— Настоящий, — подтвердил я. — Поэтому никому не говори, что ты меня видел. О встрече с колдуном нельзя рассказывать. А я за это подарю тебе настоящую магическую книгу и научу читать.

— Правда⁈

Мальчишка даже задохнулся от радости.

— Обещаю, — строго кивнул я. — Кстати, мы только что видели целую поляну земляники. Если поторопишься, все ягоды будут твоими.

Спровадив мальчишку, мы поспешили дальше. Выбрались на тропу, которая вела к берегу, и тут из деревни донёсся испуганный вопль Федота. Ему ответили другие голоса.

Кажется, жители острова всё-таки узнали, что старца Филарета больше нет.

— Бежим! — крикнул я.

Мы опрометью бросились по тропинке и выбежали на берег моря. По счастью, катер был на месте — он лежал возле самой воды, наклонив высокую мачту.

Мы столкнули его в воду, а гневные голоса уже приближались.

— Савелий, поднимай парус! — скомандовал я.

И сам изо всех сил вцепился в мокрый канат, помогая сноходцу. Парус неохотно пополз вверх, потом развернулся и захлопал, ища ветер.

— Сева, где твой «пастух ветров»?

Сева выудил из-под кормовой скамейки перемотанный проволокой артефакт.

— Целёхонький! — обрадовался он и направил остриё артефакта на парус.

Парус наполнился ветром. Катер вздрогнул и развернулся носом в сторону моря.

И тут подоспела погоня. Жители острова столпились у самой воды, в нашу сторону полетели камни и проклятия.

Ветер донёс до меня голос Федота:

— Нужно было тебя сжечь, колдун!

— Хорошо, что эта светлая мысль не пришла вам в головы немного раньше, — негромко пробормотал я. — Сева, прибавь ходу! Думаю, скоро они догадаются, что можно спустить на воду лодки и попытаться нас догнать.

— Магии хватит только на полчаса, — ответил Сева. — Потом придётся перезаряжать артефакт, а на это нужно время.

Он сосредоточенно щурился, направляя «пастух ветров» прямо на парус.

— Савелий, ты знаешь, в какой стороне остров Стража? — спросил я. — Нам нужен хотя бы приблизительный курс.

— Не знаю, Александр Васильевич, — растерялся Куликов.

— Ладно, — поморщился я. — Сначала нужно скрыться из виду, а искать дорогу будем потом. Спрячемся в тумане!

Несколько лодок всё же погнались за нами, но почти сразу отстали. Магический туман пугал жителей острова, а мы влетели в него на полном ходу. Ещё несколько метров, и серые клубы полностью скрыли катер. Туман заглушил звуки и повис непроницаемой пеленой сразу со всех сторон. Мир сузился до размеров катера.

Ветер сразу стих, как будто густая влажная каша мешала воздуху двигаться.

— Всё, — сказал Сева, опуская «пастух ветров». — Магии больше нет.

Он принялся колдовать над артефактом, нанося на него новое магические плетение. Профессор сидел, обхватив колени руками, и молчал. Морская зыбь мерно покачивала катер. Быстро темнело — на море опускалась ночь.

— Что дальше, Александр Васильевич? — спросил Савелий.

— Нужно понять, в какую сторону плыть, — ответил я.

— А как? Мы же не знаем, где остров Стража.

На всякий случай, Савелий принёс из каюты компас, который мы захватили с собой с «Ворона». Я поддел ногтем медную крышку, и она открылась с тихим щелчком.

Стрелка компаса описывала медленные круги.

Я встряхнул прибор, потом отложил его в надежде, что он заработает. Стрелка продолжала вращаться, как будто ей было абсолютно всё равно, куда показывать.

Савелий разочарованно покачал головой.

— Наверное, сломался, — предположил он.

— Просто компас реагирует на магию, — ответил Сева. — Она тут сразу со всех сторон.

Он нанёс последний завиток магического плетения, закрепил его невидимым узелком и посмотрел на меня:

— Артефакт заряжен, господин капитан. Куда поплывём? Прямо?

— Никуда, — ответил я. — Нет смысла блуждать в темноте. Подождём до утра.

