— Вот так посвящают в «Нерею», — Кайра искоса посмотрела на Лену, — что, еще жалеешь, что не вступила в нее?

— Уже нет, — Лена передернулась от омерзения, — и что, нам тоже придется…вот так?

— Может так, а может и иначе, — отозвалась с черного куба Фебрия, — это уже как получится. У Икарии есть и силы и связи, чтобы привести Стража для посвящения.

— Разве это не запрещено? — перебила ее Лена.

— Да нет. Хотя решится на это не каждая.

— А на то, чтобы принимать новеньких? — спросила Лена, — эта… Вайорика, она же всего несколько дней в монастыре.

— Наверное, в самой «Нерее» запрещено такое, — пожала плечами Кайра, — но нарушение правил ихнего сестринства не нарушает Устава Монастыря, а значит наказывать ее не за что. Если только сама «Нерея» предъявят Икарии претензии, но вряд ли там найдется такая смелая. Вайорика — из древнего дракийского рода, к тому же, перед тем, как попасть в Никтополь, она с год служила при храме Герцога Гремори. Для «Нереи» она ценное приобретение вне зависимости от времени пребывания в Монастыре. Если бы хотели — тебя бы давно приняли тоже, наплевав на любые правила.

— Уже не больно то и хотелось, — Лена передернулась, вспомнив рогатое чудовище, сношавшее девушку, — у нас все будет по-другому.

— Можно и по-другому, — кивнула Кайра, — но сопоставимое по силе. Иначе, можешь забыть о том, чтобы тягаться с Икарией, а я…сильно разочаруюсь в тебе.

Лена вскинула голову, посмотрев на безмятежно улыбнувшуюся ей наставницу и в тот же миг, Фебрия разразилась взрывом безумного смеха, обхватив колени руками и раскачиваясь на алтаре.

— Ты ведь давно знаешь ее? — заметила Лена, когда они с Кайрой вышли из покоев Фебрии.

— Да, — неохотно кивнула диаконесса, — с Брокгарта.

— И она к тебе неравнодушна, — продолжала Лена, — что у вас произошло?

Не успели эти слова сорваться с ее губ, как Елена сразу же пожалела о них: Кайра рывком обернулась и попаданка невольно отшатнулась при виде гримасы нечеловеческой злобы исказившей лицо наставницы. На миг ей показалось, что сам Триморфа обернулась своим гневным ликом.

— Не лезь не в свое дело! — не слова, а прямо змеиное шипение, — помни свое место!

— Я только…

— На колени!!!

С наставницей, пришедшей в такое состояние, спорить не хотелось и Елена рухнула на колени, сжавшись в ожидании неминуемой расправы. Глаза ее смотрели в пол, зато остальные чувства приобрели почти сверхъестественную остроту — и Лене не нужно было смотреть на диаконессу, чтобы понять, что она снимает с пояса кнут. Над склоненной головой Лены послышалось злобное шипение — и все семь голов живой плети наотмашь хлестнули, оплетая все ее тело. Лена дико взвыла — змеиные зубы впились ей разом в спину, живот, соски и промежность, пронзив ее невообразимой болью.

Кайра присела рядом и, ухватив корчившуюся на полу Лену за волосы, вздернула ее голову, взглянув в заплаканные глаза.

— Не смей спрашивать меня об этом, — сквозь зубы произнесла она, — если мне и захочется тебе что-то рассказать, я это решу сама. Ты все поняла?

— Да! — выдавила Лена.

— Хорошо, — Кайра выпрямилась, — пойдем ко мне. В моей комнате есть кой-какие травы — приготовишь мазь, чтобы залечить свои раны. А вместе с мазью возьмешь кое-что еще — пригодится для твоей задумки.

— Что это?

— Увидишь. Давай, пошевеливайся.

С этими словами Кайра двинулась вверх по коридору. Следом, потирая ушибленные места, шла ее подопечная, сверля спину наставницы обиженно-злобными взглядами.

Долго, впрочем, Лена не дулась — не по доброте душевной, разумеется, а от осознания полной бесполезности таких обид. Лена понимала, что Кайра, по-своему, хочет ей добра, но при этом не позволит своей подопечной сократить дистанцию. Что же до боли…если Кайра перестанет помогать Лене, ее ожидает здесь нечто куда худшее.

