Филарет величественно указал рукой на профессора.

Скороходов как будто ждал этого — он выпучил безумные глаза и хрипло зарычал:

— Отдайте артефакт!

Жители острова растерянно переглядывались.

— Видите? — повысил голос Филарет. — Колдовское зелье превратило этого человека в безумца. Это они хотели сделать со мной, и тогда вы остались бы без защиты!

Толпа угрожающе заворчала и качнулась к нам.

— Бросить их в море! — потребовал кто-то.

Нужно было что-то делать, или взбудораженные старцем люди просто разорвут нас на месте.

— Стойте! — крикнул я. — Филарет врёт вам! Он не Страж Магии. Старец где-то спрятал настоящего Стража и присвоил себе его силу! Он не хочет, чтобы вы присоединились к Империи, потому что тогда его власти над вами придёт конец! Отпустите нас и держите старца. Я найду настоящего Стража и уговорю его пропустить к острову наш корабль. Ваше заточение на этом острове закончится!

Но переспорить старца мне не удалось. Жители острова слишком привыкли доверять и подчиняться ему, а мы в их глазах теперь были опасными чужаками.

— Слышите? — злорадно усмехнулся Филарет. — Этот человек сам признался, что хочет подчинить себе магию нашего острова.

— Убить их! — снова выкрикнул кто-то.

Чужие руки сдавили мне плечи и плотно прижали локти к телу. Рядом громко сопел Сева, он пытался вырваться, но его крепко держали.

Паники не было. Я знал, что в любой момент могу применить магию домовых, превратиться в бесплотного невидимку и сбежать. Но я не мог оставить Севу и Савелия на верную гибель.

Как спасти их? Освободиться и броситься на старца? Это на несколько секунд отвлечёт толпу. А что дальше? Даже если Сева сумеет вырваться, далеко ему не убежать. Всё равно поймают. А Савелий даже сообразить ничего не успеет.

Неожиданно мне помог Филарет.

— Мы не станем их убивать! — резко сказал старец. — Мы никогда никого не убивали, и в этот раз не нарушим наши обычаи. Свяжите чужаков, чтобы они не могли творить своё чёрное колдовство, а потом отведите в деревню. Я буду просить магию, чтобы она очистила их мысли от зла и вернула им человеческий облик.

— А что делать с болезным? — спросил кто-то, имея в виду профессора Скороходова. — Он кусается.

— Обращайтесь с ним бережно, но следите, чтобы не убежал, — велел старец. — Я попрошу магию его вылечить.

Нам туго связали руки за спиной, рывком подняли на ноги и повели в деревню. Небо заметно посветлело. За спиной слышался шорох волн — это начинался утренний прилив.

Эх, не мог он начаться чуть раньше! Тогда мы бы успели спустить катер на воду и уплыть.

Но какой толк сокрушаться о том, чего не можешь изменить?

Я споткнулся о корень и чуть не упал, но чья-то рука подхватила меня. Я увидел перед собой Федота.

— Как же так, господин? — с горьким отчаянием спросил он. — Ведь я тебя мёдом угощал. А ты…

Федот укоризненно покачал головой и отвернулся.

Этот укор разозлил меня. Я злился не на Федота, а на старца, который окончательно заморочил головы жителям острова.

Я не сомневался, что старец оставил нас в живых не из милосердия. У него был какой-то расчёт. Возможно, не хочет становиться убийцей на глазах своих подданных.

Или он собирается как-то использовать наши магические способности?

В деревне нас разделили. Меня заперли в пустом амбаре рядом с домом старца Филарета, а Севу с Савелием и профессора Скороходова куда-то увели.

В амбаре пахло сеном и мышами. Утренний свет наискосок падал в маленькое окошко. Не пролезешь, разве что голову высунуть.

Но мне это не мешало. Первым делом я освободился от ремней, которые стягивали запястья. Пробормотал заклинание магии домовых, развоплотился, и ремни упали на пол, покрытый сенной трухой.

В бесплотном состоянии я мог спокойно пройти прямо сквозь стену и оказаться на свободе. Но стоит ли спешить с этим?

Прежде всего я послал зов Севе.

