— Вообще я предпочитаю быть сверху, но если настаиваешь… — с улыбкой проговорил юноша. Чёрные волосы его лежали растрёпанные на белой земле, а кожа медленно покрывалась ледяной корочкой. Вдруг он вскинул ноги, и за секунду до того, как ладонь девушки вонзилась ему в лоб, сам врезал ей в живот. Ноги юноши вспыхнули пламенем, и пламенный шар отбросил Императрицу в воздух, а потом запустил её словно ракету до высоченного потолка. Прогремел взрыв, брызнул пар, с потолка пещеры высотой в сотни километров стали разливаться сияющие капли лавы. Несколько капелек упало юноше на броню, — Фан Линь быстро их вытер и сказал:

— Извиняюсь.

Броня промолчала, а Фан Линь вскинул голову. Прямо у потолка набухало густое и непроглядное облако пара. Вдруг, разрывая его на части, из пара вырвались ледяные змеи. Глаза их серебрились подобно сапфирам и сверкали разрушительным сиянием. Змей было несколько десятков, и все вместе, извиваясь из одного истока, они напоминали главы многоголового монстра Сянлу (1). Змеи раскрыли свои гигантские пасти, сверкнули остротой ледяных клыков, дыхнули метелью и все рванули на Фан Линя. Юноша бросился в воздух, вихляя и убегая от своих преследователей.

После змей показалась сама Императрица. Белое облако вокруг неё развеялось, открывая девушку, стоявшую посреди воздуха. Её правая рука была вытянута. Тонкие растопыренные пальчики на ней расходился на множество ответвлений, как древесная крона. Только если крона постепенно сужается, то её пальцы расширялись и удлинялись, вырастая в огромных питонов. Каждый из них достигал сотни километров в длину, а пасть у такой твари была шириной в три человеческих роста.

Завязалась затяжная битва. Фан Линь старался избегать змей, но иногда они окружали юношу, и тогда у него не было выбора, кроме как идти в наступление. Прорываясь из кольца, Фан Линь с такой силой зарядил одному питону по башке, что тот вспыхнул ледяным прахом, но при этом и рука самого юноши наросла толстой ледяной корой. Время от времени Фан Линь быстро поглядывал на Императрицу, но не приближался к ней. Он как будто затягивал время, дожидаясь чего-то, а чего именно — было непонятно.

Чем дольше тянулась битва, тем свирепее становились питоны, тем их делалось больше, и тем страшнее и ярче пылало жёлтое сияние в глазах Императрицы.

— Ещё немного и она станет Дао Магистром… — с волнением в голосе прошептала броня. Фан Линь кивнул, кое-что прикинул и вдруг улыбнулся. В очередной раз увернувшись от змеи, он приземлился на землю и замер напротив ледяной стены.

— Готово. Жарища-то какая, — сказал Фан Линь, вздыхая и растирая по лбу капли пота.

А в пещере действительно стало на удивление жарко. И даже не только в той зоне, в которой действовала Эманация Дао Сердца Фан Линя, нет, — уже везде капал лёд и набухали кипящие лужи.

Но питоны перемены не замечали; когда их враг остановился, они все скопом набросились на него и раскрыли свои ледяные пасти. Фан Линь усмехнулся и в самый последний момент перед столкновением исчез. А потом он появился прямо на спине ближайшего питона, схватил его за шкирку, и, пока тот ещё не успел замедлиться, запустил его башкой в стену. Раздался грохот, и змея впечаталась в лёд. По стене побежали трещины, потом ещё и ещё. Их становилось всё больше и больше, и сами трещины становились шире. Из них веяло жаром, и вдруг вся стена треснула под напором лавовой лавины. Лёд посыпался и зашипел. Ужасающая сила стала втягивать куски ледяной стены, открывая за ней раскалённую звёздную бездну.

Жаркий свет залил до краёв всю пещеру: лёд засверкал, отражая горячие пламенные языки.

Императрица Ледяных Гу раскрыла веки и посмотрела в пламенную пучину. На девушку тоже падал красный свет, отчего её кожа казалась немного румяной.

Красной бездной была звезда, и прямо сейчас белая планета шла на стремительное с ней сближение — вспышки солнечного пламени уже сдирали с неё куски, которые затем хватала и тянула к светилу гравитация.

— Сработало, — ухмыльнулся Фан Линь.

