Даже слух подыгрывал страху. Расслышала тяжёлое дыхание совсем рядом, тихое нечеловеческое рычание и грузные шаги. Обернулась и стала отступать спиной, понимая, что преследователь чересчур близко. Ноги подкашивались, сердце выпрыгивало из горла, уже ни раз поцарапалась, хватаясь за ветки изгороди, словно они способны защитить.

Очередное рычание, но более внятное и вой, который никто не расслышит в замке, громкая музыка заглушает.

Юбки бального платья мешали быстро передвигаться, постоянно оглядывалась, ни раз споткнулась, случайно наступая на атласную ткань. Ужас проник во все клеточки организма. Добежав до центра, поняла, что в западне, куда не двинулась везде тупик, похоже отсюда один выход.

Прижалась к стене из кустарников и ждала появления монстра. От испуга и частого дыхания в горле пересохло, пульс подскочил, пальцы онемели.

Почему мне кажется, если не выберусь, чудовище растерзает меня, убьёт, как беззащитного маленького зверька?

— Помогите! — крик сорвался на хрип. Жалкая попытка позвать на помощь не оправдалась.

Хотела закричать снова, но горло сдавило от ужаса, в темноте появились светящиеся глаза. Монстр всё ближе. Волосы запутались в ветвях, на запястьях глубокие раны, но сейчас это не имеет значение. Действительность такова — бежать некуда.

Закрыла глаза в ожидании собственного конца. Минуты шли и ничего не происходило. Услышала шаги.

— Джиллиан, что ты тут делаешь?

Раскрыла глаза, голос Итана подарил надежду, что зверь отступил. Но что-то насторожило. Расстёгнутые пуговицы на воротнике рубашки, распахнутый жилет и растрёпанные волосы наводили на странную мысль. Он словно одевался наспех и из-за этого не успел придать себе надлежащий вид.

— Почему ты тут одна?

Он подошёл ближе, а я всё так и стояла вжатая в изгородь. Интуиция не унималась. Блондин протянул руку. Машинально пригнулась остерегаясь этих прикосновений.

— Спокойно, всего лишь хочу распутать твои волосы.

Итан действительно помог высвободиться из древесных лап живого лабиринта. Как только ощутила свободу, сразу отошла от него подальше. Даже запах от парня исходит странный. Какой-то животный, агрессивный.

— Что-то тебя напугало дорогая?

Отрицательно покачала головой, боясь сказать правду. Не стоит признаваться ему в моём неконтролируемом страхе.

— Просто заблудилась, никак не могла найти выход.

— Вот глупышка! — улыбнулся парень, но и тут воображение подыграло страху, увидела оскал, а не доброжелательность.

Почему на него такая реакция? Он же родственник моей лучшей подруги.

— Пойдём, помогу выбраться. Знаю этот лабиринт как свои пять пальцев.

— Спасибо! — пролепетала себе под нос, не решаясь сделать и шаг.

Старалась пересилить себя, взять в руки, но инстинкты били тревогу, и не обращать на них внимание, довольно сложно.

— Что происходит?

Внезапное появление Кристиана стало спасением. Мгновенно почувствовала себя в безопасности. Странно подобное испытывать к человеку, которого практически не знаешь.

— Наша маленькая леди заблудилась. Услышал её крик о помощи и пришёл выручить.

Какой крик? Это был хрип. Такое даже с хорошим слухом не расслышать. Как ему удалось? Либо он с самого начала был тут?

Ноги сами понесли к Солсбери. Встала за его спину, вцепившись за рукав. Что заставило так поступить? Не знаю, но почувствовав его жар, наконец успокоилась.

Кристиан не отрывал взгляда от друга.

— Пожалуйста, отведите меня к отцу, я хочу домой.

Он взглянул на меня, и чёрные глаза как по щелчку сменили холод на тепло.

— Вы в порядке? — строго спросил он.

Кивнула, но против воли, посмотрела на Итана, и это насторожило его.

— Вы уверены?

— Что за странные вопросы друг? — родственник Айрис подошёл к нам и положил руку на плечо Кристиана. — Я, что, по-твоему, зверь и способен причинить вред такому прекрасному ангелу?

— Тогда почему она напугана? Если ты не заметил её платье порвано.

