В дыму ничего было не разглядеть. И рвались снаряды, совсем близко, где-то впереди. А затем облако прошло — и Волль, глянув в оптику, истошно заорал водителю: «Назад!» Виттман возмутился было таким нарушением порядка, но посмотрев, закричал то же самое:

— Генрих, задняя! — понимая, что уже не успевает.

Наверху, на гребне выстроились русские самоходки — не «осы», а тяжелые, «сто двадцать два». И горели головные «кениги», включая командирский. Русские повторили свой фокус со «слепой зоной» за гребнем — только на этот раз роль перевала сыграл дым. Немецкие танки появлялись из скатывающейся вниз дымзавесы поочередно, малыми группами, отличные мишени на дистанции, с которой двенадцатисантиметровый калибр даже для «кенига» смертелен. И не было связи предупредить своих позади, ничего не видевших в дыму!

Страшный удар в борт — слава богу, в мотор! Водитель высунулся наружу и обвис, поймав пулю или осколок. Виттман не помнил, как он скатился из башни на землю, за ним Волль. Свист снаряда заставил броситься на землю, и они ползли, затем бежали назад, к своим. А после вдруг каким-то образом оказались среди рукопашной — и Балтазар Волль, лучший наводчик, какого Виттман знал, и просто отличный парень, три месяца назад бывший свидетелем на его, Михаэля Виттмана, свадьбе, хрипел с русским штыком в животе. Как убили заряжающего и радиста, Виттман не видел, потому что его самого в это время русский морпех, в рваном камуфляже, под которым была видна тельняшка, сбил наземь и уже готов был проткнуть штыком, как бедного Воля, — но рядом вдруг появились еще несколько фигур в форме ваффен СС, и началось что-то жуткое, сопровождаемое звериным ревом и отборной руганью на двух языках. Виттман, извернувшись ужом, вскочил и побежал, желая оказаться подальше от этого места. Нет, он не был трусом — честно отвоевавший пять лет. Просто ему везло, четыре года из пяти он ни разу не был подбит и воевал исключительно в танке — да и до того дважды покидая горящий «тигр», как-то сразу оказывался среди своих.

Ему повезло столкнуться с панцергренадерами «Недерланда» и отступить вместе с ними. Вечером он уже пил в госпитале горячий кофе. «Легкая контузия, но ничего страшного, несколько дней побудете». Из сто первого батальона в живых осталось семнадцать человек — все, кто успел выскочить из горевших танков. В «Гитлерюгенде» и «Недерланде» также огромные потери — а что вы хотите, там у русских оборонялась морская пехота, это настоящие бешеные дьяволы, да еще и обучают их по-особому, и русбой, и, рассказывают, русские применяют для учений особые красящие патроны — в итоге в ближнем бою один русский морпех стоит двух-трех солдат ваффен СС. Может, еще кто-то выжил — поле боя осталась за русскими вся подбитая техника, и раненые тоже. Остается надеяться, что русские проявят милосердие — хотя эсэсовцев они в плен не берут, но может быть, сделают исключение для беспомощных раненых?

И ясно, что одним корпусом не справиться. Сейчас вся Шестая армия сосредотачивается здесь, через два-три дня будет штурм. «Как раз вы из госпиталя выйдете, камрад гауптштурмфюрер».

И новые солдаты придут на место тех, кто сгорел в танках — мечтающие о подвигах, они так и не успеют поумнеть. Сядут в новенькие машины, только пришедшие с заводов — и все повторится сначала.

Это был не приказ, а приговор. Если бы на месте многоопытного Шнее был обычный командир лодки, без опыта штабной работы, интриг и бюрократии! А так оставался шанс если не получить Бриллианты к Рыцарскому кресту, то хотя бы остаться живым. Проникнуть в «русскую зону» и одержать там победу, показав, что ваффенмарине еще рано списывать со счетов. А то разговоры о том, что «бравые корсары фюрера» панически боятся совсем немногочисленного советского флота, не только не решаясь атаковать идущие в СССР конвои, но уже и не в состоянии поддержать свою же армию, избиваемую русскими под Тронхеймом, приняли уж совсем неприличный характер. По крайней мере, дорогой Шнее, фюрер отчего-то уверовал, что именно из-за этого англичане убеждены в полной немощи германского флота и могут решиться вторгнуться на континент. А кто у нас герой-подводник номер один, кому это дело по силам?

