- Молодец, - хрипло сказал Сардат. - Я в тебе не сомневался.

Милашка и Рэнт подошли к ним. Оба - растерянные, с голодными глазами. Последним неспешно приблизился Аммит. Обтирая лезвие меча куском плаща того вампира, которому свернул шею, он по очереди взглянул в лицо каждому.

- С тракта мы увели две сотни, - прозвучали страшные слова. - В живых осталось - едва шесть десятков. Сейчас мы пойдем и будем пить их кровь. Много крови, чтобы запустить сердца. Постарайтесь, если вам так угодно, объяснить несчастным, что все - ради их блага. Что в бараках было бы гораздо хуже. Что главное поверить - и люди победят вампиров. Не жалейте ярких красок. Вперед. Вот они - люди.

И, бросив меч в ножны, пошел к копошащимся на земле телам.

Запад

Язык не поворачивался назвать это "собранием". Двое оставшихся лордов и Атсама, в дом к которой приволоклись оба. Расселись в столовой средь бела дня. На подносе перед каждым две пробирки из старых запасов. Это должно было означать, что разговор будет долгим и, к тому же, секретным - людей до него не допустить.

Атсама, непоколебимая, будто каменная глыба, смотрела то на одного, то на другого, восседая во главе стола. Единственная не держала под рукой пробирок, подчеркивая независимость и преданность королю.

Лорды старались друг на друга не смотреть. Олтис крутил на подносе пробирку - нервничает, несмотря на остановленное сердце; Каммат неподвижен, сдвинув седые брови, следит взглядом за беспокойными пальцами Олтиса.

- Знаете, зачем я вас собрала?

Лорды подняли головы. Все смолкло, даже пальцы Олтиса перестали вертеть пробирку. Атсама усмехнулась надежде, сквозившей в их взглядах.

- Ни зачем, идиоты, - сказала она. - Это вы ныли, что нужно поговорить, вы назначили время. Как теперь расценивать ваше молчание? Оба резко лишились ума?

- Попридержала бы язык, девочка, - резко сказал Олтис. - Я старше тебя и...

- И вполне способен решить свои проблемы без меня. - Атсама встала. - Собрание окончено, прошу покинуть мой дом.

На лице Каммата проступила досада. Метнув выразительный взгляд на поникшего Олтиса, он примирительно вытянул руку к герцогине:

- Не нужно злиться, прошу. Мы все сейчас немного не в том состоянии, чтобы полностью себя контролировать.

- Да? - Атсама осталась безучастной. - Тогда, может, отправиться к Реке и вернуть дар?

Тем не менее, она села, взмахнула рукой, позволяя говорить.

Каммат, покосившись на Олтиса, поспешно осушил пробирку.

- Я думаю, нужно начать с того, чтобы обозначить цель собрания, хотя она всем хорошо понятна.

- Немного завидую, - сказала Атсама. - Лично я в неведении.

Она проигнорировала яростный взгляд Олтиса. Умный здесь только один, с ним и придется вести беседу.

- За несколько лет мы привыкли к политике Эрлота, - заговорил Каммат. - В ней есть свои положительные моменты, как ни крути. Проблема баронетов исчезла, люди под присмотром...

- Люди, если ты не заметил, отказываются воспроизводить потомство, - перебила Атсама. - Так что лет через пятьдесят ты запоешь по-другому.

- Вот об этом мы и хотели поговорить, - приободрился Каммат. - Ты совершенно права, Атсама. В политике Эрлота имеются существенные изъяны...

Атсама расхохоталась, и смущенный Каммат принужден был остановиться.

- Как это мило! - воскликнула герцогиня. - Я совершенно права! Теперь все выглядит так, будто это сборище действительно затеяла я, и можно, в случае чего, указать на меня пальцем. Спасибо за доверие, Каммат, но я просто сказала, что ситуация с людьми далека от идеала, и я сейчас пробую разные способы ее решения. - Она помрачнела. - Не все получается...

- Приношу извинения, - терпеливо сказал Каммат, жестом приказывая сесть Олтису, который подскочил было, намереваясь гордо уйти. - Я закончу мысль. Итак, хотя мы изначально настороженно отнеслись к нововведениям, с ними, как оказалось, можно мириться. Пусть многое еще нужно доработать, но в целом жизнь продолжается - и не самым худшим образом. Однако из последней беседы с королем мы сделали вывод, что и эта система долго не простоит...

