Должно быть, именно поэтому я не услышал шорох шатра королевы. Голос лорда Холда стал для меня большой неожиданностью:

— Адриан, зайди! Тебя зовёт Индис.

Я в недоумении приподнялся на локте. Может, мне послышалось? Нет, Холд действительно выглядывал из её шатра. Но, демоны его задери, почему он назвал её не королевой, не "Её Величество", а по имени?! Может, они всё же договорились о свадьбе?..

Поднявшись, я надел перевязь с мечами. На лице светловолосого лорда мелькнуло неудовольствие, и это напрягло меня ещё больше. Я не знал, нужно ли это, но предчувствие редко обманывало меня.

"Крис, — позвал я мысленно, — оседлай тайком Ветра".

Не оглядываясь на товарища, но надеясь, что он всё же выполнит мою просьбу, я подошёл к шатру. Лорд Холд не сделал ни шагу, чтобы пропустить меня, хотя он закрывал собой весь проход, поэтому я, не терзаясь угрызениями совести, толкнул его плечом. Я бы соврал, если бы сказал, что сделал это без удовольствия.

Лишь в последний момент, входя, я понял, что несколько стражей, стоявших вокруг шатра, куда-то делись... На долю секунды я замешкался, но всё же решил сперва разобраться с тем, зачем меня позвала моя королева.

Индис стояла посреди шатра, сложив руки в замок перед собой. "Нервничает," — тут же отметил я. Она смотрела куда угодно, но не на меня.

К моему удивлению, стражники из дворца, отсутствие которых меня только что тревожило, нашлись здесь же, внутри шатра. Они стояли по кругу, опоясывая его.

Тихий шорох шагов за моей спиной дал мне знать, что Холд так и остался позади меня, перекрывая мне путь наружу.

От предчувствия чего-то очень плохого на миг свело мышцы, а кошки на душе принялись скрестись и царапаться с новой силой. Магия, чувствуя мое напряжение, заструилась по венам, на кончиках пальцев заплясали золотые искры, но я не стал их скрывать. