Чья-то рука цепко держала меня за горло, не давая дышать, а вторая торопливо шарила по груди, как будто пыталась что-то нащупать.

Я пошевелился, и горло сдавили сильнее.

Ледяные демоны!

В кромешной темноте я попытался оторвать чужую руку от горла, но человек зарычал, навалился сверху и придавил меня к земле.

Плохо соображая спросонок, я уперся ладонями в его лицо и попытался оторвать от себя. Получалось плохо, человек сопротивлялся изо всех сил, да и сила тяжести была на его стороне.

— Отдай артефакт! — просипел он мне на ухо. — Отдай!

Я ударил вслепую и попал — человек вскрикнул от боли, но не отпустил моё горло. Наоборот, вцепился обеими руками.

— Отдай по-хорошему! — сипел он.

Перед глазами быстро замелькали разноцветные искры. Я понял, что теряю сознание, и сделал то, чего сам от себя не ожидал.

— Добрая сила, помоги мне укрыться от вражьего глаза, от злых мыслей! — онемевшими губами прошептал я.

И мгновенно исчез. Точнее, развоплотился.

Этому трюку меня научил домовой Семён, который жил в доме Миши Пожарского. Магия домовых, древняя и безотказная. Правда, Семён учил меня просто становиться невидимым, а развоплощению я научился случайно. И вот теперь эта способность в очередной раз пригодилась.

Мой убийца не ожидал ничего подобного. Когда я исчез, он потерял равновесие и кулём свалился на то место, где я только что лежал. А я откатился в сторону и снова вернул себе тело. Для этого произносить заклинание не требовалось, достаточно было пожелать.

Вернув тело, я бросился на убийцу и заломил ему руки за спину. Пригодились уроки борьбы, которую нам преподавали в Императорском лицее.

Убийца отчаянно отбивался, палатка не выдержала и свалилась нам на головы.

— Что происходит? — сонно возмутился где-то рядом Сева Пожарский.

— Меня пытаются убить, — пропыхтел я, изо всех сил выкручивая чужой локоть. — Помогай!

— Ты шутишь, что ли?

— Какие шутки! Свяжи ему руки, пока я его держу.

Тут Сева окончательно проснулся и пришёл мне на помощь. Вдвоём мы кое-как связали нападавшего, для этого мне пришлось пустить в ход собственный ремень. Продолжая сидеть на извивающемся теле, я нашарил в темноте край тяжёлой палатки, отбросил его в сторону, жадно втянул свежий ночной воздух и огляделся.

Костер почти догорел, возле него никого не было.

А где дежурный?

Палатка снова зашевелилась, из-под неё выбрался Сева. Белобрысые волосы князя Пожарского были всклокочены, он ошалело хлопал сонными глазами.

— Что случилось, Саша? Кто на тебя напал?

— Сейчас посмотрим! — поднимаясь на ноги, ответил я.

Нападавший лежал на меховых одеялах лицом вниз. Он колотил ногами, стараясь освободиться, и тихо выл, как побитое животное.

Это был профессор Скороходов.

Я перевернул его на спину и ужаснулся.

Профессор выглядел абсолютно безумным. Он уставился на меня бешеными глазами и прорычал:

— Отдай артефакт, Тайновидец!

— Огненные демоны! — ужаснулся Сева. — Что с ним?

Меня всё еще потряхивало, пальцы рук дрожали. Преодолевая отвращение, я всмотрелся в расширенные зрачки профессора. Скороходов в ответ попытался ударить меня ногой.

— Его чем-то опоили, — сказал я. — Или околдовали. Без целителя здесь не разберёшься.

— Это сделал Филарет, — уверенно кивнул Сева.

— Похоже на то.

— О каком артефакте он говорит?

— Профессор уверен, что у меня есть артефакт для поисков Стража Магии, — устало ответил я. — Он не просто вбил эту глупую идею себе в голову, но и поделился ею со старцем. А тот, видно, решил раздобыть артефакт чужими руками.

Магический артефакт у меня, и в самом деле был. Символ Магии висел у меня на груди, на прочной цепочке. Но Владимир Кириллович Гораздов позаботился о том, чтобы сделать его не только невидимым, но и неосязаемым.

— А где Куликов? — спохватился я.

— Он был в палатке, — неуверенно ответил Сева.

