После пяти шагов по красной ковровой дорожке Айри остановилась. Шагов не слышно, проклятая дверь даже не скрипнула. Князь не знает, что его одиночество нарушено. Как привлечь его внимание? Губы отказываются произнести слово, которое он однажды опозорил. Вот уже три года, как это слово не звучит во дворце.

- Это я, - выдохнула Айри.

Князь пошевелился. Блеснула тиара на голове, расправились могучие плечи.

- Ты отвлекаешь меня от молитвы. - Глухой голос. Равнодушный.

- К нам пришел гость. Он ждет тебя внизу.

- Гость? Кто?

- Я... Не знаю его имени.

Ну почему, почему не спросила, как зовут его? Айри закусила губу. Не сметь плакать! Не сейчас! Ночью будет время.

- Почему о нем докладываешь ты?

Потому что он - моя судьба! Судьба, которую ты украл у меня. А я даже не знаю, что теперь делать. Вот почему.

- Пожалуйста, папа, - прошептала Айри. - Поговори с ним.

Князь поднялся на ноги, но все еще не поворачивался к дочери.

- Вот как. Значит, гость такой важный, что ты решила назвать меня папой?

Сжав кулаки, Айри шагнула вперед. С горла будто оковы упали. Голос зазвенел, и свечи на мгновение вспыхнули ярче:

- Он - человек с Солнцем в глазах.

Князь молчит. Айри, затаив дыхание, смотрит ему в затылок. Вот по залу разносится вздох.

- Думаешь, он принесет свет в наш дом?

Проглотив гордость и страх, Айри сказала:

- Не дай ему уйти. Папа. Пожалуйста.

***

Казалось, весь город можно переселить сюда. Солнечный свет, бьющий сквозь высокие окна, ложится на пестрящие узорами ковры. Стены и колонны разрисованы всеми мыслимыми красками. "Как будто комната для большого ребенка", - подумал Левмир, приближаясь к высокому, покрытому золотом трону. Под ноги Левмир старался не смотреть. Вид превратившихся в ничто ботинок, попирающих такое великолепие, невыносим.

Трон заинтересовал Левмира больше всего. Три раза обошел вокруг, только потрогать не решился. Внимательный взгляд схватывал каждый завиток, каждый драгоценный камень. Вдруг пригодится для какой-нибудь сказки?

Шорох шагов. Левмир, вздрогнув, отвернулся от трона. К нему шел высокий широкоплечий человек в просторных одеждах, в черных волосах его сверкает переплетение серебряных прутьев, увенчанное красным камнем.

"Корона!" - хихикнул в голове Левмира голосок Ирабиль. Тут же вмешался голос Кастилоса: "Тиара", - поправил он и добавил без всякой злости: "Балда". Левмиру показалось, что он еще расслышал возмущенное фырканье принцессы, прежде чем наваждение истаяло, оставив лишь улыбку, на которую отвечал князь.

Левмир поклонился, на этот раз держа руки по бокам.

- О, не нужно, перестаньте, - воскликнул князь. Голос звучал чуть выше, чем можно предположить, глядя на массивную фигуру. - Я вижу, вы не из наших краев, и значит, не должны мне ничего. Прошу, будьте гостем у меня дома, без всяких церемоний.

Левмир позволил себе расслабиться. Все-таки с мужчинами говорить куда как легче.

- Я прошу прощения за одежду, - начал он, но князь взмахом руки прервал его.

- Глупости, юноша, глупости. Одежду легко заменить, а вот цельное и чистое сердце - большая редкость.

- Что вы знаете о моем сердце? - улыбнулся Левмир.

- Я вижу Солнце в ваших глазах, а значит, и в сердце вашем - свет.

- А если я скажу, что могу остановить сердце? - сказал Левмир. - Тогда солнце уйдет из глаз.

По тому, как сощурились без того узкие глаза князя, как поджались губы, Левмир понял: он знает. В этом дворце вампиры - не сказка.

- Вот оно как, - сказал князь. - Что ж... Это становится любопытным.

Он сел на трон. От обаяния не осталось следа. Перед Левмиром замер хитрый и проницательный человек. Его глаза изучали, в голове кипела работа.