Сева отложил в сторону «пастух ветров» и широко зевнул, прикрыв рот ладонью.

— Спать хочется, — сказал он. — Вам с Савелием хорошо, успели выспаться. А я глаз не сомкнул с того момента, как ты разбудил меня среди ночи.

— Отдыхай, — улыбнулся я. — Теперь торопиться некуда.

Через час окончательно стемнело. Сева, Савелий и профессор забрались в тесную каюту, чтобы подремать в тепле, а я остался снаружи.

Вокруг медленно клубился туман. Невидимое море едва заметно покачивало катер. Пахло мокрыми водорослями, только этот запах и говорил о том, что берег где-то недалеко.

Я сидел и думал о том, как нам найти Стража Магии. Мысли неуключе ворочались в голове, но ответ так и не находился.

Неясное предчувствие заставило меня повернуться. Я посмотрел на воду, и вдруг из неё без единого всплеска вынырнула огромная круглая голова с зубастым клювом.

Сердце мгновенно сжалось, ледяной комок сдавил горло и скользнул в живот, но в следующее мгновение я сообразил, что вижу кита.

Кит глядел на меня крошечными тёмными глазками и весело улыбался. Потом приоткрыл клюв, выдал звонкую щёлкающую трель и снова скрылся в глубине.

Я шумно выдохнул и вытер со лба капли пота.

Ну, и напугало же меня морское чудовище!

А ведь киты как-то находят дорогу в море. Беззвучно скользят в тёмной глубине, где есть только верх и низ, и безошибочно определяют, куда им плыть.

Киты доверяют морю, его ветрам и течениям. А мы должны довериться магии, и она сама приведёт нас, куда нужно.

Если я не могу найти Стража, нужно сделать так, чтобы он сам позвал меня.

Я закрыл глаза и постарался расслабиться. Тревожные мысли постепенно уходили, оставляя после себя приятную пустоту.

Я представил себе крошечный каменистый остров, затерянный в бескрайнем океане. Представил море вокруг и вечный, неумолкающий шум прибоя. Увидел редкую жёсткую траву, которая пробивалась между камнями. Попробовал её на вкус — трава была солоноватой, напитанной каплями морского тумана.

На острове обитало невероятно древнее могущественное создание. Единственный смысл его существования заключался в том, чтобы поддерживать магический баланс в этом уголке Мира.

Это существо балансировало на грани между живым и неживым. Оно поглощало магию окружающего пространства и отдавало её людям, которые жили вокруг островка. При помощи энергии Стража люди развивали свой магический дар и творили невероятные чудеса. Когда приходил срок, живая магическая энергия возвращалась в Мир и делала его живым.

Но потом что-то произошло, и люди исчезли. Магические потоки стали слабеть, они двигались всё медленнее. Из мощного магического источника Место Силы постепенно превращалось в магическое болото.

Страж почувствовал, что умирает.

Тогда он стал искать существ, в которых можно было пробудить живой магический дар. Страж направлял ветер, собирал мельчайшие капли воды в густой туман, заставлял волны катиться в бесконечном поиске. Но вокруг не осталось ничего, кроме камней, деревьев и бесконечно ледяной воды.

Тянулись века. Могущественные магические существа умирают очень медленно, тем мучительнее для них переход за Грань.

Однажды ветер принёс Стражу знакомый импульс. Где-то неподалёку появились люди. Страж потянулся к ним своим вниманием и почувствовал отклик.

В его бесконечном существовании снова появился смысл. Люди жадно впитывали магическую энергию Стража, но их было мало, слишком мало.

И всё же, это было лучше, чем ничего. После сотен лет одиночества Страж очень дорожил хрупким мостиком, который снова связывал его с миром живых. Страж Магии хотел защитить этот мостик любой ценой.

Я так ясно ощутил эмоции Стража, словно на мгновение оказался рядом с ним. Не знаю, что помогло больше — мой магический дар или Символ Магии, который я прятал под одеждой.

Я изо всех сил мысленно тянулся к Стражу. Мой магический дар уже не гудел — он звенел, словно натянутая до предела струна. Этот звон будоражил неповоротливые магические потоки, заставлял их двигаться, не позволял окончательно замереть.