Чёрный снег вздрогнул, завился, собрался в огромный шар. Затем уплотнился в несколько раз, приземлившись в руку Хаку.

Другого Хаку. С всё ещё человеческим лицом. Непонятно, когда очутившегося рядом.

Теневой клон? Наруто поклялся при возможности спросить старшего юношу, как он их делает. Собственные копии мальчика показали себя куда хуже.

Однако оригинала Хаку и след простыл.

Чёрно-красная фигура Хана наклонила голову, словно в замешательстве.

Сфера в ладони клона медленно завертелась. Уменьшилась ещё раз, с хлопком. Холод, к которому Наруто, казалось, привык, вновь усилился. Дышать становилось больно, а мысли текли натужно.

— Вы попроблемней Ягуры будете, Хан-сан, — улыбнулся, как ни в чём не бывало клон. Снег не задерживался на его лице или волосах, аккуратно обходя. Он будто наслаждался происходящим. — Обычные печати вас почти не задерживают. Броня мешает как следует ранить. Разума осталось достаточно, чтобы целить атаки не в меня, а в других. …Я давал вам шанс. Уйти с миром. Вы им не воспользовались, решив сражаться до горького финала.

Зверь рыкнул, будто отвечая что-то. Судя по тону, что-то матерное. Его лапы и хвосты сковывали снежные цепи из символов, что постоянно разрывались и заменялись новыми. Метр за метром он неумолимо приближался.

— Какаши-сан, — сказал клон, повернувшись к пепельноволосому джонину. — Я знаю, что не имею права у вас что-то просить… Но вы можете помочь моей команде? Боюсь, что всё моё внимание будет занято.

— …Что вы планируете делать? — поинтересовался Какаши-сенсей с опаской.

— Нейтрализовать угрозу.

— Каким образом? — напрягся джонин.

— Я перезапечатаю Пятихвостого в себе, — невозмутимо улыбнулся клон. — Ну, точнее не в себе, а… Вы понимаете, о чём я.

— В вашем возрасте, впопыхах… Это закончится смертью, — серьёзно сказал Какаши. Сакура-чан у него под мышкой ахнула, а Фуу в руках Наруто замерла, сверля странным взглядом юношу.

— Хаку-ниисан, ты не можешь умереть! — воскликнул сам блондин. Его захлёстывала паника. Человек, что уже второй раз спасает их команде жизни, собирается пожертвовать собой—

— Я не планирую умирать, Наруто, — мягко улыбнулся ему Хаку прежде, чем вновь повернуться к Какаши-сенсею. — Моё мастерство печатей на достаточном уровне, чтобы пережить процесс, семпай.

— …Вы собрались как-то изолировать его от окружающего мира? — спросил устало джонин, вытирая настырный снег, лезший в лицо. — Тогда не лучше ли будет оставить его там, взаперти?

— Лишь ненадолго. На большее меня не хватит. Кроме того, за этот секрет я готов и убить, — радостно сообщил Хаку, отчего у Наруто ёкнуло сердце. — К сожалению, убить Хана, не задев вас, я смогу только вынув из него Биджу.

— Если бы я лично не знал, что это не так, то предположил бы, что вы готовились к этой ситуации с самого начала, — протянул джонин, на что юноша лишь засмеялся.

Их прервал раздражённый рык. Хан был уже совсем рядом, его чакра омывала их, чуть разгоняя холод. Пять хвостов веером танцевали у него за спиной.

— Ну, я пошёл, — игриво махнул им рукой клон прежде, чем провалиться в лёд под ногами.

Хан разом сбросил оставшиеся цепи и метнулся к ним на огромной скорости, но тут же оказался впечатан в землю клоном, появившимся у него за спиной в одно мгновенье, откуда-то сверху. Рука с чёрно-белой сферой энергии вошла в тело Хана без сопротивления.

Что-то отчётливо треснуло. Хан протяжно завыл. Его фигуру начала покрывать чёрная корка льда. Моментами спустя она уже расползалась и по земле вокруг.

Когда беспроглядный чёрный омут окружил их, из него неожиданно наполовину вынырнул оригинал Хаку, обхватив длинными, нечеловеческими руками монстра, и потащил вглубь. Хан задёргался, отчаянно пытаясь вырваться, но, по мере поглощения льдом, его движения становились всё медленней и медленней, вялыми и нерасторопными.

Клон продолжал держать руку на Джинчуурики, проваливаясь в омут вместе с ним. Прежде, чем скрыться из виду, он весело подмигнул им.

Стоило им исчезнуть из вида, как мороз сразу же отступил. Вся команда Семь с облегчением выдохнула, но их радость прервали резко возобновившиеся взрывы, крики и лязг оружия.