- Полагаю, вы пришли сюда с Запада? - спросил князь, постукивая пальцами по подлокотнику.

- Да, - наклонил голову Левмир. - Я не задержусь. Я нужен там. Но, раз уж Река сочла нужным привести меня сюда, мой долг хотя бы попробовать сказать нужные слова. Хотя я и не умею убеждать.

- Мои слова в силе, - поспешил сказать князь. - Кем бы вы ни были, ваше появление - добрый знак. Я постараюсь исполнить любое ваше желание, если оно не пойдет вразрез с интересами княжества.

- Хорошо, - кивнул Левмир. - Я прошу вас отправить со мной на Запад войско.

Князь часто заморгал. Пальцы беспокойно забегали по золоченому дереву.

- Войско? На Запад? И с кем же вы намерены там воевать?

- С вампирами. С королем Эрлотом и всеми, кто склонился перед ним. Вы дадите мне войско?

Князь надавил на один из драгоценных камней, усеявших подлокотник сбоку. Далеко-далеко зазвенел колокольчик. Почти сразу послышались торопливые шаги. Левмир повернулся. К трону бежал седой горбатый человек в смешной красной шапке. В руке он держал целый каравай хлеба, от которого то и дело откусывал.

- Примчался, мой повелитель! - заголосил горбун, плюясь хлебными крошками. - Чего изволите?

- Дело серьезное, Сэдрик, - хмуря брови, сказал князь. - Немедленно собирай армию.

- Сию секунду, повелитель! А кого бить будем?

- Отправляемся на Запад, воевать с королем Эрлотом.

- Фу, я-то думал, серьезное что! - махнул рукой горбун. - Сейчас, коней подкуем, мечи наточим, да поскачем. Я сам впереди поеду, флагом буду махать!

- Выполняй! - кивнул князь.

Горбун убежал. Левмир с сомнением посмотрел на непроницаемое лицо князя.

- Это ваш... - Он замешкался, но голос Кастилоса в голове подсказал правильное слово. - Воевода?

- Нет, - отмахнулся князь. - Это мой шут. Не скажу, что его кривляния так уж веселят, но зато он понимает, когда я шучу и прекрасно подыгрывает.

Левмир улыбнулся.

- Я понял вас, - сказал он. - Ни на что другое и не надеялся. Простите, что отвлек. Прощайте.

- Погоди!

Князь соскочил с трона, догнал Левмира.

- Послушай, как тебя зовут?

- Левмир.

- Так вот, Левмир. Я вижу, что ты ничего не знаешь о месте, в котором оказался. Ты ничего не смыслишь в войне. Ты даже не представляешь, о каких расстояниях идет речь. Своей глупой выходкой, за которую я извиняюсь, я лишь хотел тебе показать это, вот и все. Мои намерения были чисты.

- Я верю вам, - пожал плечами Левмир. - Но что это меняет? Если вы не дадите войско, мне незачем здесь задерживаться. Моя судьба зовет меня туда, на Запад.

Князь только улыбнулся.

- Такое ощущение, что речь идет о девушке.

- Не только. Но - да.

- Всегда есть девушка, и всегда найдется юноша, готовый творить ради нее безумства. Но заметь, я еще не ответил отказом. Попробуй понять: войско, о котором ты просишь, это не ходячие доспехи с мечами. Это живые люди, которые служат защитой княжеству. Что должны думать они, отправляясь в столь дальний путь? Что должен думать я, посылая их туда? Сделаем вот как. Останься здесь на три дня. Будь моим гостем. Прими от меня новую одежду, позволь моим служанкам выкупать тебя. Раздели со мной обед и ужин. Мы будем говорить, Левмир. Мы будем думать. И если по истечении трех дней ты меня убедишь - я выполню твою просьбу.

Левмир задумался. Почему в словах князя слышится мольба? Неужели дело только в глазах необычного цвета? Сердце шепнуло правильный ответ.

- Я согласен, - сказал Левмир. - Но только с одним условием.

- Все, что в моих силах, - развел руками князь.

- Не надо служанок. Я могу вымыться сам.

Юг

Алая пелена перед глазами бледнела и рассеивалась, уступая место зеленоватому полумраку. Каждый шаг давался все легче, а в ушах грохотал голос Реки: