Принцесса Ирабиль приняла холодный душ - вода еще не успела прогреться. Ледяные струйки, вопреки ожиданиям, не напомнили ужасов перехода через снежную пустыню. Алая Река и ее испытания постепенно меркли в памяти. Как и многое другое.

Закутавшись в пушистое полотенце, И сидела в комнате перед открытым окном, ожидая, пока высохнут волосы. Снова и снова пыталась вспомнить лицо единственного человека, жизнь которого имела значение, и не могла. Мальчишеское лицо иногда мелькало в воображении, но тут же исчезало, оставались лишь глаза, исполненные солнечного света. Плюнув на все, И всмотрелась в эти воображаемые глаза и улыбнулась.

"Все будет хорошо, - думала она. - Он придет. Война прогремит где-то там, далеко. Может, мне и увидеть ее не придется. Конечно, не придется! Что от меня там толку? Я не воин и не вампир даже".

"Ты - дракон", - прошелестел знакомый голос в голове.

- Левмир? - встрепенулась принцесса.

"Ты - дракон. - Голос таял, но слова еще различимы. Ирабиль жадно вслушивалась. - Ты гораздо сильнее, чем я. И ты все выдержишь".

- Что выдержу? - прошептала Ирабиль.

- Одевайся!

Принцесса вздрогнула. Кастилос отбросил одеяло и тут же оказался на ногах. Он спал в одежде, и сейчас быстро приматывал на спину меч императора.

- Быстрее, у нас меньше минуты, - сказал он, заметив, что принцесса не двигается. - Думал, успеем поговорить. Сейчас тебя арестуют.

- Что? - Только потянувшаяся за блузкой, И вновь замерла, стоя у кровати. - Кто? За что?

- Одевайся быстро! - рявкнул Кастилос.

Теперь уже она слышала крики, доносящиеся снизу. Сердце затрепетало. Схватив одежду, И опрометью бросилась в ванную. Одеяло полетело на выложенный гладкой плиткой пол. Торопясь, натянула одежду на влажное тело. Застегивая последнюю пуговичку, услышала, как в комнате выбили дверь.

- Стоять! - завизжал кто-то мерзким голосом. - Стой, тварь! Именем графа Ливирро, вы арестованы за... Ах, урод. Вы двое - за ним! Ты - стой, где-то должна быть девчонка.

- Похоже, в душе. - Голос раздался рядом с дверью. Принцесса отступила на шаг. Огляделась в поисках оружия. Тщетно. Сабля осталась под кроватью, и все, что она могла - запустить во врага кусочком мыла.

В дверь постучали.

- Простите, что прерываю, - заговорил тот, второй голос. - Вы одеты?

Окинув себя критическим взглядом, И кивнула:

- Да. А кто вы?

- Гвардия графа.

- Да чего ты с ней разговариваешь? - взвизгнул первый. - Дверь вынес, и все.

- Я выхожу, - поспешила сказать Ирабиль.

Она потянула дверь на себя. В комнате небольшой погром, кровати сдвинуты, стол и одно из кресел упали. Рядом с ванной стоит молодой не то человек, не то вампир. Аккуратно постриженный, с добрым выражением лица. Другой, тот, что визжал, стоит посередине комнаты, гневно глядя в окно. Отвратительно жирный, лицо перекошено, длинные волосы безобразно облепили потные щеки.

- Госпожа Ирия, если не ошибаюсь? - Добрый улыбнулся и протянул руку. - Прошу прощения за неудобства, но нам придется взять вас под стражу до тех пор, пока не поймаем вашего брата.

- Да-да, представь, он тебя бросил! - повернулся к ней визгливый. - Даже не попытался спасти. Выскочил в окно и был таков. Но ничего! Когда по всему городу объявят награду...

- Скинтер, замолчи, - мягко сказал добрый. - Ты здесь для того чтобы наблюдать, а не для того чтобы визжать. Побереги силы.

- Говори-ка со мной вежливо, - погрозил пальцем Скинтер. - Если граф узнает...

- Если граф узнает, что начальник гвардии не может без отдыха взбежать на второй этаж, он тебя лично на четыре части порвет. Глядишь, выйдет четыре расторопных служаки. Предъявляй обвинение, и поехали.

Скинтер подошел к принцессе и, дыша ей в лицо смесью перегара и гниющих остатков еды, протявкал:

- Вы арестованы по обвинению в покушении на убийство Роткира, фаворита графа Ливирро. А также за попытку ложно обвинить в вышеуказанном деянии барона Ринтера, ставленника нашего великого короля.

