Вот они показались. Шесть коней со струящейся по бокам кровью. Будь оно проклято, это вампирское зрение! Даже отсюда Милашка видела их безумные глаза. Впереди - смерть, сзади - чудовищная боль от хлыста, усеянного стальными шипами, и стальная же воля вампира, ослушаться которого не могут даже люди.

- Пошли! Пошли! Пошли! - донесся крик погонщика. Хлыст в его руках почти не различался глазом, только кровавые брызги фонтанами разлетались в стороны.

- Суки трусливые...

Милашка вздрогнула. Больших трудов стоило узнать в этом сдавленном рыке голос Аммита. Зато она сразу поняла, чего добиваются вампиры. Они выставляли перед собой защиту. Та сила, что двигалась, наполняя ущелье тьмой, явно не собиралась различать правых и виноватых.

В следующий миг в глазах у женщины потемнело от злости и отчаяния: в грудь погонщика вонзилась стрела. Невесть откуда прилетевшая, она сохранила достаточно силы, чтобы швырнуть его спиной на фургон. Что ж, можно понять стрелка: как вытерпеть такое зверство?

Стоило кнуту на миг остановиться, как одни лошади кинулись влево, другие - вправо. Что-то затрещало, снова раздался этот страшный животный крик. Лошади падали, не в силах избавиться от пут, не могли сообразить повернуть в одну сторону, и лишь бестолково метались.

Что-то крикнул командир, и спешившиеся всадники взмахами мечей оборвали жизни животных. Сам командир тоже спрыгнул с коня, который дрожал мелкой дрожью.

- Спешиться! - прогремел приказ. - К оружию.

Освобожденные кони стремглав понеслись в обратном направлении. К седовласому командиру подбежали невидимые до сих пор воины. Два десятка насчитала Милашка, чтобы хоть чем-то отвлечь разум от ужаса, приближающегося с другой стороны. Среди них она узнала и того, беглеца. Он что-то лихорадочно рассказывал, тыча пальцем вперед, но вот к нему приблизился командир, и острие меча коснулось шеи.

Короткий вопрос, короткий кивок в ответ, и все стихло. Обнажив оружие, вампиры ждали удара. Милашка перевела взгляд на Аммита.

- Что?! - спросила, стараясь не издать ни звука.

И получила самый страшный ответ в своей жизни:

- Не знаю.

Зато кое-кто другой знал. Треск камней, стон земли, и на мертвых тягловых лошадей низверглась каменная глыба.

- Бей их! - прогремел крик Варта, и стрелы полетели в вампиров.

Лицо Аммита сделалось таким, что его хотелось пожалеть. Милашка и сама понимала, что Варт устроил невероятную глупость. Да, все пошло не по плану, и в такой ситуации хороший командир всегда примет верное решение. Но Варт никогда не был хорошим командиром. Он был человеком, которому объяснили, что сегодня он умрет. И за собой он вел таких же.

Ни одна из стрел не достигла цели. Командир отряда слегка повел мечом, и в воздухе будто мигнули двадцать светлячков. Мигнули и пропали. Ну конечно же. Предполагалось атаковать ни о чем не подозревающих растерянных вампиров, а не изготовившихся к битве воинов.

В полном соответствии с приказом Аммита - или уже попросту глумясь над ним? - стрелы полетели вразнобой, и тут же вниз обрушилась голосящая толпа. Барачные, несколько бывших заключенных, размахивая мечами, ринулись в атаку из укрытий, в которых до сих пор умудрялись оставаться невидимыми.

С замиранием сердца Милашка скользила взглядом по стенам, надеясь не увидеть там одного человека... Увидела. С копьем в одной руке и мечом в другой Саспий пошел в атаку.

- Все равно все наперекосяк, - сказала Милашка, извиняясь перед Аммитом.

И сразу стало легче на душе. Будто цепи какие сбросила. С копьем наперевес, остановив сердце, стремительная и смертоносная, Милашка прыгнула вниз.

Юг

Глардоту стоило огромных усилий прийти в себя. Он предполагал, что, выслушав его сбивчивый рассказ, командир тут же развернет отряд, но ничего подобного не произошло.

- Фургон вперед, занять оборону, - был приказ.

Кому-то могло показаться, что со стороны реки ползет сама тьма, - да может, так оно и было - но Глардот видел клубы и сгустки черного пламени. Того самого страшного огня, что вырвался наружу из безумца, лишившего себя глаз, и пополз, ничем не сдерживаемый, наружу. Не затопит ли он весь мир?..

На стрелы, полетевшие из-за камней, никто всерьез внимания не обратил. Что такое стрелы, когда на тебя несется настоящая смерть? Однако когда в атаку бросились вопящие оборванцы, командир схватился за голову.

И Глардот его понимал. Пусть партизаны - враги, но даже к врагу можно испытывать жалость. Атака же была целиком и полностью жалкой. Безмозглые людишки не только кинулись в полымя очертя голову, они еще и подставили спины тому, страшному, что неумолимо наползало со стороны реки. Со стороны Реки...

Командир воздел указательный палец, сделал несколько круговых движений, и в воздухе завертелся огненный диск и, послушный воле создателя, полетел в сторону людей. На лету диск расширялся. Двое человек успели под него поднырнуть, трое или четверо вспыхнули и пропали без следа. Диск ударился в каменную стену, от чего по ней пошли трещины.

- Глардот - люди, - бросил командир. - Остальные - щит.

Прежде чем в груди кольнуло от обиды - бросили на людей, как самого слабого! - Глардот взглянул вперед и поспешил отвернуться, чтобы хоть сейчас не позволить чувствам нарушить приказ.

Рука выдернула из ножен меч, глаза нашли цель - бородатого мужика с перекошенным от вопля лицом - и Глардот начал убивать.

***

Мысли разбежались, но одна, самая сильная, грохотала на весь мир: "Почему у них все так просто?"

Аммит не мог и не хотел понимать этого дурацкого оголтелого восторга, с которым посыпались вниз люди. Да за каким они вообще вылезли? Видно же, что творится непонятное, сигнала не было - зачем?! И эта, Милашка - тоже. Все ведь объяснил, даже кивала с умным видом - нет, без толку. И ведь у всех в головах сейчас так просто все устроено: вот моя цель, и я к ней бегу. Люди кинулись убивать вампиров, Милашка - защищать людей. А ему-то что делать?

Внизу гибли люди, скоро их не останется вовсе. Сражаться за них?

Тьма затапливает ущелье, скрывая под собой тварь, появления которой так надеялся избежать Аммит. Атаковать ее?

Беззащитный фургон, который с минуты на минуту раздавит чудовищная сила - встать на его защиту?

Аммит видел огненный диск, разбившийся о скалу, унеся с собой нескольких людей. В этот момент он остановил сердце, и ревущий водопад мыслей превратился в размеренно текущую речку.

"Зачем я здесь? Чтобы освободить Ратканона. Вот она, моя цель".

Однако прежде чем ринуться вниз, Аммит с тоской взглянул на незадачливых людишек. Против них выставили единственного бойца, и он уже успел зарубить Варта. Остальные вампиры выстроились в боевой порядок, знакомый с последней Войны. Подняли ладони, на кончиках пальцев забрезжили огоньки, разрослись и, соединившись, превратились в глухой щит из бушующего пламени. Щит увеличивался, вот-вот перегородит ущелье. Но Аммит успел нанести удар.

Одновременно вниз полетели он сам и огненный шар. В тот миг, когда ноги гулко ударили в крышу фургона, шар настиг вампира. Тот вскрикнул и исчез, нашел покой по Ту Сторону.

Над Аммитом протянулась тьма. Как будто ночь наступила в ущелье. Но сквозь черную пелену проглядывает солнце. Правда, все слабее.

Заревело. Так близко источник этого звука, но Аммит запретил себе оборачиваться. Атаку он почувствует, а до тех пор - вот она, цель. Укрытая плотно пригнанными, тщательно склепанными стальными пластинами. Но взгляд нашел ручку на одной из них.

Аммит метнулся к ней, потянул - без толку. Осторожно потряс из стороны в сторону и по звуку, по движению догадался: заперто изнутри. Выпрямился, обнажил меч; по лезвию пробежали языки огня. И тут сзади что-то грохнуло, крыша фургона подскочила под ногами. Аммит рывком повернулся и встретился взглядом со смертью.