Мы оттащили палатку в сторону и в ворохе меховых одеял обнаружили сноходца. Савелий Куликов крепко спал, и это было самое удивительное. Ни шум, ни возня его не разбудили.

Я наклонился и тряхнул сноходца за плечо:

— Просыпайтесь, Савелий Георгиевич!

Куликов что-то сонно проворчал и открыл глаза. Зрачки были нормальными, и я облегчённо перевёл дух.

— Моя очередь дежурить? — Савелий тряхнул головой, прогоняя сонливость. — А я такой сон видел, Александр Васильевич!

Куликов мечтательно улыбнулся и вдруг заметил разгром, который мы устроили во время драки с профессором.

— Что здесь случилось? — удивился он.

— Наш профессор окончательно спятил и напал на Сашу, — коротко объяснил ему Сева.

Куликов изумлённо открыл рот и завертел головой:

— Это правда, Александр Васильевич?

— К сожалению, — кивнул я. — Вставайте, нам нужно как можно быстрее уплыть отсюда.

— Зачем? — не сразу понял Савелий.

— Потому что профессора заколдовали. Значит, нас не оставят в покое.

— Но куда мы поплывём? — растерялся Куликов. — Кругом шторм.

— Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Пойдём вдоль берега, где-нибудь наверняка отыщется укромное место. Нам нужно выиграть время, пока я не узнаю, где искать настоящего Стража Магии.

Тут я краем глаза увидел какое-то движение в темноте и обернулся.

Огненные демоны!

Пока мы искали и будили Савелия, профессор умудрился подняться и, спотыкаясь на каждом шагу, побежал в сторону деревни.

— Сева, держи его! — крикнул я и сам бросился догонять Скороходова.

Мы догнали профессора возле тропы. Повалили на землю и связали ноги куском причального каната, а потом оттащили обратно к катеру. Всё это время Скороходов рычал, громко проклинал нас и требовал, чтобы я отдал ему артефакт. Его крики разносились далеко по пустынному берегу.

— Может, заткнём ему рот? — предложил Сева. — Он же всю деревню разбудит.

— Поздно, — помрачнел я. — Гляди.

В темноте леса, словно яркие бабочки, мелькали огни факелов. Затем ветер донёс к нам голоса.

Люди с факелами бежали сюда, и я нисколько не сомневался насчёт их намерений.

— Сталкиваем катер на воду, живо! — крикнул я и первый упёрся плечом в высокий борт. — Сева, Савелий, помогайте!

Катер заскрежетал брюхом по камням и сдвинулся на несколько сантиметров. Проклятый отлив! Ночью вода отступила далеко в море, обнажив широкую полосу мокрого песка и полностью оставив катер на берегу.

Обливаясь потом, мы толкали тяжёлую неповоротливую посудину к воде. Голоса за спиной становились громче. Я обернулся и мельком увидел, что факела совсем близко.

— Не успеем, — выдохнул Сева.

— Ты же маг Воздуха! Сделай катер легче.

— Я не успею нанести магическое плетение. Толкаем!

По мокрому песку катер пошёл легче. Вот он коснулся кормой воды, и на мгновение ко мне вернулась надежда. Но жители острова уже добежали до берега, их было несколько десятков.

Нас окружили, оттеснили в сторону от катера и силой усадили на песок. Дрожащий огонь факелов выхватывал из темноты угрюмые бородатые лица.

— Держите их крепче! — услышал я знакомый голос.

Чужие руки тут же вцепились в меня, хоть я и не сопротивлялся.

Из толпы вышел старец Филарет. Он тяжело дышал — видно, спешил как мог, чтобы не дать нам сбежать.

Старец окинул нас торжествующим взглядом и повернулся к своим:

— Слушайте все! — закричал он. — Сегодня я говорил с магией и узнал правду! Эти люди не собираются помогать нам. Они приплыли для того, чтобы с помощью тёмных заклинаний и колдовских артефактов убить Место Силы и оставить нас без защиты. Магия пыталась остановить их, благословенный шторм отогнал их корабль от нашего острова, но они всё-таки добрались сюда. Они и меня пытались убить! Подсыпали мне в чай ядовитое зелье, но магия вовремя предупредила меня. Я заставил одного из них выпить эту отраву, и посмотрите, что с ним стало!