- Если бы вы слушали, что он говорил изначально, - перебила Атсама, - то знали бы, что он никогда и не собирался превращать вампиров в жиреющих на дармовой крови сторожей бараков. Все, что он делал - делал на время и не скрывал этого. Теперь пришло время перемен.

- Верно, - кивнул Олтис, стараясь не смотреть на герцогиню. - Только вот говорить он об этом начал, когда Эмарис уже был мертв.

Атсама на мгновение прикрыла глаза, вспоминая сумбурный рассказ Ареки о смерти лорда Варрэла и открывшемся тайном ходе из тронного зала. Так она и не придумала, что делать с этим знанием.

- А когда начал, - говорил Олтис, перебрасывая из ладони в ладонь пробирку, - было уже поздно возражать. Эрлота мог усмирить только Эмарис, а Эмарис зачастую прислушивался к совету лордов.

- Я бы не назвала эти его действия глупыми, - сказала Атсама. - А вот о чем вы думали, когда поддерживали Эрлота? Уж не о тех ли неиссякаемых реках крови, что обещал он?

Каммат потупил взгляд, Олтис, напротив, посмотрел на Атсаму в ярости:

- А ты чем руководствовалась?

- Здравым смыслом, - отозвалась герцогиня. - Не поддержи я его - он бы меня уничтожил. Как вы все, наверное, помните, я была ему должна.

В этот раз даже Олтис отвернулся, вспомнив злополучную охоту. Повода для гордости у него не было.

- В отличие от вас, - продолжала Атсама, - я хорошо знаю Эрлота, еще со времен Войны. И знаю, на что он способен. Встать на пути у такой силы? Нет, я не настолько глупа. Встать против Эмариса? Тут можно было делать ставки. Как видите, вы до такой степени бесполезны, что вас никто в расчет не принимал. Эрлот знал, что вы пойдете туда, куда я ткну пальцем. Это его слова, Олтис, не мои. Хочешь плеваться оскорблениями - дерзни плюнуть Эрлоту в лицо. Только извести меня заранее, хочу посмотреть.

Атсама прервала неспешную речь, чтобы вдохнуть. Лорды молчали, опустив головы.

- И вот мы плавно подходим к цели нашего собрания. Что же вы задумали, мальчики? Хватит ходить вокруг да около. Прикончить Эрлота? Ну? Таков план?

Каммат вздрогнул, и его дикий взгляд выплеснул на Атсаму весь его ужас перед собственными мыслями. Олтис еще ниже опустил голову, подбородок почти уперся в грудь, а кулаки крепко сжались.

- Детишки, - вздохнула Атсама, прикрыв глаза, - вам нужно, чтобы мамочка дала разрешение? Так вот, я его не даю. Но, просто чтобы вас успокоить, давайте обсудим. Как вы это себе представляете - убийство сильнейшего в мире вампира?

После продолжительного молчания слово взял Олтис. Он встал и, не глядя на Атсаму, выдохнул:

- Девчонка.

- Это комплимент или оскорбление? - пожала плечами Атсама.

- Фаворитка Эрлота. - Каких же сил стоило Олтису не сорваться! - Она ведь сейчас у тебя, так? Когда Эрлот вернется, он наверняка захочет глотнуть ее крови. Мы подумали, что было бы неплохо напоить ее полынным отваром...

Хохот герцогини оборвал его речь. На глазах у нее даже выступили кровавые слезы.

- Прекрасный план! - воскликнула она. - Нет, правда, просто чудо! Даже если забыть о том, что по приказу Эмариса полынь истребили на всех известных землях...

- Да ну, - вставил Олтис. - Каждый немного припас, на всякий случай...

- Даже если забыть об этом, - повысила голос герцогиня. - Вы что, решили, будто Эрлот до такой степени глуп, что не поймет, что с ней не все в порядке? Бледная, едва шевелится, бессвязная речь. Или что, я должна буду сказать, будто мы с ней перед расставанием решили напиться, а вина оказалось слишком много?

Атсама переводила взгляд с одного унылого лица на другое, и губы ее дрогнули в печальной улыбке.