Я ненавидел подобные собрания. Казалось, от скуки я скоро стеку на пол расплавленным куском металла.

Сегодня на совете было откровенно уныло: никто не пытался ни обмануть, ни запугать молодую королеву, лишь бросали привычные косые взгляды на меня. Я слегка жалел, что из-за платка, закрывающего почти всё моё лицо, они не видели моей усмешки. Впрочем, тогда, возможно, они бы не вынесли моего “доброго” взгляда.

Я даже мог бы их понять. Молодой мужчина довольно внушительного роста и с широкими плечами, да ещё и увешанный оружием, у любого вызвал бы опасения. А если добавить странные, словно высушенные белые волосы и янтарные глаза хищника? От такого красавца я бы и сам убежал.

Так что странностей в моем облике советникам было достаточно, их действительно не стоило запугивать “ласковой” улыбкой. Всё же не зря я скрываю лицо под черным платком.

Глава совета случайно столкнулся со мной взглядом и тут же отвёл глаза. Но я был почти уверен, что именно он руководил той небольшой, но безумной группой, что несколько раз покушалась на жизнь молодой королевы Индис.

Я перевел взгляд на саму королеву. Она сидела с идеально ровной спиной и отстранённым лицом, никто не мог ничего прочитать по её внешнему виду. А для королевы, окружённой вороньем, это было очень важно. Не зря я мучил её, заставляя оттачивать спокойный взгляд и вежливую улыбку.

Сейчас наша очаровательная — без шуток! — правительница читала записи о каком-то проекте, который очень уж настойчиво предлагал ей реализовать один из советников. Судя по тому, что она не звала меня на помощь, вопросов ничто не вызывало, а это значило, что, скорее всего, двойных и тройных смыслов в нем не было. Всё же женская интуиция у Индис была сильна.

Подавив тоскливый вздох, я глянул в окно. Весна была в самом разгаре, меня, привыкшего к бродячему образу жизни, тянуло в леса и поля. Но я был нужен Индис. Поэтому привычно стоял за её спиной и страдал.

И как я докатился до жизни такой?..

Легко и просто. И благородно. Я спас её и… нет, не женился. Куда уж мне, простому наемнику. Ха-ха.

Это был один из немногих дней, когда меня заносило в столицу. В те годы я зарабатывал на жизнь, защищая товар или людей по пути куда-либо. Меня редко заботил путь или же объект, который нужно было беречь. Надо так надо. Меня интересовала лишь оплата, а её, надо сказать, я требовал немалую. Я бродяжничал с 12 лет, и опыта и сил у меня было немало, оттого и плата соответствующая. Но и репутация у меня была достойная — я считался непобедимым. Словом, я был одним из лучших и известнейших наемников, хоть и с не самым лёгким характером.

И вот занесло меня в столицу, да ещё и в день, когда весь город праздновал совершеннолетие дочери короля Асарда. Вернее, совершеннолетие у Индис случилось неделей раньше, но торжество ненадолго отложили.

Итак, юная 18-летняя принцесса, ее старший брат Исраэль — наследник трона — и Его Величество гордо ехали верхом по улицам города. Меня занесло в толпу, радостно их приветствующую. Я был, мягко говоря, не рад. Мне нужно было перебраться на другую сторону улицы, пройти немного дворами и наконец, добравшись до постоялого двора, лечь спать, ибо я не спал уже трое с лишним суток. Именно в таком безрадостном состоянии меня настигла моя судьба.

Всё случилось ровно в тот момент, когда принцесса проезжала аккурат около меня — между нами едва ли было с полметра. Помню, мысли мои в тот момент были далеки от приличных. Впрочем, о чем ещё мог думать полудикий 23-летний парень, глядя на прекрасную златовласую деву?

Нет, как оказалось, не только о её красоте. Я не знаю, каким образом я на грани смертельной усталости почувствовал опасность, угрожающую не мне. Тем не менее я рванул вперёд сквозь слабый заслон стражников и сдернул девицу на землю, чуть не уронив.

