Я не сомневался, что сумею договориться со Стражем. В конце концов, именно для этого я и приплыл сюда.

Я собирался проверить кое-что ещё, пока мы не добрались до берега. Нужно было убедиться, что я смогу поддерживать мысленную связь с теми, кто остался на корабле.

Когда мы отплыли достаточно далеко, я послал зов Игорю Владимировичу.

— Вы меня слышите?

— Отлично слышу, Саша, — подтвердил дед.

Я почувствовал облегчение. Значит, мы в любом случае не одни, и если что-то случится, я смогу мгновенно связаться с «Вороном».

Остров медленно приближался. Я уже мог разглядеть людей, которые собрались на берегу.

Здесь были не только мужчины, хватало женщин и даже детей. Все в домотканой одежде и самодельной кожаной обуви.

— Смотрите, как они одеты, Александр Васильевич! — радостно крикнул мне профессор Скороходов. — Это же люди льда, самые настоящие.

Люди стояли у самой воды и смотрели на катер, а я внимательно вглядывался в обветренные лица. Обычные жители Империи, таких можно встретить даже в Столице, если бы не одежда. Большинство мужчин носили густые бороды, женщины убирали волосы под платки.

Я не выделял кого-то одного, мне нужно было понять настроение всех.

И у меня получилось. В какой-то момент я почувствовал их любопытство и радость. Эти эмоции явно были связаны с нами. И никаких следов страха или недоверия.

Но это почувствовал только я. Остальные смотрели на островитян настороженно, особенно Сева Пожарский. Он чуть наклонил «пастуха ветров», и катер почти остановился в десятке метров от берега.

— Чего они так на нас глазеют? — буркнул Сева. — Никогда кораблей не видели, что ли?

— Может, и не видели, — усмехнулся я. — Судя по их одежде, они давным-давно живут на этом острове и никогда не бывали за его пределами. Никакой угрозы я не чувствую, так что будем высаживаться.

— Но «пастух ветров» я всё-таки припрячу, — нахмурился Сева. — Мало ли что.

— Припрячь, — согласился я. — Осторожность не помешает.

Сева сунул магический артефакт глубоко под кормовую скамейку. Затем они с Савелием спустили парус и взялись за вёсла.

Я стоял на носу катера, широко расставив ноги и держа в руках причальный канат. Возле берега было совсем мелко, и скоро нос катера чиркнул по песку. Тогда я спрыгнул в воду, ухватился руками за борт и с натугой повёл катер к берегу.

Один из мужчин подбежал к нам и отвесил мне почтительный глубокий поклон:

— Позвольте вам помочь, господин?

Я удивился непривычному обращению и растерянно кивнул. Островитянин только этого и ждал — он тоже взялся за борт и махнул рукой оставшимся на берегу:

— Мишук, Стёпка! Помогайте!

Общими усилиями мы наполовину вытащили катер из воды. Я обмотал причальный канат вокруг большого камня, завязал двойным узлом и для верности придавил камнем поменьше — чтобы наше судно точно не унесло.

Встречающие толпились поодаль, никто не подходил к нам слишком близко.

Я повернулся к ним. Тот самый островитянин, который первым бросился нам помогать, снова поклонился:

— Добро пожаловать, господин!

Его лицо заросло густой бородой, но глаза смотрели на меня по-детски бесхитростно, с откровенным любопытством. Я машинально прикоснулся своим магическим даром к его эмоциям. В нём чувствовался искренний интерес, готовность помочь и странная деликатность. Это вызвало у меня невольную улыбку.

— Как ваше имя?

— Федот Глебычев, господин.

— Почему вы называете меня господином? — удивился я.

— По одёже сразу видно, — ответил Федот.

Он вёл себя со мной не раболепно, но почтительно. С таким же почтением держались и остальные. Ни следа настороженности или злобы.

Самые смелые ребятишки уже подобрались к катеру. Один из них дёрнул Севу Пожарского за рукав:

— Дяденька, покатай на лодке! Пожалуйста!

Выглядел мальчишка таким же простодушным как Федот и восхищённо смотрел на Севу голубыми глазёнками.

