Оказывается, сбежавшие мелуххцы сообщили жрецам, что сражение проиграно, что мы все погибли, а кто спасся, тот прячется в джунглях, опасаясь расправы. Увидев идущее к городу войско, крестьяне разбегались в разные стороны, уводя скот и унося ценное добро. Да и в Мелуххе началась паника. Гонцу из храмовой стражи пришлось долго доказывать, что он не лазутчик и даже не дух погибшего воина, а несет благую весть. Когда мы добрались до города, там уже успокоились и поверили в чудо.

Меня вместе со старшими командирами приняли в верхней части цитадели. Опять было представление с бронзовым слонопотамом. Устроили, как понимаю, для моих подчиненных. После чего каждому из нас поднесли по длинной набедренной повязке, щедро украшенной разноцветными бусинами, и по золотому браслету в виде слона, ухватившегося хоботом за свой хвост. Это атрибуты местной гражданской администрации. То есть, нас приравняли в правах с лучшими жителями города.

— Нам бы хотелось, чтобы вы разбили еще и каннадига, — высказал пожелание верховный жрец, которого звали Укан.

— Не в этом году, — отклонил я. — Ваш климат непривычен для моих воинов, многие заболели, их надо срочно отвезти домой, чтобы выздоровели. Давайте подождем, когда каннадига нападут — и тогда я приплыву и накажу их. Это будет выглядеть и как кара богов.

На самом деле причина была та же: не станет у мелуххцев врагов — незачем будет платить нам.

— Да, так будет лучше, — сразу согласился Укан, хотя по его глазам было видно, что так будет очень даже хуже.

Может быть, поэтому нас не пригласили на пир в цитадель, по которой прямо таки растекался аромат мыса, запеченного со специями. Впрочем, говорят, что жрецам запрещено делить трапезу с мирянами, даже с земным воплощением какого-либо бога.

Поляну всему моему войску накрыли на лугу между городом и холмом со странным храмом. На холм привели стадо быков, зарезали там, что-то сожгли в каменных чашах, а остальное отдали нам. По всему лугу горели костры, над которыми на деревянных толстых жердях запекались большущие куски мяса. К мясу нас наносили лепешек, специй и финикового вина. Шумеры, эламиты, не струсившие мелуххцы, которым уже пообещали повышение по службе, и храмовые стражники, участвовавшие в походе, гужбанили до полуночи. На всякий случай я приказал выставить охрану. Сказал, что опасаюсь мести уцелевших курухов, но на самом деле опасался подвоха от жрецов. Они ведь еще не расплатились с нами.

Награждение прошло утром. Из цитадели привезли несколько возов с кожаными мешками, в которых лежали бусины — мелуххские деньги. Обычным воинам выдали по одной дюжине, десятникам — по полторы, сотникам — по три, старшим командирам по шесть. Кто хотел, тут же обменивал бусины у местных купцов на разные товары. Мне поднесли дюжину дюжин бусин из самого ценного, оранжево-красного сердолика и золотую цепь со слонопотамом, у которого глаза были из черных жемчужин — неплохая прибавка к ежегодной дани. После чего мне передали слова верховного жреца Укана, что нам разрешается покинуть город Мелухха следующим утром. В переводе с дипломатического это обозначало, что нас боятся и просят уплыть поскорее. Что мы и сделали.

Следующие три года я провел в трудах праведных. В основном занимался строительством городских стен вокруг всех крупных населенных пунктов, а также храмов, плотин и водохранилищ, ремонтом старых и прокладкой новых каналов. Благодаря регулярно поступающей дани и доходам от резко расплодившихся купцов, у меня были для этого деньги и строительные материалы. Теперь многие морские торговые пути шли через Гуабу и Лагаш, а не через Дильмун. Все города-государства Двуречья, причем не только шумерские, входили в зону действия лагашских купцов, к которым относились предельно корректно, потому что знали, к чему может привести осложнение отношений со мной. Увядание Дильмуна служило им наглядным примером. Да и жрецы из Ниппура, которым я время от времени посылал подарки в виде ценной заморской древесины, не забывали напоминать простым смертным, что я — не простой и не смертный. Мои суда тоже вносили лепту в процветание Лагаша. Я отдал все три в аренду купцу Арадму. Теперь они работали на линии Гуаба-Мелухха, делая богаче всех, начиная от матроса, получавшего не только зарплату, но и имевшего возможность провозить двенадцать мана (шесть килограмм) груза.