Стала осматривать синий атлас и нашла несколько рваных дырок. На подоле в самом низу, и поменьше на рукаве. Видимо убегая от невидимого монстра разодрала ткань.

— А ещё раны.

Солсбери взял меня за руку и показал запястье другу.

— Просто испугалась, когда поняла, что заблудилась. Бегала по лабиринту, постоянно натыкаясь на тупик. Вероятно, тогда и поранилась.

— Вот видишь, я тут ни при чём.

— Это ложь Итан. Она не договаривает. — его ноздри расширились. — Страх могу учуять за версту.

Его тон заставил меня нервничать.

— Если вас кто-то обидел, скажите.

— Нет-нет, что вы. — поторопилась переубедить. — Меня и пальцем никто не тронул. — это ведь правда, значит не заподозрит, что настоящую причину утаила.

Кристиан прожигал насквозь своим прямым пытливым взглядом, будто ища подтверждение не моим, а своим словам.

— Я провожу! — при этом он так и не выпустил мою руку.

Солсбери делал шаг, а я два стараясь нагнать, его высокий рост не позволял двигаться наравне, плелась словно на привязи.

Глядя на строгий профиль, находила в нём покой. Он единственный кто вызывает у меня настолько разные чувства.

Итан прошёл мимо нас. Заметила, брошенный злобный взгляд, но Кристиан был поглощён моими ранами на руках и не увидел.

— Вы вся дрожите? Вам холодно?

Какой может быть холод в такую ясную летнюю погоду? Озноб от родственника Айрис. Вот чувствую, что он опасен и ничего не могу поделать.

— Немного.

Кристиан снял с себя фрак и накинул его на мои плечи. Подняла на него глаза и мгновенно пропала. Трепетное отношение покорило. Его странное поведение в красной комнате стёрлось из головы, больше нет никакой злости. Главное горячие ладони, прогревающие до самого сердца. Учащённое дыхание Солсбери в такт моему быстрому оглушающему пульсу. Всего лишь короткое мгновение, но мы словно влились друг в друга. Всем своим нутром чувствовала единство наших душ. Мысленно посмеялась над собой. Мы ведь чужие, нас ничего не связывает. Но почему эмоции так сильно влияют на меня?

Но в миг всё исчезло, стоило ему нарушить зрительный контакт.

— Вот чёрт! — непонятно по какой причине выругался он. — Пойдёмте. — Солсбери отпустил мою руки и поспешил к замку. Бежала за ним, чтоб не отстать и снова не заплутать в этой ещё пугающей зелёной изгороди.

Выйдя из темноты лабиринта, почувствовала спокойствие. Ярким светом из каменной крепости резануло глаза, споткнулась на ступеньке, но крепкие руки, как и на именинах, успели подхватить.

— Вы очень неуклюжая. — рассердился Кристиан. — Нельзя быть повнимательнее?

— Я просто человек. У меня нет сверхспособностей. — сорвалось с языка само собой, будто говорил кто-то вместо меня.

К чему вообще это сказала?

Чёрная бровь Солсбери взметнулась вверх от удивления. Что тут удивительного?

— Достаточно быть внимательной. — безразлично кинул он.

— Постараюсь ради вас. — тут же съязвила в ответ.

За кого он меня принимает? Вполне нормально для человека оступиться после темноты, оказавшись на ярком свету.

— Ваш отец отдыхает с друзьями.

— Тогда поеду домой сама.

— Я вас отвезу. Просто предупредите мистера Вильерса, чтоб не нервничал.

— Нет необходимости. Наша машина ожидает у замка.

— А ваш отец на чём вернётся?

— Пришлю водителя.

— Дорога дальняя, туда-обратно занимает два часа.

А ведь он прав.

— Так что не спорьте. Возьму ответственность за вас на себя.

Вынужденно согласилась. Предупредила отца. Узнав, кто сопровождает меня домой, он еле сдержал радость. Ему только на руку. Оказавшись случайным свидетелем разговора совета директоров по телефону, поняла, что компания несёт большие убытки. Нужен спонсор или ещё один акционер, который скупит большую часть акций и этими деньгами можно будет исправить плачевное положение. А сосватать дочь богатому новому партнёру вообще лёгкий выход. Похоже отец положил глаз и на его состояние.