- И что?

Аммит пожал плечами.

- Ничего. Пока. Давай подойдем к этому малышу. Он, кажется, очень хочет нам помочь.

Они двинулись к вампиру, которого покойный конвоир назвал Рэнтом. Тот, наконец, опустил руку и даже встал, преграждая путь к людям, которые начали сбиваться в дрожащую кучу у него за спиной.

Сардат не упустил случая пробежаться взглядом по женщинам. Да уж, дома такого не водилось. У большинства юбки выше колена, руки по плечо открытые, в вырезах чуть не вся грудь целиком виднеется. Впрочем, вряд ли все это от ветрености. Жара-то какая - сильно не закутаешься.

Рэнт упер кулаки в бока, сдвинул брови и шагнул навстречу. Сардат чуть не расхохотался. Силы этого горе-вояки он вовсе не ощущал, тогда как от сожженного только что вампира ощутимо веяло холодком. Но Рэнт явно не свою шкуру защищать собирался.

- Народ не тронь, - тихо сказал он, набычившись. - Какие вопросы - давай на словах порешаем.

- А чего заволновался-то? - поддел его Сардат. - Боишься, барон твой голодным останется? Или так, по доброте душевной скотину пожалел?

Страшным усилием Сардат заставил себя отвести взгляд. С каждым словом в душе поднималась черная волна, кипело в жилах черное пламя. "Убей их. Убей их всех!"

- Люди-то чего? - продолжал бурчать Рэнт. - Ничего ведь не решают. Сказали пастись - пасутся. Давай промеж себя... Вы, это... Мож, на табачок-то не обидитесь? Оно ведь дело-то такое, располагающее.

Сардат услышал шуршание, почувствовал запах табака и повернул голову. Рэнт как раз ловко сворачивал самокрутку. Почувствовав внимание Сардата, осторожно улыбнулся и протянул тому одну.

- Вот это от души! - улыбнулся Сардат, почувствовав, как затаилась на время чернота. - Давай уж присядем, коли так.

Аммит тоже опустился рядом, но от сделанной Рэнтом самокрутки отказался, и баронет закурил сам, сперва чиркнув спичкой для Сардата.

- Меня Рэнтом звать, - миролюбиво сообщил он. - На барона ишачу. Вот, строго - с рассветом на поля. Есть работа, нет работы - на поля. В бараках народ дуреет, до смертоубийств дело доходит, а тут-то, на волюшке, оно все приятнее.

- А зачем было их вообще в эти бараки сгонять? - скрипнул зубами Сардат. Все еще жили в памяти слезы и дрожащий голос Ирабиль, которая пересказывала ужасные картины, описанные ей умирающим баронетом.

- А я тебе, думаешь, знаю? - оживился Рэнт. - Со мной как вышло? Был тут другой барон лет пять назад. Полудурочный. Напились мы с ним однажды вместе, а он меня и обратил за каким-то интересом.

- Барон напился с человеком? - переспросил Аммит. - Весело тут у вас.

- У-у-у! - махнул рукой Рэнт. - Тут чего только не было! Так вот, барон этот меня прикармливал чуть-чуть, а потом попался на охоте - ну и пожгли его свои же. А мне что делать? Пошел на поклон к графу. Тот мурыжил-мурыжил, уж как только в глаза не плевали. Я думаю, сказал бы хоть слово поперек - прибили бы. А я овечкой прикинулся и только блею. Ничего, мол, не знаю, дайте работу какую.

Рэнт говорил быстро, взахлеб, словно торопясь оправдать себя прежде, чем догорит самокрутка. Сардат молча слушал, наслаждался ароматным табаком, даже глаза прикрыл.

- Ну а тут оказалось, что я как бы единственный наследник того барона. Вот и дали мне его единственную деревню. Ну как - деревню? Так, полтора пьяных мужика на сеновале и половина бабы с четвертинкой хворого ребенка. Послали туда, велели восстание поднимать. Я, честно, даже понять не успел, чего толком делать-то. Забор поставил, дверь одной вдове починил - а тут налетели свои же. Новый король, кричат. Всех, говорят, в город. Меня сгоряча чуть не прибили, когда с ними рядом пошел, потом признали за своего. Ну вот и началось. Думаешь, спрашивал меня кто? Вот, как те же люди, и мыкался от одного хозяина к другому. Потом у Модора закрепился. От него и ходил по деревням. А куды деться? Вот затем и сгоняли, что велено было. Барону - граф приказал, тому, говорят, от самого короля весточка прилетела. А чего там у этого короля в голове творится - вообще одной Реке известно.