— Не положено, — сурово нахмурился Сева.

Огорчение мальчишки было таким искренним, что Сева не выдержал — потрепал его по белобрысой макушке.

Я с облегчением подумал, что с этими людьми будет не сложно завязать добрые отношения. Может быть, они даже помогут мне отыскать стража магии.

— Давно вы живёте на этом острове? — спросил я Глебычева. — Чем занимаетесь?

— Всю жисть, — удивился Федот. — Пасечник я, пчёлок держу.

Он так и сказал ласково: не «пчёл», а «пчёлок».

— Я же вам говорил! — возбуждённо зашептал профессор Скороходов. — Это люди льда!

— Похоже, вы правы, — негромко ответил я. — Но о вашей гипотезе мы поговорим позже. Сначала нужно представиться.

Я повернулся к островитянам:

— Меня зовут граф Александр Васильевич Воронцов. Император назначил меня своим полномочным послом, я прибыл сюда по его указу. Это мои спутники: князь Пожарский, господин Куликов и профессор Скороходов.

Мелькнула мысль — а знают ли эти люди о существовании императора? Известно им, что они живут в огромной Империи, или всё их представление об окружающем мире ограничено этим островом?

По толпе пробежал беспокойный шёпоток, а затем все, как один, почтительно наклонили головы.

— Добро пожаловать, господин! — приветствовал меня нестройный хор голосов.

У меня отлегло от сердца. Жители острова не только слышали о существовании Империи, но и готовы были признать её власть. Хорошо.

Я снова нашёл взглядом Федота:

— Кто здесь старший? Вы?

— Что вы, господин! — безмятежно улыбнулся Федот. — Старец Филарет отправил нас, чтобы мы вас встретили и показали дорогу в деревню.

— Старец Филарет? — нахмурился я. — Кто это?

— Он Страж Магии, — спокойно ответил Федот.

Его слова на секунду заставили меня растеряться. Страж Магии? И Федот говорит об этом совершенно спокойно, как о чём-то будничном? Невероятно!

Но за время знакомства с магией я привык, что невероятное всё-таки происходит и даже чаще, чем кажется. Поэтому постарался сделать вид, что не слишком удивлён.

Зато профессору было трудно держать себя в руках.

— Всё, как я вам говорил! — крикнул он. — Это люди льда, они владеют магией. И Страж этой магии — человек! Моя теория оказалась правильной.

Жители острова с любопытством смотрели на торжествующего профессора. Федот даже приоткрыл рот от удивления.

— Вы можете проводить нас к старцу Филарету? — спросил я.

— Конечно, господин, — снова поклонился Федот. — Старец давно ждёт вас.

— Давно?

— Ещё пять дней назад он сказал, что вы скоро появитесь. А как старец говорит, так и случается.

Ну, и дела! Ровно пять дней назад «Ворон» попал в магический туман. Это не могло быть совпадением. Похоже, старец Филарет как-то причастен к этому туману.

Тем более, нужно увидеться с ним как можно скорее.

Добродушие жителей острова внушало мне оптимизм, но Сева Пожарский держался недоверчиво. Он слышал наш разговор с Федотом и прислал мне зов:

— Не нравится мне эта идея, Саша. Похоже, этот старец Филарет настоящий хозяин острова, с ним нужно быть настороже. Да и катер не хочется бросать без присмотра. Вот угонят его, что мы тогда будем делать?

— Ты прав, — беззвучно согласился я. — Сделаем так. Мы с профессором пойдём к старцу, а вы с Савелием останетесь охранять катер. Если что-то случится, сразу присылай мне зов.

— Правильно, — с облегчением согласился Сева. — Мне этот старец заранее не нравится, но я не хочу испортить тебе переговоры.

Неожиданное благоразумие князя Пожарского здорово порадовало меня, и я улыбнулся:

— Что ж, Федот, ведите нас к старцу Филарету.

Оказывается, деревня пряталась за густым еловым перелеском, потому мы и не видели её с корабля.

— Лес от ветра защищает, — объяснил Федот. — Ветер здесь бывает сильный.