— Сева, помогай артефактом, только не сбей катер с курса, — скомандовал я. — Профессор, отправляйтесь на нос и внимательно смотрите, чтобы мы ни во что не врезались. Если увидите впереди что-то, кроме волн — кричите громче.

Катер легко скользил по волнам. Я сидел у руля, стараясь править так, чтобы ветер дул нам прямо в корму. Сева помогал «пастухом ветров», Савелий следил за парусом, а профессор вглядывался в туман прямо по курсу.

— Впереди что-то темнеет! — крикнул он.

И тут же катер вышел из полосы тумана на открытое пространство.

Перед нами лежал низкий остров, сплошь усыпанный камнями. Насколько я мог видеть, на нём не росло ни одного деревца — только гранитные валуны и чахлая трава между ними.

В середине острова возвышался покатый золотой холм. Его покрывали неровные рубцы, как будто неизвестный великан колотил по нему огромным зубилом. Солнце дробилось на этих рубцах яркими бликами.

Я вспомнил слова Савелия о золотом панцире и понял, что перед нами Страж Магии. Он был размером с дом.

— Черепаха! — изумлённо сказал Сева. — Здоровенная золотая черепаха!

Мы причалили к острову, и я попросил друзей подождать возле катера, а сам пошёл к Стражу.

Сева ошибся — Страж был похож не на черепаху, а на огромного броненосца. Округлый панцирь покрывал его почти полностью, я видел только мощные передние лапы с длинными когтями и узкую голову.

Глаза Стража были прикрыты, но я чувствовал, что он внимательно смотрит на меня. В отличие от золотого дракона этот Страж не говорил вслух, а предпочитал общаться мысленно.

— Ты не испугался встречи со мной, Тайновидец, — задумчиво произнёс Страж.

— Почему я должен был испугаться? — удивился я.

— Потому что меня просили тебя убить.

Грохочущий голос Стража звучал почти равнодушно.

— Догадываюсь, о ком ты говоришь, — кивнул я. — Надеюсь, ты не собираешься делать это?

На всякий случай я приготовился использовать магию домовых, хоть и не был уверен, что она сработает на острове Стража.

— Нет, — ответил Страж, и мне показалось, что он усмехнулся. — Я не люблю ложь, а твой враг лгал мне постоянно.

— Тогда зачем ты вообще имел с ним дело? — поинтересовался я.

— Потому что такова моя природа, — ответил Страж. — Я посредник между живым и неживым. У меня не было выбора.

— А как ты вообще оказался здесь? — спросил я. — На пустынном каменистом острове, посреди холодного моря?

— Здесь не всегда был остров, — медленно ответил Страж. — Это очень старое Место Силы. Раньше здесь находился большой материк, и на нём жили люди. Много людей, и каждый из них обладал магическим даром.

— Что с ними случилось? — нахмурился я.

— Почти все они погибли, — просто ответил Страж. — В этом есть и моя вина.

Он снова замолчал, но на этот раз я не стал сбивать его вопросами. Я понимал, что Страж просто собирается с мыслями.

— Ты же знаешь, какими жадными становятся люди, когда речь идёт о могуществе, — наконец, сказал он. — Чем сильнее они становились, тем большего им хотелось. Я должен был поддерживать баланс, но вместо этого отдавал людям всё больше магии из Места Силы. И всё больше получал взамен живой магической энергии. Я был молод, Тайновидец — почти как ты. Мне казалось, что силу можно копить бесконечно. Но я ошибался.

Однажды магическое поле стало таким мощным, что не выдержало само пространство. Оно разорвалось, это был чудовищный взрыв. Материк раскололся на несколько частей, из разломов хлынула раскалённая лава. Небо затянуло тучами пепла и водяного пара, солнечный свет не проникал через эту завесу. Огромные волны прокатились по всему миру и вернулись, чтобы уничтожить тех, кто сумел выжить в огне.

— Погибли все? — тихо спросил я.

— Почти, — ответил Страж. — От огромного континента остались несколько жалких островков. Горстка людей уцелела чудом, но им грозила голодная смерть. Тогда они построили плоты и уплыли искать новое место для жизни. Я сам помог им — успокоил волны и заставил ветер дуть в нужную сторону.

