На самом деле, слишком сильно увеличить трещину в земле было нельзя. Я собирался потом восстановить то, что испортил, но для этого нужно было повредить горную породу как можно меньше. Поэтому вскоре армия продолжит путь, я в этом не сомневался.

— Почему бы тебе, оставаясь невидимым, не косить их ряды изнутри? — предложил Крис, подбрасывая кинжал на ладони. — Я помню, как красиво ты разобрался с дикими барсами, которые гонялись за нами по пути в Шиа. Не повторишь?

Мягкий солнечный свет, рассеянный зеленью леса, казался откровенной насмешкой над происходящим. Я скользнул взглядом вокруг. Слева от меня стоял Крис, совершенно ненавязчиво покручивая в руках кинжал. Передо мной, метрах в пяти, — Гренард Холд, когда-то лорд. Выглядел он не очень представительно, к слову: небритый, в небрежной и помятой одежде, с взъерошенными светлыми волосами... И немного диким взглядом. Кажется, жизнь в Южных землях не пошла ему на пользу. Я ухмыльнулся и перевел взгляд правее, где стояла моя противница. Аурио была, напротив, идеально собрана. Сложив руки на груди, она встретила меня примерно такой же улыбкой, какой я сам только что одарил Холда. Вокруг нас собрались призраки, все, кроме оставшегося в замке Цистериса.

Пожалуй, неплохая компания. Сейчас избавлюсь от пары лишних человек — и всё станет идеально.

— Я уже дала клятву твоему псу, — не став размениваться на приветствия, высокомерно произнесла женщина. — Надеюсь, больше ты не придумал отговорок?

— Зачем здесь он? — я показал кивком на Холда.

Тот моментально вскинулся.

— Аурио тебя победит, мальчишка! И я здесь, чтобы забрать своё!

— Интересно, что ты считаешь своим, Холд, — я хмыкнул. — Помнится, мы лишили тебя титула и земель.

— Индис должна быть моей! И когда ты наконец умрешь, я её получу!

По моей коже прошел холод. Никому и никогда я не позволю дотронуться до своей жены! Тем более ему!

"Как думаешь, можно сжечь ему лицо?" — мысленно спросил я Криса, кое-как удерживая огонь на кончиках пальцев. Ещё чуть-чуть — и он сорвется.

"Я бы посмотрел, — мечтательно ответил он. — Но лучше потом. У вас же сейчас что-то вроде переговоров".

Что ж, демоны с ним... Пусть поживет ещё несколько минут.

Я снова посмотрел на Аурио.

— Ты правда думаешь, что сможешь победить меня?

Черноглазая женщина снова одарила меня ледяной улыбкой.

— Разумеется. Когда-то я тебя чуть не убила. И сейчас у меня есть защита от твоей магии, — она приподняла руку, снова показывая мне браслет, полный защитных магических плетений.

Да, умно... И хотя ни Аурио, ни Холд не обладали опасной для меня магией, я тоже накинул на себя пару слоев защиты — один от магических ударов, другой от физических.

— Самоуверенно.

— Если ты наговорился, мы можем начинать?

— Тебе настолько не терпится меня убить?

Разумеется, я несколько тянул время. Моему телу нужен был отдых, а голове — план. Было бы неплохо отвлечь врага на болтовню...

— Представь себе, именно так. Я ждала этой возможности много лет. А в прошлый раз ты меня обманул!

— Ну извини, — я расхохотался, естественно, не чувствуя ни капли раскаяния. — Я не горел желанием умирать. Да и сейчас не горю.

— Придется. Ты не уйдешь отсюда живым, уж я об этом позабочусь.

Кажется, больше Аурио не собиралась разговаривать. Повелительным взмахом руки она отправила Холда в сторону и вытащила оружие: большой изогнутый серп. Ещё пара длинных ножей осталась у неё на поясе, и рукоять ещё одного я заметил за голенищем сапога.

На первый взгляд, мне вполне по силам победить.

"Если со мной что-то случится, метни в неё кинжал," — попросил я мысленно Криса. Я рассчитывал на свою победу, но стоило иметь запасной план. И Аурио ни в коем случае не должна уйти отсюда.

