и дело он подёргивал за свой воротник, и так уже совсем не касающийся его выпирающего адамова яблока.

Звали этого человека Шу Хунлэй, и в данный момент он внимательно разглядывал парочку беглецов. Выглядели они, надо сказать, немного не так, как он предполагал. Так, например, мужчина, которого он представлял себе безликой громадой мышц, оказался стариком в рубахе, которую стыдно уже было называть белой, в грязных штанах и в потёртых совершенно нескладных с остальным его «прикидом» сапогах. Его же друг, маленький и злой карлик с мечом, как описывал его капитан мусоровозного судна, оказался немного помятой и тоже грязной девочкой — ну прямо вылитой попрошайкой.

Сперва Шу Хунлэй даже засомневался, а тех ли они вообще поймали? Это точно вот эти двое перебили их отряд? Или они выловили каких-то других нелегалов? Так-то сбежало их довольно много… На спине мужчины от мысли об ошибке выступил холодный пот.

Когда только стало известно, что его людей кто-то убил, Босс Шу Хунлэя, заведующий над всем бизнесом на свалке, рассвирепел; он и так был немного на нервах в последнее время, потому что его свалка близилась к неминуемому закрытию из-за начавшейся вокруг неё перестройки, а тут ещё и такое происшествие. Мужчина приказал найти виновных, схватить их и засунуть в агрегат, который сжимает неисправные машины в кубики…

Перед его подчинённым, в том числе Шу Хунлеям, встала нетривиальная задачка.

Погибшие, в том числе лысый мужчина, были сильнейшим их отрядом. Разумеется, большую часть времени они просто держали бездомных в ежовых рукавицах, но в бою они были вполне себе ничего и при определённой удаче могли даже завалить культиватора нулевой Стадии. К тому же по слухам, пьяным разговорчикам, лысый главарь этой банды что-то скрывал, был у него какой-то козырь… Но теперь всё это уже было неважно.

— Так… Он какой культиватор? Сильный? Справишься? — спросил Шу Хунлэй своего напарника, поглядывая на Фан Линя. Человек в красном халате ответил просто:

— Никакой.

Ответ очень удивил мужчину; как это он никакой культиватор? У старика что, нет культивации? Это же что тогда получается… Это получается… Взгляд его перешёл на тёмненькую девочку.

— А… а она?..

— У неё есть, «Касание», — снова заявил мужчина в халате, а потом добавил, опуская железную саблю себе на плечо:

— И всё, — мужчина плюнул в песочек на детской площадке.

В это время Фан Линь, напряжённо бегавший глазами по всему дворику, вдруг немного удивлённо посмотрел на Маю; но сразу же мужчина снова уставился вперёд, не смея отвлекаться от более насущных дел.

— Значит они обычные люди… — проговорил Шу Хунлэй, всё ещё немного не веря в сказанное. Но прошло несколько секунд, и медленно-медленно на лицо его прокралась глупая улыбка. «Обычные люди» — повторил он про себя и ощутил приятную расслабленность во всём своём теле, как будто внутри него подул лёгкий летний ветерок. Если они и вправду были самые обыкновенные люди, если у них правда не было культивации, то никаких проблем в принципе возникнуть не могло; можно было просто их прибить, и дело с концом…

— Я всё равно возьму полную плату, — проговорил своим гремящим голосом мужчина в халате, и Шу Хунлэй снова вздрогнул и немедленно заверил его, что получит, обязательно он всё получит… Мужчина, после некоторой нервирующей паузы, кивнул, и Шу Хунлэй в очередной раз поправил свой воротник.

Звали этого бугая Ван Сюн, и он был культиватором, самым настоящим. Причём культиватором Третьей руны, так что можно было себе представить, насколько удачным было стечение обстоятельств, позволившее им его нанять. Ван Сюн заявился на свалку некоторое время назад, и впервые дал знать о себе, когда ранним утром нашли рублёный труп одного из местных рабов… Ну или бомжей. Потом таких нашли ещё несколько, а потом обнаружили и самого Ван Сюня, который не особенно и пытался прятаться. Тот сказал, что ему для овладения Дао Сабли нужно время от времени омывать своё оружие свежей человеческой кровью. Несмотря на грубое обличие и словесную скупость, мужчина оказался умён и заявил, что пока он убивает нелегалов, никто на него в полицию заявления писать не будет.