Девятый год моей жизни в стране черноголовых начался с приятного события — рождения второго сына у Иннашагги, названного Мескиаггашером в честь какого-то легендарного предка. Я не собирался его заводить, чтобы не опасаться рождения четвертого ребенка, но так уж вышло. Инна была буквально заряжена на рождение сыновей. Именно так она воспринимала роль жены энси. У Мескиаггашера волосы были черные, кожа смугловатая, а глаза серые.

В августе пришли тревожные вести из земель гутиев. Этот народ жил в горах северо-западнее Лагаша. Время от времени гутии вместе с луллубеями и субареями нападали на северные шумерские города. До Лагаша пока не добирались, слишком далеко, поэтому я мог бы не напрягаться, но больно уж мне понравилось получать дань. Да и армия засиделась без дела и добычи, а она, если не воюет с кем-либо, начинает воевать сама с собой.

На этот раз взял с собой и колесницы. Застоялись они без дела. Да и хотелось проверить некоторые идеи, пришедшие в мою голову во время тренировок личного состава. На учениях получалось превосходно, а вот как будет в бою — вопрос на засыпку. Колесницы ехали по суше, по левому берегу реки Тигр. Следом за ними шагали пехотинцы налегке. Припасы, щиты, копья везли на речных плоскодонных судах. Я поменял щиты у своих копейщиков из второй и последующих шеренг. Теперь у них были прямоугольные меньшего размера и более легкие, чем те, что у первой, наподобие римских, которые я видел в Музее римской цивилизации в двухтысячном году нашей эры, на рубеже двух веков и двух тысячелетий. У лучников щит остался небольшим и легким, но добавились еще и доспехи из двенадцати слоев льняной ткани, замоченных в вине и морской воде. Такие доспехи надежно защищают от стрел, почти хорошо от камней, выпущенных из пращи, и плохо от удара копья, топора или дубины. Так ведь лучникам и не надо будет сражаться врукопашную. Разве что дела пойдут совсем уж плохо.

Следом за армией брели толпой добровольцы, вооруженные, чем попало. Они набежали не только из городов и сел Лагаша, но и из соседних государств, даже из Уммы. Во все времена есть люди, которые не хотят служить в армии, зато не прочь рискнуть и поживиться во время боевых действий. Питание они добывали сами, так что меня их проблемы не интересовали. Единственное — мои воины следили за ними, чтобы не грабили крестьян, когда шли по Лагашу. Пришлось несколько человек повесить, после чего остальные усвоили, что в своем государстве граблю только я. Когда вышли за границы его, я перестал следить, где и как добывают пропитание добровольцы. Тем более, что с каждым днем их становилось все больше. К моменту подхода к месту боевых действий добровольцы по численности раза в три превышали мою армию. Глупо было не воспользоваться ими.

Город-государство Эшнунна был самым северным из шумерских. Точнее было бы назвать его шумеро-семитским, причем с большим вкраплением выходцев с гор. Как и многие пограничные, был большим по площади и имел в подчинении с десяток поселений, в том числе три, защищенные крепостными стенами. Столица располагалась в долине реки Диялы, левого притока Тигра, которая судоходна только в нижней части. Покровитель города — Ниназу, бог подземного царства, способный исцелять и омолаживать — мечта женщин. Его символ — посох, обвитый двумя змеями, похожий на тот, который в будущем, после того, как одна змея удавит другую, так думаю, отвечающая за исцеление отвечающую за омоложение, станет символом всего врачебного дела. Эшнунна защищена каменными стенами высотой метров пять и с прямоугольными башнями на полметра выше. У меня сложилось впечатление, что планировали и строили стены не шумеры или халафы. Интересно, кто? Поблизости больше нет цивилизаций, способных на такое. Может быть, их перебили или ассимилировали шумеры. Городские ворота были накрепко закрыты, а горожане толпились на стенах Я посылал вперед гонца, предупреждал эшнуннцев, с какой целью прибыла сюда моя армия, но все равно пялились они так, будто пытались найти ответ на вопрос, кто это к ним приперся, такой не похожий на гутиев, которые сейчас опустошают их земли?