И плевать, что там в действительности сказал фюрер. Достаточно, что это — мнение высшего начальства. А однажды познакомившись с гестапо, Шнее совсем не горел желанием снова попасть туда за невыполнение прямого приказа. Вот только приказ может быть… нет, не отменен, но слегка дополнен. В нужную сторону — я герой ваффенмарине или нет?

В итоге, кроме U-1505 в русские воды идут U-450 и U-472 11-й флотилии из Бергена. Очень жаль, что не успеет присоединиться U-1508, завершающая на Балтике курс боевой подготовки — из-за русского наступления пришлось перенести район тренировки экипажей новых лодок из центральных районов моря в относительно безопасную зону у острова Борнхольм, для океанских субмарин там явно тесно и малы глубины. А выделить кого-то сверх этих двоих командование Арктической флотилии отказалось — Шнее подозревал, что и этих отдали, потому что считали аутсайдерами, кого не жалко.

И были недалеки от истины. Поскольку они были нужны лишь для того, чтобы отвлечь страшных русских. «Семерки» гораздо более шумны и заметны, а значит Ужас в первую очередь слопает их. А мудрый и осторожный Шнее в это время успеет незаметно отползти в сторону. И конечно, если удастся потопить какое-то судно из русского конвоя, именно этих неудачников можно кинуть на расправу, чтобы никто не искал истинного виновника.

А если Ужас решится всплыть, чтобы взять в плен уцелевших с потопленных им «жертвенных барашков», и U-1505 окажется рядом, в удобном положении? Тогда и Бриллиантов будет мало — в дополнение к славе величайшего героя ваффенмарине! Но шанс на это исчезающее мал — вряд ли русский командир настолько самоуверен. Хотя сам Шнее на его месте… а отчего бы нет? Будем и это иметь в виду!

Удача явно покровительствовала им в этом походе. Сначала получилось беспрепятственно проникнуть в русскую зону, севернее острова Медвежий — для безопасности, заходили с запада, из района ответственности англичан. Затем при сеансе связи с берегом получили сообщение: «Вероятно нахождение конвоя — место… курс… скорость…» — что-то ценное, раз один транспорт в охранении крейсера и эсминцев? Но тогда и Ужас, с достаточной вероятностью, там!

Шнее недаром был хорошим штабистом. Рассчитав возможную точку встречи, он приказал передать приказ на U-450, более близкую из пары «ведомых». А сам, заняв позицию, велел соблюдать режим полной тишины, как под бомбами, выключив все, что можно. Если этот недоумок и трус Штрель с U-1506 прав, то Ужас не всесилен и не всеведущ, он обнаруживает «двадцать первую» не дальше, чем за две-три мили. А надводные цели видит и слышит намного дальше — и если он, Шнее, все рассчитал правильно, то конвой подойдет сюда как раз в тот момент, когда русская сверхлодка в его охранении заметит выдвигающуюся навстречу U-450. И у него, Шнее, будет не меньше получаса для атаки конвоя, оставшегося беззащитным (эсминцы в сравнении с Ужасом можно было в расчет не принимать).

Все вышло, как Шнее задумал. Шум винтов конвоя с северо-востока, хорошо выходившего под торпеды. Скоро надо решать, пропустить или рискнуть — а если самый страшный подводный враг уже рядом и слушает? Когда до цели осталось всего мили две, акустик доложил: контакт, очень слабый, быстроходная цель, пеленг 270! Шнее вытер пот со лба, похвалив себя за осторожность. Ужас был здесь, за спиной, он словно возник в море из ниоткуда — и на U-1505 услышали его винты лишь в тот момент, когда русский разгонялся на полный ход и еще не успел выйти из радиуса чувствительности немецкой акустики. Пеленг быстро сместился к югу и пропал. В направлении, откуда должна была подойти U-450 — упокой господь их души!