- Я так понимаю, - Аммит кивнул в сторону леса, - что у вас есть армия? Как давно?

- Вот - да, - непонятно откликнулся Рэнт. - Это есть. Попервоначалу еще король прислал сюда каких-то... Ну и давай они баронетов набирать. Меня недельку помурыжили, ну да я едва огонь только разжигать научился. И отпустили. Соображаю, говорят, медленно.

Сардат усмехнулся и затушил пальцами тлеющую бумагу. Аммит внимательно смотрел на Рэнта, лихорадочно сворачивающего вторую уже самокрутку.

- Партизан стерегут - это кто? Чьи солдаты? Как вообще вы все это построили?

Рэнт не посрамил выданного ему в армии вердикта и надолго задумался.

- Ну, как тут построишь, - протянул он, наконец. - У каждого барона своя гвардия вроде как. У графа - тож своя. Но если граф скажет - барон своих тут же пошлет, куда надо. А партизан - наши стерегут. Ну, в смысле, барона Модора.

- Все они там? - чуть ли не ласково спросил Аммит.

- Все! - простодушно махнул рукой Рэнт. - Ну, окромя тех двоих, что вы приговорили. А... А чего? - Он крутил головой, глядя на поднявшихся Сардата и Аммита.

- Садись за поводья, - сказал Сардат, качнув головой в сторону застывшей неподалеку лошади. - Вези нас к твоему барону.

Север

Странный запах, на который И обратила внимание еще ночью, к утру стал невыносимым. Принцесса вертелась на жесткой и холодной земле, морщила нос, но сон покинул ее. Со вздохом раскрыла глаза.

Кругом - степь, укрытая, будто прохудившимся ковриком, чахлой травой. Солнце сквозь облака светит тускло, ветерок тянет прохладный. Возле погасшего костра сидит спутник принцессы, что-то помешивает в котелке. Ночью Кастилос не хотел останавливаться, но И настояла на отдыхе. Сам же он, кажется, так и не ложился.

- Проснулась? - посмотрел на девушку. - Наконец-то. Как можно столько спать!

- Тебя спросить забыла, - огрызнулась Ирабиль. Короткий сон не только не прибавил сил, но, кажется, истощил последние. - Ты нашел еду? - Она с плохо скрытым интересом посмотрела на котелок.

- Кое-что получше. Лавсонию.

- Кого?

- Куст такой, - пояснил Кастилос. - Ползи сюда.

Все тело болит, ноги едва слушаются. Кое-как добравшись до костерка, И заглянула в котелок.

- Так это ты вонь развел? - Возле котелка даже глаза щипало.

- Все исключительно ради вашего блага, госпожа! - Не вставая, Кастилос отвесил издевательский поклон. - Сядь, закрой глаза и думай о чем-нибудь приятном.

- А что будет? - нахмурилась Ирабиль.

- Покрашу тебе волосы.

Принцесса шарахнулась от котелка, будто в нем сидела змея.

- С ума сошел? - закричала, выставив руки перед собой. - Да никогда...

- Да вот прямо сейчас, - перебил Кастилос. - Нам придется встречаться со многими людьми и вампирами. Я не хочу, чтобы на тебя таращились, задавали вопросы. Знать будут лишь те, кому это необходимо.

С тоской во взгляде И смотрела на котелок.

- Без этого никак?

- Может, и как, - пожал плечами Кастилос. - Но я всю ночь варил эту пакость, пока ваше высочество изволили почивать. Можешь проявить хоть немного уважения к труду?

Поймав прядку волос, И вздохнула, напоследок полюбовавшись золотыми и серебряными бликами.

Поначалу вздрагивала от прикосновения холодных рук Кастилоса, но вскоре привыкла. Когда волосы высохли, И принялась вертеться, пытаясь понять, как теперь выглядит. Волосы стали медно-рыжими. Кастилос, склонив голову, смотрел на принцессу.

- Ну и? - развела руками. - Как?

- Как рыжая девушка с зелеными глазами, - задумчиво сказал Кастилос. - Это, пожалуй, едва ли не хуже, чем голубоглазая блондинка... Но ничего, найдем тебе палку покрепче, будешь отбиваться.