И, говоря о проекте…

— Совсем в нём разочаровываться пока ещё рано, — сказал я, на что она подняла удивлённый взгляд. — Он ведь оставил тебе ключ от своего секрета.

— Ключ? — переспросила она в недоумении, прежде чем до неё дошло. — Ах. Ты про эту безделушку? — спросила она, подцепив пальцем ниточку с кулоном и вытащив его из-под рубашки. — Хочешь? Признаться честно, сейчас мне на неё просто смотреть тошно.

— Оставь пока у себя. Вполне возможно, эта безделушка подсобит нам с бюджетом, — ответил я, накрыв её руку своей.

— А если не поможет? Что будем делать тогда? …Можно, я спущу её в унитаз? — предвкушающе спросила девушка.

Возможно, в какой-то степени Сосетсу повезло, что он умер, ведь он не сможет услышать этих ранящих его душу слов…

— Если не поможет, не беда. У меня есть несколько тем, чтобы быстро собрать нужные деньги.

Я готов взять на себя эти грехи… Если прижмёт, то я принесу в этот мир боль и страдания.

Рекламные ролики. Гача.

После такого меня, правда, даже в Акацуки не возьмут.

…Но, если серьезно, у страны Снега полно возможностей для обогащения. Прямо сейчас у них существует фора перед остальным миром. Их технологии всё ещё опережают всё, что можно найти на континенте Элементальных Наций. Однако это преимущество продлится недолго. С окончанием Периода Клановых Войн прогресс пошёл семимильными шагами, теперь, когда шиноби начали находить время для чего-то помимо кровопролития. Другие страны стремительно перенимали опыт Снега, и постепенно навёрстывали упущенное, разрабатывая аналоги. Пока что те оставляли желать лучшего, но это только пока.

Основным барьером для технологического доминирования Снега на рынке являлись, по иронии, шиноби. Какие патенты или защита интеллектуальной собственности могут существовать в мире, где найм чакро-колдуна обойдётся в копейки для завидующего твоей компании человека? Для защиты от такой гарантированной опасности тебе самому придётся тратиться на шиноби. На полноценную защиту от корпоративного шпионажа. Круглосуточная охрана на каждом из объектов производства. И ты не можешь сэкономить на них — ведь эти шиноби будут охранять твои очень дорогие секреты. В итоге убытки на начальной стадии убивают компанию в зародыше.

Поэтому самым выгодным решением для революционных изобретений и технологий…Было ограничивать их создание и хранить в строгом секрете. Какая уж тут реклама?

Единственным выходом для многих оказался поиск покровителей среди Даймё Большой Пятёрки. Как в случае режиссёра Танаки. Если за твоей спиной стоят важные люди, то просто так нанять шиноби не выйдет, ведь по одному слову правителя его скрытая деревня откроет на тебя сезон охоты.

Если бы Юкигакуре не оказалась разрушена в глупом переделе власти, возможно у страны Снега появился бы шанс отстоять своё преимущество в полной мере, но что случилось то случилось. Сейчас большинство их технологий расползлись по континенту и не приносят им ни гроша, за редким исключением.

— Стой, — внезапно Коюки замерла, что-то осознав. — Если ключ у меня… То это значит, что дядюшка остался с носом? — спросила она у меня, и, увидев мой кивок, залилась смехом.

Кажется, сегодня она настроилась основательно поиздеваться над покойной роднёй. Но настроение у неё, наконец, поднялось.

Надо отдать должное всей съёмочной группе. Когда Танака объявил об изменении планов, они лишь немного поворчали, и принялись за подготовку, по итогу уложившись в пару дней.

От главного порта столицы страны Огня до страны Снега с компетентной командой можно было добраться всего за несколько дней, но чем ближе к снежному полуострову, тем опасней были воды. От странных течений, до редких пиратов. Не говоря уже о морских зверях-переростках, которых там полно. Кракен там водился далеко не один.

Перед нашим отплытием я призвал отряд зайцев, который мне расхваливал Усагин.

— Командир, — отдал мне честь боевитого вида заяц в обмундировании, с танто в ножнах на поясе и повязкой на одном глазу, из-под которой выглядывала линия шрама. Позади него в линию выстроились ещё пятеро. — Майор Усагодин, группа быстрого реагирования. Приказы?

