— Место Силы не может кому-то принадлежать, — напомнил я.

— Может, — возразил Филарет. — Оно принадлежит Стражу.

— Но вы не Страж.

— Я сразу заметил, что вы это поняли, — кивнул старец. — А ведь всё так хорошо складывалось. Страж почувствовал ваш корабль и по моей просьбе направил его прямо к острову. Потом вы и сами мне помогли — приплыли на одном катере. Знаете, Александр Васильевич, когда Страж рассказал мне о силе вашего дара, я чуть не подпрыгнул от радости. Именно такой человек, как вы, и был мне нужен.

— Значит, вы можете общаться со Стражем?

— Могу, — ответил старец. — Это и есть мой родовой дар. Редкое проявление ментальной магии. Умение чувствовать чужую силу. И не только чувствовать.

— Я хорошо понимаю, зачем вам нужен Страж, — улыбнулся я. — А вы-то зачем ему понадобились?

— Потому что Страж очень стар, и теряет силы. Если хотите знать, он сам обратился ко мне за помощью. Вернее, не ко мне, а к моему прадеду.

Откровения старца удивляли меня всё больше и больше.

— Чем же вы ему помогли?

— Я ведь сказал вам, что у моего рода дар. Мы можем присваивать магическую силу других людей. Не использовать, а только забирать себе. Но вместо этого я отдаю её Стражу, подпитываю его силы. Так делал мой отец, а до него — дед и прадед.

Теперь картина происходящего окончательно сложилась в моей голове.

— Значит, вы используете всех остальных жителей острова, чтобы кормить их силой Стража Магии? А их кормите байками о скором возвращении в Империю?

— Не только. Магия Стража позволяет нам жить безбедно. Защищает от холодных ветров и настоящих бурь. Спасает от засухи и затяжных дождей. Мы здесь почти не болеем и живём до глубокой старости.

— А сколько лет вам? — поинтересовался я.

— Это неважно, — криво усмехнулся Филарет. — Важно, чего я хочу.

— И чего же?

— Я хочу сам стать Стражем этого Места Силы. Рано или поздно Империя до нас доберётся, и я хочу быть нужным ей.

— А что будет с настоящим Стражем?

— Я ведь сказал вам, что он очень стар. Возможно, ему пора на покой, но это уже моя забота. Вам нужно только найти его и уговорить, чтобы он подпустил меня к себе.

Это был неожиданный и очень важный поворот в разговоре.

— Так вы не знаете, где настоящий Страж? — нахмурился я.

— Не знаю, — признался старец. — Он где-то поблизости. Как вы догадываетесь, я часто разговариваю с ним, но он так и не выдал своего убежища.

Получается, Волчок напрасно рыскает по снам Старца. Стража он там не найдёт. Но не это сейчас важно. Куда важнее подыграть старцу, чтобы он отпустил Савелия и Севу. Ну, и профессора, конечно.

— Уверен, вы осматривали остров, и не один раз, — кивнул я.

— Разумеется, но что толку? Страж может быть у меня прямо под носом. Уверен, вы знаете, на что способны магические существа.

— Немного знаю, — усмехнулся я.

— Вы поможете мне его найти?

Предложение старца было мне на руку. Если я соглашусь, то мы все получим свободу и относительную безопасность. А потом я отыщу Стража и передам ему Символ. Я не знал точно, что случится дальше, но был уверен в одном — отдавать Стража Магии старцу я не стану.

— Теперь вы понимаете, почему я так хотел раздобыть ваш артефакт, — добавил старец. — Я был уверен, что он поможет мне найти Стража.

— Понимаю, — согласился я. — Что ж, думаю, мы с вами можем договориться. Империи всё равно, кто именно будет Стражем. Важно заполучить Место Силы. Император дал мне неограниченные полномочия, ему важен только результат. Правда, есть одна трудность. Мне нужно поговорить со Стражем, тогда будет проще его найти. Вы сможете это устроить?

— Я смогу сделать так, чтобы он послал вам зов, — кивнул старец. — Значит, мы договорились?

— Не так быстро, — нахмурился я. — У меня тоже есть условия. Во-первых, вы должны освободить меня и моих спутников. Во-вторых, скажите своим людям, что произошла ошибка. Объясните им, что мы не враги магии и не враги жителей острова. В-третьих, нам нужно время и полная свобода. Вы же понимаете, что не так-то просто найти магическое существо.

Старец Филарет слушал меня с непонятной усмешкой, но не перебивал. Когда я договорил, он задумчиво покачал головой.

— А ведь вы собираетесь меня обмануть, Александр Васильевич. Хотите с моей помощью найти Стража, а потом избавиться от меня. Разве не так?

Старец посмотрел прямо на меня, но я не отвёл взгляд.

— Вы напали первым и не оставили мне выбора, — твёрдо сказал я. — Имейте в виду, если вы тронете моих спутников, я сделаю всё, чтобы вас уничтожить. Моих магических способностей хватит на это.

— Сильный маг, — одобрительно кивнул Филарет. — Что ж, мы всё ещё можем договориться. Вы простите мне неуклюжую попытку украсть у вас артефакт, а я забуду о том, что вы хотели обмануть меня. А теперь послушайте моё настоящее предложение.

Старец выпрямился и стал очень серьёзным.

— Для меня это вопрос жизни и смерти, так что я постарался предусмотреть всё. Ваши друзья останутся у меня. А вы согласитесь на ментальное воздействие. Добровольно согласитесь, это очень важно. Я буду работать с вами до тех пор, пока не смогу быть уверен в вашей преданности. И только после этого я выпущу вас, и мы начнём искать Стража.

— А если я не соглашусь? — поинтересовался я.

— Тогда вы не оставите мне выбора. Вы очень сильный маг, я уже это говорил. Но магия Стража куда сильнее, а я могу управлять этой силой. Так что вы все погибнете, а я продолжу искать Стража или подожду следующего шанса.

Старец сурово посмотрел на меня, явно стараясь произвести впечатление. Но я покачал головой.

— Вы ведь не убийца, Филарет Макарович. Убийц я повидал, так что немного разбираюсь в них. Вы не разу не посмели угрожать нам напрямую. Поэтому я дам вам шанс уладить дело миром. Вы немедленно освобождаете нас и даёте мне возможность поговорить со Стражем Магии. А я даю вам слово, что не стану обвинять вас в похищении и попытке шантажа. У Имперского правосудия не будет к вам претензий, вы даже заслужите благодарность за помощь экспедиции. И останетесь в живых, вот что особенно важно.

— Вы угрожаете мне? — медленно спросил Филарет. — Вы у меня в руках, но смеете угрожать? Имперское правосудие, надо же… Здесь я — правосудие и власть!

Он наклонился ко мне.

— Я же сказал вам, что для меня это вопрос жизни и смерти. Если мне понадобится убить ваших друзей, я их убью. И вас тоже. Подумайте об этом, Александр Васильевич. У вас пока есть время. Скажем, до вечера. Один из моих людей будет вас сторожить. Конечно, он не сможет помешать вам, если вы надумаете сбежать. Но зато сразу предупредит меня. Знаете, что тогда станет с вашими друзьями? Вы не успеете их спасти.

Он ждал моего ответа, но я промолчал. Что толку обмениваться угрозами? Мы сказали друг другу всё.

Теперь мне нужно было увидеть Хранительницу Снов. Она была единственным магическим существом, с которым я мог поговорить, а хороший совет требовался мне позарез.

— Еду и воду вам сейчас принесут, — сказал Филарет. — Я не собираюсь морить вас голодом. Может, у вас есть ещё какие-нибудь пожелания?

— Есть, — кивнул я. — Не найдётся ли у вас сонного зелья? Мне нужно выспаться, важные решения легче принимать на свежую голову.

— Сонное зелье? — от неожиданности Филарет рассмеялся. — Вы не устаёте меня удивлять, Александр Васильевич. Да, у меня есть один травяной отвар, я сам часто им пользуюсь. Не побоитесь принять его из моих рук? Да и я, пожалуй, вздремну. А вечером мы продолжим наш разговор.

Тяжело ступая, старец Филарет ушёл в дом, а через несколько минут возле амбара появился Федот. Он нерешительно потоптался у двери, потом просунул в окошко небольшую корзину.

— Вот, здесь еда и питьё.

Федот не смотрел мне в глаза и больше не называл господином. Это меня порадовало.

— Ты знаешь, где держат моих друзей? — спросил я.