Босс первое время был взбешён такой наглостью; но потом немного успокоился, когда нашёл в этом выгоду. Ван Сюня можно было использовать. Да и ничего плохого в том, чтобы время от времени сокращать популяцию бомжей, пуская под нож самых немощных, тоже не было. Всё равно их органы ничего не стоили…

Звали Ван Сюня только для самых жёстких дел, так как плату он брал немалую. Это дело казалось таким вот, но теперь…

Шу Хунлэй покачал головой и снова взглянул на пару из старика с длинными чёрными волосами и на худенькую девочку, которая заметно волновалась и почему-то держалась за свой браслет.

«Переплатили…» — мимолётно подумал мужчина. Вдруг из размышлений его вырвал удивлённый вздох. Это Ван Сюн вздохнул, а потом засвистел как соловей.

Шу Хунлэй растерялся, посмотрел на него и заметил в глазах рослого мужчины жадный блеск; он проследил за его взглядом и увидел, что в руках девочки появился тонкий чёрный меч.

— Откуда у тебя эта штучка? — спросил Ван Сюн гремящим и неприятно-слащавым голосом. Его слова будто бы потрясли своими вибрациями маленькое тельце ребёнка, — девочка вздрогнула. Вдруг вперёд неё выступил мужчина. Он окинул Ван Сюна взглядом и сказал:

— На помойке нашла. Там же где ты свою саблю нарыл, уродец.

Шу Хунлэя всего передёрнуло; он уставился на мужчину как на безумца, а потом в ужасе покосился на Ван Сюня. У старика что, деменция? Ругался про себя Шу Хунлэй. Он совсем из ума выжил провоцировать этого громилу? Он же его даже без сабли своими голыми ручищами в кубик сомнёт…

Благо Ван Сюн не разозлился на провокацию; он только прищурился немножко, и пальцы его быстрее заиграли на рукоятке сабли, отбивая глухой металлический звон:

— О чём ты?

— О чём я? — отвечал ему Фан Линь, немного растягивая фразы и всё посматривая куда-то за спину мужчины. — Да, тут надо подумать, что я вообще несу… Ты Третьей Руне, так? Или на второй. Где-то в этом диапазоне… Но сабля у тебя хорошая, даже слишком. Ты бы такую не украл и не купил. Значит нашёл где-то? Я прав?

— Может прав, — Ван Сюн покачал головой и пожал плечами. — А может мне её дал старейшина моего клана.

— Клана, конечно, — прыснул Фан Линь. — От старейшины того самого тайного клана уродцев, о котором никто не знает, потому что все они прячут свои рожи и живут на помойках.

— Ваша свалка, — тут Фан Линь задел взглядом ещё и Шу Хунлэя, — она же не ваша на самом деле, так? Просто бандиты такой бизнес вертеть не могут. Если я прав… Вас крышует какой-то клан. Вы ему платите дань, но при этом он сам предпочитает не показываться, чтобы репутацию не портить. Вряд ли бы они бы выделили вам такого уродца в качестве охранника, особенно просто чтобы догнать и зарубить меня… Нас, — говорил Фан Линь.

Рослый мужчина кивнул. Потом сказал: — Ты догадлив. Но что с того, что у меня нет клана? Какая разница, какое у тебя происхождение? Величайший гений за всю историю, Фан Линь, был вольным культиватором! Даже такое жалкое создание как ты должен был о нём слышать, — спокойно заявил Ван Сюн.

У Фан Линя дёрнулся глаз. Он прокашлялся и сказал с лёгким раздражением:

— Во-первых, не был. Но это долгая история. А во-вторых действительно, разницы никакой нет. Можешь быть из клана, можешь быть вольным культиватором — мне похер. Я просто говорю случайные замечания и пытаясь тебя отвлечь… — признался Фан Линь, резко схватил с земли совсем уже опустевшую бутылку, замахнулся и запустил её прямо в рослого мужчину.