Так или иначе, когда они добрались до покоев Кайры та уже отошла от ошеломившей Лену вспышки ярости. Диаконесса старательно смазала все раны и ссадины послушницы очередной чудодейственной мазью, а также вручила ей несколько мешочков с травами и засушенными грибами.

— Помнишь, что надо делать? — Кайра внимательно посмотрела на Лену. Та молча кивнула и диаконесса добродушно потрепала ее по щеке.

— Молодец. Держи, это тебе и подружкам, — она вручила ей бутыль с вином и еще один мешочек с засахаренными фруктами и орехами.

— А то, что я тебе сказала, все же не забывай, — уже совсем другим тоном сказала она и Лена, невольно съежившись, послушно кивнула.

В тот же вечер послушницы собрались в келье у Лены: помимо Марти и лируссийки Лайги явились еще две девушки, в свое время признавшие лидерство попаданки. Одну из ее сторонниц звали Кмерой: пышногрудая крутобедрая красотка, с каштановыми волосами и серо-карими глазами, была родом из Вальдонского Епископства — теократического княжества, основанного жрецами Астарота. Вторая девушка— сероглазая и рыжеволосая Дарла, — явилась в Никтополь из Эргена — вольного города в составе Тевманской Империи, расположенного на одноименном острове. Прихлебывая вино из небольших чарок и закусывая его фруктами, они со страхом, но в то же время и жгучим любопытством слушали свою неформальную лидершу.

Для начала Лена рассказала всем о новом пополнении в «Нерее» — не уточняя источника своих сведений. Впрочем, ей поверили и так — от Икарии в этой компании заранее не ждали ничего хорошего.

— Эта сука перешла все грани! — выругалась Марти, — мне она отказывала под самыми нелепыми предлогами, а эту дракийку…

— Ей просто некуда деваться, — Дарла, рожденная в семье крупного торговца, обладала поистине купеческой сметкой, схватывая все на лету. — За несколько месяцев «Нерея» потеряла двух девушек. Неудивительно, что Икария хочет любой ценой возместить утрату — вот и взяла к себе эту Вайорику. Вряд ли от нее будет много толку.

— А вот тут ты ошибаешься, — покачала головой Лена, — Икария действует весьма умно. Мало того, что Вайорика явилась сюда не неумелой соплюхой, как большинство из вас, она опасна не сколько сама по себе — а тем, что усиливает «Нерею» в целом.

Она вкратце рассказала девушкам то, что услышала от Кайры, опустив некоторые подробности. По враз помрачневшим лицам соратниц Лена поняла, что до них дошло.

— И что нам делать? — спросила Кмера, с наивной надеждой смотря на Лену, — если их больше и они лучше обучены.

— Времени у нас немного, — кивнула Лена, — эти сучки и ранее были сведущи в магии, пусть и самой простенькой. Сейчас же, когда нас стали учить всерьез — они могут еще сильнее уйти в отрыв. Из-за них никто из нас может не получить кнута диаконессы.

Она обвела взглядом понурившихся послушниц и весело подмигнула.

— Не расстраивайтесь так, — рассмеялась она, — один выход все же есть.

— Какой? — в один голос спросили девушки, кроме Марти, уже знакомой с планами Лены.

— Поскольку Икария никогда не пустит кого-нибудь из нас в Нерею, — медленно, выдерживая каждое слово, произнесла Лена, — мы должны создать свое «сестринство».

На лицах девушек почти одновременно отразились испуг и недоверие.

— Свое? — неуверенно спросила Лайга, — а так можно?

— Никто не запрещает, — улыбнулась ей Лена, — я узнавала у наставницы. Просто «Нерея» так долго была единственным тайным обществом у послушниц, все так отчаянно стремились в нее, что никто и помыслить не мог о таком простом решении. А, между прочим, в других местах это давно используется — в том же Брокгартском Университете с десяток таких студенческих обществ.

— Все так, — кивнула Кмера, — у меня там дядя учился, рассказывал.

— Ну, вот видишь, — сказала Лена, обрадованная неожиданным примером, — чем мы хуже? Наставницы не будут против — им все равно, кто из нас победит. Мы объединим силы — и бросим вызов Икарии.

— А получится ли? — засомневалась Мартильда, — даже если мы сделаем все как ты сказала — «Нерея» все равно останется сильнее.