Ещё в самом начале боя, когда юноша врезался в белую планету, он изменил её траекторию, после чего она стала падать на красную звезду. В пещере внутри планеты было так холодно, что время тут шло более медленно, чем снаружи, и планета успела подойти к звезде на расстояние нескольких тысяч километров. Фан Линь же отвлекал Императрицу боем, а поскольку она ещё и сама по себе была занята попытками совершить прорыв, владычица Гу ничего не заметила, пока не стало слишком поздно, и столкновения планеты и красной звезды было уже неминуемым.

Но самым важным было даже не это. Звёздный Владыка вполне себе мог ходить и по звезде, и внутри неё, — они вообще были крепкими. Важно было, что в такой близости к солнцу концентрация огненного Ци возрастала в несколько раз, что одновременно мешало Императрице и прибавляло Фан Линю сил.

Огромная звезда пылала у него за спиной; на лицо юноши опустилась тень. Он сложил ладони, как в буддистской молитве, и вдруг прямо из раскалённого красного шара стали вздыматься широкие арки. Они выпрямились и превратились в огромных огненных драконов. Всего их было девять, но каждый из них был величиной с дюжину ледяных питонов. Пламенные драконы набросились на змей с яростным рёвом, разрывая их на части, подобну тигру, который запрыгнул в загон с овцами.

Яростная битва продолжалась. Страшный грохот разносился в обрывках атмосферы плавящейся ледяной планеты.

Прошло несколько часов.

За это время светоч красной звезды, та самая огненная бездна, вид на которую открывался из пещеры, стала ещё больше — её сияние зажигало лёд мокрым пламенем. Императрица Вечного Хлада парила над землёй. Всё тело девушки было испещрено трещинками, и вместо двух страшных жёлтых глаз у неё остался только один — на месте же второго теперь была ледяная вмятина. Однако в это же время сияние оставшегося глаза было всё таким же холодным, — оно казалось даже страшнее, чем раньше. Глаз мелькал, как будто вот-вот внутри него должна была вспыхнуть невиданная сила.

Фан Линь выглядел сравнительно получше. Он немного сутулился, его левая нога была сломана, а кисть вывернута задом наперед. По его губам стекали рубиновые капли. По сравнению со своим противников выглядел он неплохо, и могло даже показаться, что преимущество было на его стороне, но на самом деле всё было совсем не так, и юноша едва стоял на ногах. Его внутренности напоминала замороженный фарш. Он не кашлял кровью только потому, что кровь заледенела в его венах.

— Она всё сильнее… — тускло сверкая проговорила броня; Фан Линь промолчал. Он сейчас был наполовину слабее чем в начала боя, в то время как Императрица Ледяных Гу как будто наоборот, прибавила сил. Если бы она постоянно не закрывала глаза, не отвлекалась на попытки совершить свой прорыв, но посвятила всё своё внимание юному гению, тот, вполне вероятно, давно бы погиб.

Фан Линь усмехнулся.

Сейчас было самое время, чтобы попытаться сбежать. Так-то юноша действительно в любой момент мог удрать. Вот только если он убежит, Императрица Вечного Хлада наверняка сделается Богиней, и тогда очень скоро все обитатели Звездного Небосвода превратятся в снежную пыль. Они станут удобрениями для ледяных Гу.

Правда и при таком развитии событий Фан Линь мог сохранить свою шкуру. Ему были известные некоторые места, некоторые древние руины, куда даже Дао Магистру путь был заказан, и где вполне себе можно было спрятаться и переждать. Он мог укрыться в таком месте, ещё немного прокультивировать и перейти на ещё одну стадию выше. И тогда бы они сошлись с Императрицей Ледяных Гу в поистине раскалывающей небеса битве…

Вот только зачем? Зачем нужна была эта битва, если во всём мире некому будет на неё посмотреть? Если все будут мертвы, если универсум будет холодным как лёд? Глупость, такое Фан Линю не нужно.

Когда-то очень давно юный гений действительно был простым мальчишкой с луны-свалки, единственной отрадой которого было смотреть в небеса, где сияла яркая звезда. Он смотрел на эту звезду, и желал, мечтал сам сделаться ей подобным. Воссиять на весь мир. И вот он стал такой звездой, самой яркой, но разве есть смысл в звездах, которым не для кого сиять?