— Может быть, — усмехнулся я. — Алексей Иванович, я ведь чувствую, что у вас есть какая-то просьба. Выкладывайте.

Я с самого начала разговора понимал, что профессор недоговаривает. Его мучило желание, которое он опасался высказать вслух. Профессор даже ежился от нетерпения, настолько сильным было это желание.

Я пристально посмотрел на него:

— Так в чём дело?

— Я знаю, что завтра утром вы собираетесь высадиться на берег, — осторожно начал профессор. — Прошу вас, возьмите меня с собой!

— Это слишком рискованно, — нахмурился я и покосился на деда.

Игорь Владимирович невозмутимо пил кофе и всем своим видом показывал, что не собирается вмешиваться в разговор. Но обмануть меня он не мог. Дед отлично знал, что вечером я загляну к нему, и именно в это время пригласил Скороходова.

Проще говоря, подстроил нашу встречу.

— Я готов рискнуть, — продолжал настаивать Скороходов. — Вы должны понять меня, Александр Васильевич! Я долго ждал эту возможность, и не могу её упустить. Кроме того, на моей стороне магия!

— О чём вы говорите? — удивился я.

— А вы подумайте сами. Магия помогла мне пробраться на борт «Ворона» и найти свободную каюту. Помогла спрятаться от вас и раздобыть еду.

— Ну, здесь вам больше помогла ловкость рук, — рассмеялся я.

— А туман? — неожиданно напомнил профессор. — Как только вы собрались высадить меня, корабль пропал в туман. Скажете, это совпадение?

А ведь он в чём-то был прав. Может, магия и в самом деле сжалилась над упрямым, но невезучим профессором, и устроила всё так, чтобы он вместе с нами добрался до Места Силы? В таком случае, несправедливо остановить его в шаге от заветной мечты.

— Хорошо, — вздохнул я. — Вы поедете на берег вместе со мной, господин профессор. Но при одном условии. Вы обещаете слушать меня беспрекословно и не заниматься самодеятельностью. Это вам подходит?

— Я даю вам слово, Александр Васильевич, — торжественно заявил профессор. — Только уговорите капитана, чтобы он выдал мне сапоги. Я как-то не подумал о них, и отправился в плавание в городской обуви.

Скороходов смущённо кивнул на свои остроносые туфли.

Мы ещё немного поболтали. Лёд между нами окончательно не растаял, но дал заметную трещину. Да и профессор, в сущности, оказался неплохим человеком. Упрямым, иногда вздорным, но очень целеустремлённым.

А ещё очень любопытным. Он бесцеремонно расспрашивал меня о про магию, и я видел, каким искренним интересом горят его глаза.

— Пора спать, — наконец, кивнул я. — Нужно хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём.

Я вернулся в каюту, но уснул не сразу. Сначала я написал письмо для Лизы. Отправить его я не мог, но ведь «Ворон» обязательно вернётся в Столицу. Тогда я сам отдам ей письмо. Или…

Я прогнал тревожные мысли, запечатал конверт, погасил магическую лампу и лёг спать.

Ночь прошла спокойно. Я рано проснулся и сразу поднялся на палубу.

За ночь туман отнесло ветром от корабля. Он плотной стеной изгибался за кормой «Ворона». Мне показалось, что эта стена окружает землю, которую мы нашли.

Почти вся команда и пассажиры «Ворона» собрались на палубе. Всех притягивала далёкая земля.

Профессор Скороходов тоже был здесь, он стоял у самого борта.

— Вы всю ночь здесь простояли? — удивился я.

— Почти, — признался профессор. — Не мог уснуть. Александр Васильевич, вы не передумали? Возьмёте меня с собой?

— Сначала попробуем подойти ближе к берегу, — усмехнулся я и отправился искать капитана.

Я надеялся, что корабль сможет подойти ближе к берегу, но капитан меня разочаровал.

— Видите эти буруны? — спросил он, показывая на скопление пенных гребней. — Это песчаные отмели. Очень коварная штука, они скрыты под водой, и заметить их можно только по характерным волнам. Смотрите, как их много.

Фёдор Иванович был прав. Внимательно приглядевшись, я понял, что отмели тянутся вдоль всего берега. Попытайся мы подойти ближе, «Ворон» непременно напорется медным брюхом на одну из них.