К моему удивлению, принцесса оказалась не так уж ниже меня, как я думал. Она возмущенно хотела меня оттолкнуть, но именно в этот миг жизнь королевства круто изменилась.

Откуда-то из глубины толпы — чуть дальше и на другой стороне улицы — вылетело 3 стрелы. Одна пролетела там, где миг назад было сердце принцессы. Если бы не моя странная реакция, она уже была бы мертва.

Увы, королю и его наследнику не повезло с защитниками. Меткие стрелы пронзили горло им обоим, и мне не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что они погибли.

Мой мозг заработал с бешеной скоростью. Король только что умер. Королевы не было в живых уже несколько лет — сгорела от болезни. Наследник разделил участь короля. Значит, принцесса в моих руках осталась единственным оплотом власти. Вернее, нет — уже королева.

Я впечатлился до глубины души и пал на колени перед девой, задыхаясь от благоговения.

Конечно, нет. На самом деле я просто взялся за работу, за которую мне никто не платил — не дурак ли?

— Не высовывайся! — рыкнул я на Индис, которая попыталась вырваться из моих рук и подойти к отцу и брату.

Вокруг них уже начала собираться толпа из стражей, лекарей и зевак. Кто-то шел и ко мне, но я был уверен, что приключение ещё не закончилось.

Так и случилось. Ещё одна стрела оцарапала мне боковую часть шеи. Индис, кажется, стала понимать, что ее жизни грозит опасность, потому что перестала дёргаться, тихо вскрикнула и прижалась ко мне.

— С тобой всё хорошо?

Моя королева обернулась ко мне, и я порадовался, что мне не нужно изображать улыбку. Я сглотнул, надеясь, что голос вновь меня слушается.

— Еще как. Так зачем нам в Оснион?

Боги, я не ожидал, что окажется так тяжело произносить название родной страны. В последний момент дыхание перехватило, но я всей душой надеялся, что Индис этого не заметила. Объяснять свою реакцию я был не готов.

— Мне это предложили как свободные земли, которые можно без труда присоединить к своим. А ведь Оснион славился залежами металлов.

Я скрипнул зубами. Ещё как славился... Но мысль, что кто-то будет распоряжаться моей родной землёй, была мне противна. Впрочем, с этим я позже разберусь...

— А что подумала ты? — спросил я, понимая, что Индис нашла и другую причину.

— Лет 15 назад...

"14," — хотел было поправить я, но сдержался.

–... Оснион уничтожили какие-то южные народы. Я хочу осмотреться там, чтобы понять, не может ли та же опасность грозить нам. Ведь у нас теперь нет соседа, который бы защищал нас с той стороны.

Благородная королева, заботящаяся о своем государстве... Она рассуждала разумно и закономерно. Вот только эта идея всё ещё была мне не по душе.

— Если ты опасаешься нападения, можно усилить войска на границе, — предложил я. — Зачем нам лезть в эту горную пустыню? А если ты намерена присоединить те земли к своей стране, то подумай о том, что там вряд ли остались поселения и дороги. Всё придется восстанавливать нам, и я не уверен, что это окупится.

Кажется, мне удалось взять эмоции под контроль. Во всяком случае, я говорил так же уверенно, как и всегда.

— Окупится, — к моему разочарованию, королева ответила не менее уверенно. — Если оценки того, что таится в их горах, верны, то их добыча окупит что угодно. Даже восстановление разрушенной страны.

Я нарочито громко вздохнул:

— Как угодно королеве...

И устремил печальный взгляд в окно.

Я очень надеялся, что этот маленький спектакль заставит её усомниться в своем решении — все же девушка очень мне доверяла.

— Хватит вздыхать, — она насмешливо на меня покосилась, не приняв мою игру всерьёз. Хотя однажды такое сработало. — Я же не начинаю строить дороги. Сначала мы просто осмотримся. Думаю, через неделю. Соберём небольшой отряд и...

— Мы?! — перебил я её. — Зачем?!

Сердце застучало так быстро и сильно, что я почти всерьез испугался за ребра. Мне нельзя туда ехать.