Черноглазая дикарка шагнула вперед очень мягко, тягуче и совершенно неслышно. Я встречал подобную кошачью походку. Тот же Крис временами подкрадывался так же, когда зарабатывал на жизнь убийствами. Поэтому сейчас меня это не особенно порадовало.

Мы сделали несколько шагов по кругу, приглядываясь. К собственному удивлению, я почти не волновался, хоть и понимал, насколько важно сейчас победить. Ведь если Аурио выйдет к людям с моей головой и объяснением, что магия впустила её, поскольку она имеет право на трон Осниона...

Нет уж, я не хотел об этом думать.

Южанка решила напасть первой. Её серп двигался быстро, в непривычном для меня стиле, но недостаточно сильно, чтобы внушить мне тревогу. Несколько ударов я отбил слабо, делая вид, что едва успел закрыться от них. А сам присматривался и ловил ритм.

Хоть я и стремился всегда защищать людей, убивать я тоже умел хорошо. Чаще всего это не стоило особых усилий. Но в подобных случаях стоило быть осторожным. И для этого у меня тоже была привычка. Убедить в своем несовершенстве, пропустить пару ударов (проследив, чтобы они не причинили серьезного вреда), не ударить самому в лоб, даже если есть возможность, почувствовать ритмику противника... И сломать её одним идеальным, точным, несокрушимым ударом.

Не выживал никто.

Вот Аурио оцарапала мне тыльную сторону ладони, когда целилась в запястье. Я глухо выругался, пряча торжество, рубанул куда-то в сторону её правого плеча, зная, что не дотянусь... Она качнулась в сторону, уходя подальше от моего меча. Я осторожно сделал шаг назад, прокрутил меч...

Я не заметил, когда она успела вытащить один из своих кинжалов, хотя и старался следить за ними. Не заметил сразу блеска лишней стали. Лишь в последний миг увидел лезвие.

Я не стал издеваться над телом, стремясь уйти от удара, только повернул меч, чтобы ударить иначе. Я был уверен в своей безопасности: магическая защита продолжала искриться вокруг меня.

Но стоило кинжалу коснуться её, моя магия с треском рассеялась. Оружие вонзилось под ребра, и проклятая дикарка тут же провернула его, заставив меня сдавленно зашипеть от боли.

Я выронил меч и отшатнулся. Кровь хлестала фонтаном, голова закружилась, а я силился понять: что случилось с моей магии? Почему она развеялась? И где взять силы продолжать поединок, если я вот-вот потеряю сознание? Что мне вообще делать?.. Я обещал Индис не бросать её...

Демоны, ну конечно! Я обещал Индис не умирать... А Индис подарила мне браслет! Металл, полный целительской магии, всё ещё был на моем запястье!

— Эстерис?

— Как это произошло? Он же ставил защиту!

— Что нам делать?

— Я не знаю! Эстерис, чем помочь?

Призраки шумели вокруг, как и я, недоумевая. Но о том, что случилось, я подумаю позже...

Я прижал браслет к ране и согнулся пополам, застонав. Было действительно больно, да и накатывающая слабость не добавляла радости. Кое-как я понял, что рана не была смертельной, но вот большая кровопотеря грозила большими проблемами, которые были мне совершенно не нужны.

Я закрыл глаза, надеясь, что Аурио не захочет меня добивать, а решит сперва насладиться моей слабостью. Собственно, только это даст мне нужное время.

Магия так и пульсировала, просила дать ей выход и разрешить действовать. Я выпустил её. От мощного потока, который пронзил всё тело, запылали даже кости, а боль скрутила мышцы. Я сжал зубы, не желая снова стонать, но, кажется, мне это не особенно помогло.

Краем уха я услышал торжествующий смех Аурио. Она что-то начала говорить Крису. Надеюсь, он не станет делать глупостей?..

"Если со мной что-то случится, метни в неё кинжал". Демоны, нет, я ещё жив!..

К счастью, Крис пока действительно не нападал. Он сделал несколько шагов назад, судорожно оглядываясь и, видимо, соображая, что делать.

"Я в порядке! — рыкнул я мысленно и прикрыл глаза. — Сейчас продолжу!"

Обжигающая боль сходила на нет, оставляя после себя неожиданную бодрость и силу. Кажется, магия моей жены не только затянула раны, но и восстановила всё моё тело. Что ж, это было нелишним.