— Пока не надоест, — ответила она с тёплой улыбкой. — К тому же, чем ниже температура, тем меньше у него уходит чакры на техники. Если вы ждёте, когда он устанет, то не стоит. Мы заснём тут от скуки.

Джонины уважительно загудели, и лишь Данзо никак не отреагировал, что само по себе говорило Хирузену многое.

Он прекрасно знал и сам владел хиденом Оживления Чернил, с помощью которого избранные агенты Корня покоряли воздух на нарисованных птицах. Данзо тщательно подбирал её пользователей, здраво опасаясь риска утечки, ведь для её использования требовался не только талант в ниндзюцу, но и искра креативности, что исключало большую часть безвольных мясных кукол. Кто ещё мог похвастаться подобным? Абураме? Разве что технически. Шиноби с призывами, способными к настоящему полёту, в Листе попросту не было.

Ещё одно преимущество, способное перевернуть ход любой битвы.

Хирузен наконец-то сложил паззл, который его беспокоил.

Почему юный Юки вёл себя так уверенно. Почему Цунаде не боялась косых взглядов.

Они планировали стать героями следующего крупного конфликта, что упадёт на голову Конохагакуре.

А он упадёт. Профессор чувствовал это нутром. Тягучее, незаметно подкрадывающееся ощущения надвигающейся катастрофы.

Будет ли то трагедия вроде падения Учих, или полноценная война, он не знал. Но в реальности угрозы не сомневался.

С лечением Цунаде и дзюцу Хьётона Хаку-куна, их пара запросто сможет завоевать доверие деревни, и получит его вполне заслуженно. Чем чище будет победа, тем выше признание.

Хирузен лишь надеялся, что Лист не заплатит слишком высокую цену в грядущем конфликте. Ведь герои никогда не рождаются в вакууме.

— То есть, он может играться с Асумой хоть целую вечность? — прервала его размышления Цуме, сложив руки на груди. — И что теперь? Давайте на чистоту — парень уже показал достаточно, чтобы в его силе не возникало сомнений. Пусть и выглядит он пущим хлюпиком.

— Сила силой, но её одной недостаточно для ранга, — возразил Шукаку. — К тому же, ещё рано подводить итоги.

Глава Нара кивнул на внезапно дёрнувшийся силуэт Хаку.

— У команды засады есть метод, чтобы спустить его с небес на землю.

Когда что-то невидимое дёрнуло меня вниз, я почти не сопротивлялся.

Я мигом опознал знакомую хватку хидэна Нара. Неестественный холодок, пробегающий по телу, клаустрофобное ощущение скованности. И кто бы это ни был, его владение тенями впечатляло. Не смотря на туман и начинавшийся снег, он сумел нащупать мою тень и потянуть. Его контроль оставлял желать лучшего, и я мог вырваться на чистой физической силе, но не стал этого делать.

Всё-таки это мой тест. Моя презентация верхушке Конохи.

А я даже толком не начал показывать свои запланированные трюки.

Я не особо тревожился на эту тему. Мои настоящие секреты останутся при мне. Всё, что я сегодня продемонстрирую, так или иначе, но раскроется через два с лишним месяца, во время вторжения в Коноху. Придержи я до того момента, например, Демонические Зеркала, и паранойя по отношению ко мне в Листе смогла бы затмить признательность.

С грохотом я влетел в заледеневшую землю, подняв снег в воздух и оставив небольшой кратер.

Моя тень вновь дёрнулась, попытавшись куда-то отвести, но на этот раз я не позволил ей, и разорвал невидимую связь. Снегопад всё усиливался, мешая установить теневую связь, и повторной попытки не последовало. Хорошо. Техники Нара помешали бы мне показать себя во всей красе.

…Постойте. А смогут ли экзаменаторы увидеть меня со всем этим снегом?

Я раздражённо вздохнул, но не стал отменять дзюцу. Наверняка среди них будут Хьюга. Или Третий со своим вуайеристским шариком. Надеюсь.

Главное, что—

Мою голову снёс удар. Моментально среагировав, я отскочил в сторону, но сначала потерял обе ноги, а после моё туловище разбилось на мелкие осколки.

Там, где я только что стоял, позировал толстобровый мужчина в красном спортивном комбинезоне, с накинутым поверх пончо. На голове он носил шляпу сомбреро, уже порядком засыпанную снегом, а на лице у него висели до невозможности фальшивые усы, которые немного отклеивались на одном краю.