- Да продлятся вечность его дни на троне, - усмехнулся оставшийся пока безымянным Добряк.

***

Добряк оказался вампиром, а визгливый толстяк - человеком. Первое И поняла, когда холодные пальцы коснулись ее запястий, надевая наручники. Второе было очевидно сразу. Ни один вампир не доведет себя до такого состояния.

Наручники тянули руки вниз и чуть не падали с тонких ладоней. Из какой-то непонятной покорности Ирабиль слегка расставила пальцы, чтобы удержать увесистые браслеты. Добряк не мог не заметить, но ничего не сказал, а визгун и вовсе не обращал внимания на процедуру.

Принцессу вывели на улицу. Ирабиль опустила голову, чувствуя стыд и подступающие слезы. Метрдотель проводил преступницу презрительным взглядом. Уборщица, стоявшая рядом, что-то шепнула.

- Ну а откуда, по-твоему, у них деньги на такой номер? - фыркнул метрдотель. - Ясное дело...

Хотелось остановиться и заплакать, но добряк подтолкнул в спину.

- Не слушай, - прозвучал его голос. - Знаешь правду сама - и хватит.

- Ты ее поцелуй еще! - взвизгнул Скинтер.

- Могу тебя поцеловать, - предложил добряк.

Визгун не ответил.

У входа притаился окованный железом экипаж. При виде его И охватила дрожь. Давнее воспоминание змеей скользнуло в душу. Однажды она видела похожий экипаж, и отец рассказал, кого и куда он везет. Тогда она смотрела вслед с осуждением и страхом.

Визгун проявил заботу. Забежав вперед, открыл дверцу и с поклоном сделал приглашающий жест рукой. Как бы И ни боялась, толкать себя она больше не позволила. Лишь на миг задержалась, поставив ногу на подножку. Внутри тоже все обшито металлическими листами. Два сиденья, как в обычной карете. Только совсем нет окон, а на стенах красно-коричневые пятна. И нет задвижки на двери. Даже ручки нет.

Добряк открыл дверцу в переднюю часть экипажа, с окнами и кожаными сиденьями, но задержался. Закусив губу, И прыгнула внутрь. Едва успела сесть на холодное железное сиденье, как дверь захлопнулась, настали тьма и тишина.

- Вот и прилетели, - вздохнула принцесса, когда экипаж тронулся.

Качаться в темноте на жестком сиденье было не очень приятно. Принцессу быстро затошнило, она сползла на пол. Лежа на спине и глядя вверх, воображала луну и звезды, мягкую траву. Левая ладонь скользит по полу, робко и без особой надежды. Но вот чьи-то пальцы накрыли ее, сжали... Испустив тяжелый вздох, принцесса как будто открыла другие глаза, и - волшебная полянка, освещенная холодным лунным светом, и старое бревно, и приглушенный цокот копыт превратился в пение ручья.

- Ну и что ты натворил? - прошептала И, глядя в глаза единственному родному существу в целом мире.

- Не знаю, - улыбнулся он. - Но ты - здесь.

- Я всегда здесь. Где мне еще быть, - проворчала И, пытаясь сдержать слезы, скрыть смущение. Бесполезно. От него ничего не спрятать. Он видит, как она плачет в глубине души, но не спросит. Потому что знает: гордая. И она ничего не скажет, потому что знает: слишком он далеко. Все слова теряют смысл. Не затем эта встреча, а чтобы укрепиться верой.

Но они не одни здесь. Принцесса могла лишь позвать, а Левмир услышал и пришел тем путем, что оказался по силам. Теперь что-то металось меж ними, какой-то невидимый ощетинившийся сгусток силы. И эту силу они пьют поочередно, сотворяя свой мир. Здесь И снова была вампиром, забирала чужую жизнь. Жизнь по имени Айри. Жизнь, в которой давным-давно не было ничего светлого. Эта жизнь не хотела спасаться. Она с радостью отдавала всю себя, впитывая взамен чужую любовь, чужие поцелуи, объятия и слезы горечи и восторга.

- Возвращайся скорей, - не выдержала И, когда умолк цокот копыт. Не журчит больше ручей, страшно открыть глаза. Но прикосновения все еще чувствуются. - Я не смогу так долго.

- Я стараюсь, И. Дождись меня, слышишь? Дождись обязательно! Пусть даже Запад сгорит дотла - я приду.