Страж тяжело вздохнул.

— Люди уплыли, а я остался хранить заброшенное Место Силы. Несколько тысяч лет я жил здесь совсем один. Магические потоки текли всё медленнее, потом почти застыли. Я приготовился умереть.

Страж шевельнулся. Большой камень с глухим треском лопнул под его весом.

— И вдруг я почувствовал, что люди вернулись, — сказал Страж. — Их было очень мало, жалкая горстка. Но они нуждались в моей магии. Эти люди позволили мне прожить чуть дольше. Если бы не они, ты не застал бы меня в живых. Ты сказал, что хочешь передать мне какой-то артефакт. Где он?

Символ Магии давно давно напоминал о себе. Стоило мне подойти к Стражу, как изначальное золото нагрелось и почти обожгло кожу. Кроме того, магическое плетение бесследно исчезло, и артефакт снова стал видимым.

Я расстегнул цепочку, снял Символ Магии и протянул его Стражу.

— Положи его на землю, — попросил Страж.

Я выполнил его просьбу. Страж осторожно коснулся Символа Магии кончиком длинного когтя.

— Ты не обманул меня, Тайновидец! — медленно сказал он. — Где-то в этом мире есть ещё один Страж, и этот Страж зовёт меня. Я хочу с ним поговорить!

Страж Магии замер, словно превратился в огромный слиток изначального золота. А я выбрал камень поудобнее, сел и приготовился ждать столько, сколько будет нужно.

Через полчаса за моей спиной захрустели камни. Я подумал, что это Сева, из всех нас он был самым нетерпеливым. Но, повернув голову, увидел Савелия Куликова.

— Можно? — нерешительно спросил сноходец.

Я кивнул и похлопал ладонью по соседнему камню:

— Садись.

— Он спит? — шёпотом спросил Савелий, почтительно глядя на Стража.

— Разговаривает, — улыбнулся я. — Думаю, разговор будет долгим, так что у нас есть время.

— Я так и не нашёл место, где погиб мой отец, — грустно сказал Савелий. — А теперь, наверное, уже не успею. Вы отыскали Стража, значит, наша экспедиция почти закончена. А я так и не успел осмотреть остров Ветров.

— Остров Ветров? — удивился я.

— Остров, с которого мы сбежали, — смутился Савелий. — Это я так про себя его назвал, там же всё время дул ветер.

— Хорошее название, — одобрил я. — Пусть остаётся. До конца экспедиции ещё очень далеко. Да, мы нашли Стража. Но пока что мы сидим на крошечном островке посреди Северных морей, а из средств передвижения у нас только катер с самодельным магическим артефактом. Не вешайте нос, господин архитектор! Нам бы только связаться с «Вороном» и тогда мы обязательно вернёмся на остров Ветров. А если понадобится, обыщем все здешние островки, Страж сказал, что их здесь несколько. В общем, мы обязательно найдём место гибели вашего отца, не сомневайтесь.

— Правда? — повеселел Савелий.

— Правда, — кивнул я.

— Тогда я пойду, чтобы не мешать вам. Поброжу по берегу, вдруг…

Савелий не договорил и поднялся.

Ждать пришлось почти час. Наконец, Страж пошевелился и открыл глаза.

— Я не верил, — медленно сказал он. — Знал, что ты говоришь правду, но всё равно не верил. Я давно свыкся с тем, что в этом мире нет Стражей, кроме меня. Как я могу отблагодарить тебя, Тайновидец?

— По счастливому совпадению, можешь, — улыбнулся я. — Дело в том, что мы приплыли на корабле, но теперь он где-то потерялся. Как я понимаю, ты создал вокруг Места Силы особое магическое пространство?

— Да, — подтвердил Страж. — Я защищал последних жителей Места Силы.

— А заодно не давал им уплыть отсюда, — кивнул я. — Но теперь это не важно. Я знаю, как сделать так, чтобы здесь снова появилось множество людей.

— Как? — удивился Страж.

— В нашем мире Место Силы представляет огромную ценность, — честно объяснил я. — Множество людей захотят оказаться поближе к нему, чтобы увеличить свои магические способности. Но я надеюсь, что ты не станешь больше нарушать баланс?