— Куда вас увели?

— Не знаю, — ответил Сева. — Нас заперли в каком-то сарае.

— Савелий и профессор с тобой?

— Здесь. Савелий в порядке, а профессор скрежещет зубами, того и гляди, начнёт кусаться. Как думаешь, что старец с ним сделал?

— Скорее всего, это какое-то заклинание ментальной магии. Но может быть и зелье. Кто его знает, я же не целитель. Скажи лучше, ты можешь определить, где вас держат? Хотя бы, приблизительно?

— Сейчас, погоди. Я подберусь к стене, здесь щель.

Несколько секунд Сева молчал, потом снова подал голос:

— Ничего не видно, кроме крапивы и ёлок. А возле сарая какой-то мужик топчется. Охраняет, наверное. Саша, что будем делать?

— Подождём. Мы нужны старцу, так что скоро он решится на разговор. Я постараюсь выиграть для нас время, а сам пока узнаю, где находится настоящий Страж. Сева…

— Что? — буркнул мой друг.

— Мы оба знаем, что у тебя горячий характер. Постарайся не ссориться с жителями деревни и вообще, наберись терпения, ладно? Я уверен, что ждать осталось недолго. Хранительница Снов проникнет в сон Филарета и узнает, где Страж. А пока нужно ждать.

— Ладно, — неохотно ответил Сева.

Время тянулось неторопливо, но я спокойно ждал. Придёт старец, никуда не денется! Этим ожиданием он просто испытывает моё терпение, старается поселить во мне сомнения.

Хитрый ублюдок.

В деревне один за другим горланили петухи, неподалёку задорно заблеяла коза. Хорошо им тут живётся — лучше, чем на Внешних островах.

Я поймал себя на том, что думаю о жителях острова с неприязнью, и покачал головой. Люди не виноваты в том, что старец задурил им головы. И всё-таки, что ему от меня нужно?

Долго ждать ответа не пришлось. Я услышал шаги, а потом и голос старца:

— Александр Васильевич, вы уже развязались?

Я не ответил, и тогда старец заглянул в окошко. Увидел лежащие на полу ремни и довольно кивнул:

— Я не сомневался в ваших способностях. Хочу напомнить, что ваши друзья у меня. Если вы попытаетесь применить магию, им придётся плохо.

— А если не применю? — поинтересовался я.

— Тогда вам нечего опасаться, — заверил меня Филарет. — Я не собираюсь вредить вам. Наоборот, мне нужна ваша помощь. Я ведь сразу понял, что вы очень сильный маг. А господин профессор подтвердил это.

— И в благодарность вы опробовали на нём ментальную магию.

— Не смог удержаться, — признался старец. — Он так горячо убеждал меня, что у вас есть при себе сильный магический артефакт, что я ему поверил. Да ведь артефакт и вправду есть, я же почувствовал его. Где вы его прячете?

— Вам его не достать, — усмехнулся я.

— Что ж, у всех бывают ошибки, — согласился старец. — Но почему бы нам не начать разговор с начала и не поговорить начистоту?

— Начинайте, а я послушаю.

Я не ошибся, мои магические способности и в самом деле были нужны старцу. Так что я собирался слушать его столько, сколько будет нужно, и ещё немного. Рано или поздно он проболтается о настоящем Страже.

— Я рассказал вам почти всю правду, — улыбнулся Филарет. — Мои предки бежали на остров во время Смуты, только не от бунтовщиков, а от имперских войск. Так уж вышло, тогда сильные маги хотели власти. И мой прадед тоже.

— Значит, рассказы о радостном возвращении в Империю — ложь?

— Почему же? — нахмурился Филарет. — Я бы вернулся, честно говоря. Но кому я там нужен? Ни капиталов, ни имущества, да ещё и клеймо мятежника. На каторгу меня, конечно, не сошлют, тут я вам верю. Но в остальном меня ждёт довольно трудная жизнь. Куда хуже, чем здесь.

— И чего же вы хотите? — поинтересовался я.

— Уверенности, что у меня не отнимут Место Силы, — криво усмехнулся старец. — Вместе с ним я нужен Империи, а без него — нет.