— Наруто, — обратился к нему Какаши-сенсей с предельно серьёзным видом. — У тебя ещё хватит чакры на толпу клонов?

— А то!

Их учитель сложил ручные печати и вокруг него из облачков дыма появилась стая псов. С настоящими протекторами Конохи!

— Создавай. Сакура… Поделись с ними своими взрывными печатями. Саске, Паккун будете указывать клонам их цели. — Джонин внезапно прищурился. — Мои милые, кровожадные генины… Я не собирался учить вас этому, но что тут поделаешь? Я покажу вам, как мы развлекались в Третьей Мировой. Мы называли это Охотой за Полезными Ископаемыми.

…Что-то подсказывало Наруто, что этот план ему не понравится.

Я погружался всё глубже и глубже, утаскивая Хана на самое дно моего Домена, в льющемся, словно чёрное стекло, подобии льда. Мои очертания менялись, возвращаясь к звериной форме псевдо-дракона под насмешливым взглядом оставшегося человеком клона.

— То, что ты сказал там — правда, партнёр? — подал голос Исобу. — Ты действительно не мог справиться с Джинчуурики Кокуо иным путём?

— А сам как думаешь?

— Я думаю, ты много недоговаривал.

— Ты хорошо меня узнал, Исобу, — улыбнулся я широкой пастью. — Я действительно мог бы его убить. Броня Хана не закрывала его уязвимые точки. Пусть он и превосходил скоростью Ягуру с тремя хвостами, с Зеркалами я бы достал его. Но выжил бы ли он или нет? Большой вопрос. И я помню, насколько ты ненавидел идею о перерождении. В случае Кокуо… Смерть сулила ей пять лет в таком состоянии, верно?

— Чем больше хвостов, тем больше чакры в нас, — хмуро пробасил Биджу. — Мы — существа, что полностью состоят из неё. Поэтому с каждым дополнительным хвостом время на то, чтобы собрать себя воедино увеличивается.

— Ты знаешь это по опыту или?..

— Простая логика, основанная на опыте. Ты сам пришёл к очевидному выводу. Тем более… Я жил затворником, — признался Исобу после паузы. — Порой братья и сёстры навещали меня, но всегда ненадолго, чтобы не привлекать интереса людей к моей обители. Если они и умирали раньше, то мне об этом неведомо. Возможно, я один такой уникум среди нас, что умудрился погибнуть от рук людей.

Мы медленно опустились в центр ледяной пустоши под беззвёздным небом. Я силой воли отодвинул резиденции душ и рабочий квартал подальше, на расстояние, для пересечения которого даже у Биджу уйдут месяцы. На всякий случай. В отличие от меня, души в моих владениях почти не имели защиты. Их гарантией безопасности служил я сам и моя власть над Адом.

— Босс… Нам надо обсудить камень преткновения, — подал голос мой теневой клон, усевшись поудобней на застывшей фигуре трансформированного Джинчуурики. — Мы, конечно, звучали круто и пафосно, но… Что делать-то будем?

— Что-нибудь придумаем, — ответил я отвлечённо, усердно размышляя.

— …Хаку, — устало вздохнул Исобу. — Скажи мне правду. У тебя ведь нет плана, как ты будешь запечатывать Кокуо в себя?

— Я прекрасно справлюсь с запечатыванием твоей сестры, — раздражённо ответил я.

— Не увиливай. Ты знаешь, о чём я спрашиваю. Твой тело не выдержит второго Биджу! Ничьё не выдержит, если ты не сам Старик!

— Мы можем просто оставить их здесь, знаешь ли, — сказал клон. Он прекрасно слышал, что говорил Исобу. — Пусть гуляют и резвятся. Здесь полно места. Буквально сама бесконечность, если мы так пожелаем. Самый главный трюк мы уже провернули, разве нет? «Открыть» наш статус Джинчуурики шиноби Конохи, на наших условиях. Так, чтобы они ещё должны нам остались.

— Статус Джинчуурики несёт в себе не только плюсы, если ты забыл. Хотя, по иронии, мы точно укрепили позиции Цунаде, как следующей Хокаге. Ведь сосуды Биджу принято держать в семье лидера Скрытой Деревни. Что же касается озвученного тобой плана… То он лишь отложит проблему, — хмыкнул я. — На сколько хватит Хана в центре моего Ледяного Ада, в изоляции? Даже если он прячет под своей бронёй кучу печатей хранения с едой, в чём я сомневаюсь, я дам ему год максимум. Без них? Пару недель? Месяц? Затем он умрёт от голода. А с ним и Кокуо.