Ухмыльнулся. Если бы!

— Сомневаюсь. Мне небезразлична ваша дочь и потому хочу защитить.

— Всё организую очень быстро и в лучшем виде. Главное, чтоб Джиллиан не пострадала. Поговорю со всеми, кому должен, может, смогу что-то изменить.

— Клиффорд, я уже оплатил ваши долги. По крайней мере, вернул тем, о ком разузнал.

Вильерс молчал. Тишина на другом конце провода говорила о том, что он не ожидал.

— Благодарю, Кристиан! — мужчина старался держать себя в руках и не выдать своих искренних чувств по поводу моей помощи, но голос несколько раз сорвался. — И подумать не мог, что моя дочь настолько дорога вам.

— Я и сам не мог подумать. — произнёс вслух.

— Прошу вас, берегите её, если с ней что-то произойдёт я…– Вильерс не договорил.

— Сделаю всё возможное и невозможное.

Разговор был окончен. На удивление в лице Клиффорда обрёл ещё одного союзника. Как только обвенчаемся, сразу заберу её в своё поместье. Лучше буду ежедневно возить на занятия, чем позволю жить в университете и подвергать себя опасности.

Сначала хотел попросить помощи у Итана, но чутьё не позволило. Интуиция подсказывала, нельзя его вводить в курс дела. Но так странно не пригласить на помолвку друга, причём единственного выжившего из моей стаи.

Что же с нами сделала беда? Мы отдалились. Время не пощадила ни меня, ни его. По-прежнему переживаю за него и люблю как брата, но сердце больше не доверяет ему. Он незнакомец, лишь внешне похожий на моего друга. Даже голубые глаза, которые раньше считал его козырем, теперь напоминают глыбы льда. Холодные и пустые. Вроде родной, вроде он, а такой чужой. Мечтал о нашей встрече, столько лет искал Итана, но с возвращением не обрёл то, чего так страстно хотел, а именно члена семьи, каковым его всегда считал. Нет больше того высокомерного заносчивого блондина, перед которым все молодые особы покрывались румянцем и прятали глаза, один взгляд ярких глаз и любая готова была пойти с ним хоть на край света. Теперь же он пугающий и от части сумасшедший.

— Вы думаете о своём друге? — спросил Сэмюель.

Похоже разучился закрываться от других волков, точнее не было необходимости, стая то погибла. Но раз эти двое приняли меня, наша связь даёт им возможность чувствовать происходящее со мной. Пожалуй, надо привыкнуть вновь держать мысли при себе.

— Не хочу вас огорчать, но с ним что-то не чисто. Не нравится он мне. — Эрик сразу опустил глаза, боясь встретится со мной взглядом.

— Я же просил на «ты», это, во-первых, а во-вторых, согласен с вами. Итан ведёт себя слишком странно, пока лучше ничего не рассказывать ему.

У старшего из братьев завибрировал телефон.

— Наёмники прибыли на место встречи. Они здесь, недалеко, на лесной территории.

Специально снял номер в гостинице близ леса, чтоб братья могли охотиться на животных в случае необходимости. Да мы наедаемся человеческой едой, но настоящее насыщение даёт свежее мясо и само чувство охоты.

Мы незамедлительно направились к нашим предполагаемым союзникам. Пробираясь среди частично желтеющих деревьев, хотел обратиться. Порыв к перевоплощению, это природный инстинкт, который пробуждает зверя при попадании в естественную среду его обитания.

По запаху определил, что прибыли на место встречи. Закрытая местность, мы не вышли за пределы деревьев. Наёмники начали собираться со всех сторон. По численность их всего девять.

Полу волки долго присматривались ко мне. Принюхивались на расстоянии, не решаясь подойти. Это не любопытство или недоверие, они просто пытаются понять, что я из себя представляю. Не мешал им. И как в случае с братьями, они вдруг опустили головы.

Сначала растерялся, но потом взял себя в руки и заговорил первый.

— Приветствую всех. Буду краток, без всяких вступлений. Я плачу, вы выполняете работу. Нужно защитить мою невесту. На неё открыли охоту оборотни.

Самый крупный из всех вышел вперёд.