— Бесчестный Красный Зверь Огня всегда нападает без предупреждения! — заявил мужчина, картинно опустив шляпу, и повернулся боком, чтобы пончо эффектно взметнулось на ветру. — Доблестный герой! Чтобы победить меня, великого и ужасного ИВИРУ, и защитить то, что тебе дорого—

— Вы в курсе, что Какаши-сана здесь уже не—

Моя фигура, только вышедшая из тени дерева, в которой восстанавливалась, тут же оказалась разбита на части.

— Я рад… То есть, я зол, что моя крутая и стильная цель ушла от моего возмездия, поэтому я вымещу свои чувства на его защитнике! — воскликнул «Ивиру». — Я — тёмная тень юности! Разрушитель мотивации! Поглотитель боевого духа!

На этот раз я не стал его прерывать, немного заслушавшись.

Его усы, я заметил, начали слегка сползать.

«Ивиру» кашлянул, поправил реквизит, и продолжил с ещё большей драмой:

— Пока вы, глупые шиноби, воспеваете Силу Юности, я избрал иной путь! Путь… Депрессивной Апатии! — Он медленно начал ходить кругами. — Там, где вы тренируетесь до рассвета — я… Ленюсь до полудня! Там, где вы поддерживаете товарищей — я… — он задумался на секунду, — демотивирую их крайне негативными речами! — Вдруг он резко указал на мою фигуру, стоявшую, сложа руки на груди, в отдалении. — Хаку-кун! Ты думаешь, что достоин стать джонином?!

— Самую малость, — улыбнулся я, распечатав Кубикирибочо.

«Ивиру» схватил кончик своего сомбреро и резко опустил, окутав своё лицо тенью.

— Хм… Мечник, значит? Тогда докажи свою доблесть, пережив… Тёмную Полночь Юности!

Джонин резко ускорился, попытавшись мгновенно сократить дистанцию.

Я тут же изменил форму Обезглавливателя на танто и рубанул по встречному выпаду кулака.

Гай среагировал, читая мои движения, и проскользнул в миллиметрах от клинка, войдя в моё личное пространство. Его резко дёрнувшееся сомбреро перекрыло мне угол обзора на шиноби, скрыв его движения.

Я среагировал, попытавшись отскочить и припасть к земле, сократив возможности для удара, но слишком поздно.

Он точно ещё не открывал Врат? Невольно подумалось мне, когда его нога выбила мне колени, а кулак пронзил печень.

Впопыхах я открыл сдерживающие печати, и еле-еле успел заблокировать выпад в лицо. Удар за ударом звенели о сталь Кубикирибочо, и я перестал играть в догонялки с Гаем, немного выровняв бой, но преимущество всё ещё оставалось за ним. Его стиль плавал, постоянно меняясь и подстраиваясь под каждое моё движение.

Когда-то я считал, что освоил кендзюцу, технику меча, до мастерства, приостановив дальнейший прогресс в пользу техник и так любимого мной Хьётона. Я счёл это правильным и рациональным решением.

Но сейчас, встретившись лицом к лицу с настоящим Мастером боевых искусств, я чувствовал лёгкий стыд. Словно схалтуривший своё домашнее задание отличник у доски.

Если я не хотел показать свой талант груши для битья, мне стоило сменить тактику. Проявить чуток креативности.

С хрустом из моего живота вырвалась ледяная рука с сжатым в пальцах кунаем. Конечность тут же оказалась разбита кулаком, но секундная замешка позволила мне вырастить ещё две.

Очередная подсечка по моим ногам цепляет лишь воздух, потому что они выгнулись, как у кузнечика. Внезапно выросший хвост оплетает чуть задержавшуюся руку Гая, а ледяная броня стойко отражает удар в корпус.

— Какой необычный стиль! — восхищённо воскликнул Гай, разбив мой хвост на осколки и отпрыгнув. — То, что ты сумел сделать своё тело продолжением стихии уже вызывает уважение, но обычный разум не способен разорвать оковы человечности и так свободно манипулировать своей формой! Части тела, дополнительные звериные конечности, иные органы чувств… Ты управляешь ими, как родными! Даже твои монстры… Это просто трансформировавшиеся ледяные клоны, верно? Поздравляю, Хаку-кун, ты прошёл!