— Ничего не поделаешь, — кивнул я. — Отправлюсь на катере. Прикажите подготовить его.

— Я советую вам взять с собой побольше матросов на нескольких шлюпках, — сказал капитан.

— Зачем? — удивился я. — Берег совершенно безлюден, никакой опасности нет.

— Мы ничего не знаем об этой земле, — настаивал капитан. — Я уверен, что это остров, материка здесь быть не может. Но насколько этот остров велик? Есть на нём люди, или нет? А дикие звери? Я обязан быть осторожным, ваше сиятельство.

— Об осторожности забывать нельзя, — согласился я. — Именно поэтому я не хочу брать с собой слишком много людей и рисковать ими. Не забывайте, что мы находимся в магическом пространстве, здесь свои опасности, и грубая сила против них не поможет.

Капитан явно собирался возразить, но наш спор прекратил профессор Скороходов.

— Смотрите, там кто-то есть! — взволнованно крикнул он.

Фёдор Иванович посмотрел в бинокль.

— Это человек, — напряжённо сказал капитан. — Он как-то странно одет. И он не один, вот ещё люди. И ещё.

Теперь и я видел, что на далеком берегу медленно двигаются крошечные точки. Затем в небо поднялась тонкая струйка дыма.

— Они заметили корабль и подают сигнал, — нахмурился капитан. — И с каждой минутой их становится всё больше и больше. Правда, оружия я не у них не вижу.

Он опустил бинокль и хмуро посмотрел на меня:

— Что вы теперь скажете, Александр Васильевич?

— То же, что и раньше, — ответил я. — На острове есть люди — отлично! Скорее всего, это простые рыбаки. Если мы заявимся к ним толпой, то можем их напугать. Кроме того, не стоит оставлять «Ворон» без команды. Не спорьте, Фёдор Иванович. Для первой вылазки я возьму с собой как можно меньше людей.

— Как скажете, ваше сиятельство, — неохотно согласился Кораблёв.

— Ну, уж без меня ты точно не обойдёшься, — рассмеялся Сева Пожарский.

— Не обойдусь, — кивнул я. — Ты ведь так и не научил меня управляться с «пастухом ветро». Так что забирайся на корму и сделай так, чтобы наш катер как можно быстрее добрался до берега, а нам не пришлось махать вёслами до седьмого пота. Фёдор Иванович, нам нужен ещё один матрос!

— Возьмите меня, Александр Васильевич! — шагнул вперёд Савелий Куликов. — Я уже умею управляться с парусом.

Я недоверчиво нахмурился, но боцман кивком подтвердил слова Савелия:

— Умеет, не хуже прочих. Не сомневайтесь, ваше сиятельство.

— Вы же знаете, зачем я отправился с вами в плавание! — настаивал Савелий. — Где-то здесь погиб мой отец. Я должен найти место его гибели. Оно совсем близко, я это чувствую.

— Хорошо, Савелий Георгиевич, — кивнул я. — Вы тоже поплывёте с нами. Господин капитан, команда собрана, мы можем отправляться.

Игорь Владимирович подошёл ко мне.

— Береги себя, Саша, — тихо сказал он.

— Сделаю всё возможное, — кивнул я. — Но если что-то случится. Игорь Владимирович, в моей каюте, на столе я оставил письмо для Лизы. Передайте его ей.

Я спустился в каюту, положил конверт с письмом на видное место и прихватил с собой изящную резную шкатулку, которую вручил мне император. В этой шкатулке хранился документ, подтверждающий мои полномочия. Не уверен, что на острове найдётся человек, которому я смогу его вручить, но такие бумаги лучше держать при себе.

Я спрятал шкатулку в карман и вернулся на палубу.

Матросы спустили катер на воду. Я помог Савелию поднять парус, а Сева направил на него «Пастух ветров». Мы неторопливо двинулись к берегу.

Теперь песчаные отмели были видны лучше, чем с борта корабля. Невысокие волны с шумом перекатывались через них. Глубина была достаточной, чтобы катер мог пройти безопасно, но кораблю отмели надёжно перегораживали путь.

Чем дальше мы отплывали от «Ворона», тем понятнее становилось, что магический туман окружает остров сплошным широким кольцом. Такое мощное проявление магии заставляло меня тревожиться, и в то же время давало надежду. Значит, Место Силы и в самом деле недалеко. А там я смогу найти Стража Магии.