— Ты не говорил, что они будут такие милые! — прошептала-пропищала мне на ухо Коюки. На секунду повернувшись к ней лицом, я был готов поклясться, что её глаза засверкали от восторга.

— Охрана моей спутницы, Коюки, — сообщил я Усагодину, кивнув головой на девушку. Тот оценивающе посмотрел на неё. — Три-четыре дня, на корабле, в относительно комфортных условиях. С этим будут проблемы?

— Никаких проблем, — ответил заяц не раздумывая. — Потенциальные угрозы?

— Пираты или шиноби… Маловероятно. Возможно, встретим чакрозверей гигантских размеров.

Один из зайцев в ряду громко икнул. Усагодин медленно повернулся и смерил провинившегося холодным взглядом, бросив того в дрожь, после чего вновь развернулся ко мне.

— У нас есть, чем ответить, хоть море и не наша привычная ниша, — сообщил мне он после паузы. — Что-то ещё?

— Как вы смотрите на более долгосрочный контракт на охрану? — спросил я из интереса.

— Это… Не самое лучшее решение, — ответил заяц после небольшого раздумья. — Мой отряд специализируется на активных боевых действиях. Контракт вроде вашего вполне входит в нашу компетенцию. Но для гораздо более длительных миссий потребуются другие специалисты.

— И среди зайцев такие имеются?

— Конечно, — кивнул Усагодин с гордостью. — Я предоставлю вам все необходимые контакты.

— Тогда на этом всё.

Заяц, кивнув мне, повернулся к Коюки.

— Что вы предпочитаете, невидимую опеку или осязаемое присутствие?

— Ох, милый, конечно, присутствие! Скажи, а вы не будете против, если я вас буду изредка гладить?! — невольно повысила тон под конец фразы от переизбытка чувств девушка.

— Это… Очень непрофессионально… — пробормотал было Усагодин, но, увидев выражение лица принцессы, кашлянул в лапу. — Но желание клиента — закон. Однако, прошу соблюдать осторожность, дабы избежать ранений в результате неосторожного обращения с нашей экипировкой.

Спустя несколько часов, оказавшись в плену ласковых рук девушки, заяц отчаянно пытался сохранять остатки самоуважения под приглушенные смешки подчинённых, но в конце концов потерпел разгромное поражение и оказался затискан.

До страны Снега мы добрались без приключений и с неожиданным комфортом. Оказывается, если у тебя есть достаточно денег, то даже морской круиз на деревянном корабле может быть вполне терпимым и даже чуть ли не приятным. Пользуясь случаем, Танака снял пару сцен для фильма, подключив даже неловких зайцев, которым, впрочем, для их эпизодической роли особая актёрская игра не требовалась, и справились они на ура. Большинство людей среди нашей съёмочной группы могли лишь гадать, откуда те взялись, списав всё на эксцентричного Танаку и его выходки, но по итогу оказались в восторге от неожиданных попутчиков. Лишь Сандаю смотрел на ушастых с подозрением, явно имея представление о призывных животных. Он постоянно порывался заговорить с принцессой, но та ни на секунду не отлипала от моих призывов. Что ж, в секрете моё бытие шиноби всё равно долго не продержится. Если догадался, то флаг ему в руки.

Портовый городок с ускользающим от моей памяти названием встретил нас атмосферой удручённости и неестественной тишины. Присыпанный толстым слоем свежевыпавшего снега, с редкими прохожими с худощавыми лицами, с опаской кидавшие взгляды на нашу довольно шумную и многочисленную группу.

Коюки осторожно шла сквозь низкие сугробы, одной рукой держа меня за локоть для опоры и равновесия, пока в другой несла смирившегося со своей участью рядового Усагичёва, в данный момент огладывавшего окрестности в поисках возможных угроз. Девушка оглядывала людей и дома со странной смесью меланхолии и непонимания. Одно дело — слышать рассказы о тяжёлом положении людей, и совсем другое — самой воочию убедиться. И то, что видела принцесса, её явно не устраивало.