— Я Мэйсон. Буду говорить за всех. — представился он.

— Кристиан. — представился в ответ.

— Мы поможем.

— Я позабочусь о вас, предоставлю всё необходимое, а вы в свою очередь берегите девушку, как зеницу ока.

— Нам не нужна плата, мы в состоянии позаботиться о себе сами. Но у нас есть условие.

— Какое? — удивился я.

— Вы позволите быть в вашей стае.

Его слова эхом разнеслись по лесу.

— У нас нет стаи. Есть я и два волка.

— Признаюсь честно, мы шли сюда просто подзаработать деньжат. Но вы истинный альфа, чуем по запаху. Каждый из нас давно одинок в своих скитания по миру, хотим засесть, обрести ту целостность, которая бывает именно в стаях. И волчья кровь, текущая в наших жилах, выбрала вас.

Осмотрел всех до единого. Стоило моему взгляду на кого-то перейти тот сразу опускал глаза. Что происходит?

— Я оборотень. Не могу стать для вас вожаком.

— Внешняя оболочка лишь выражает вашу другую сторону, но внутри вы тот же волк. Интуиция не обманывает, вам то не знать.

— Посмотри на меня.

Мэйсон поднял на меня взгляд.

— Не гожусь на эту роль. Поищите более достойного.

— Прислушайтесь к зову, и вы поймёте.

Закрыл глаза, пытаясь заглянуть в себя. И голос, молчавший целых двести лет, вдруг заговорил. Голос вожака, голос альфы, вдруг откликнулся. Зверь внутри завыл подтверждая слова парня.

— Вы ведь почувствовали.

Но почему сейчас? Почему этого не было раньше? Неужели Сэмюель прав и дело в Джиллиан.

Непроизвольно моё тело стало меняться, перевоплощался в оборотня. Вслед за мной перекинулись и прибывшие. Через минуту стоял перед вервольфами, которые выли, приветствуя своего вожака.

Рванул в самую глубь леса, они за мной. Мы бежали, будто проходя инициацию. Меня признали совершенно незнакомые полу люди. Верность и преданность зарождались в этот момент. Пока мчались среди деревьев, мы становились единым целым. И теперь знал каждого из них, как самого себя.

Мной одолело осознание, что отныне не одинок, словно возвращаюсь в свою прошлую жизнь. В ту, в которой был безмерно счастлив.

Чем больше удалялись в рощу, тем сильнее становилось восприятие членов так поспешно и неожиданно созданной стаи. Само мгновение удивительное. Во главе вервольфов оборотень. Мы разительно отличаемся внешне, но похоже душой снова становлюсь обычным волком. Раны словно затягиваются. Больше не открытые, не кровоточат. Неужели это белокурое создание залечивает то, что казалось не излечить никогда?

Но оглядываясь по сторонам, вижу гигантских волков, бегущих рядом, чувствую их в себе, слышу в голове. Мы один организм. И подумать не мог, что такое возможно. Никогда не слышал про стаи вервольфов, которые возглавляет оборотень. Ведь эти чудовища всего добиваются силой. И благодаря информации, которую предоставили спасённые мной оборотни, по сути между ними вообще нет связи. Лишь страх, признание силы и первенства. А в таком случае не добиться истинной верности.

Пробежав большое расстояние, остановился. Волки моментально окружили меня. Обратился к ним мысленно.

— Был альфой двести лет назад, но горе потери сделало меня тем, кем являюсь сейчас. И для меня большая честь, что несмотря на различия и тьму во мне, вы смогли увидеть того волка, который, я полагал, давно умер.

— Мы чувствуем вашу боль, она ещё с вами.

— И потому не судите строго за мои поступки, привык быть один.

— Что прикажете Кристиан?

— Наша главная цель узнать, кто главарь оборотней, напавших на мою невесту. Не понимаю, что ими движет, но жизнь девушки для меня важнее собственной.

Говоря им это, в большей мере осознал, как дорога стала Джиллиан. Тяжело метаться между ней и памятью об Элизабет. Но сейчас казалось будто между ними нет разницы. Один и тот же человек.

— Часть стаи пусть охраняет девушку, а часть пусть попытается разузнать о преследователе.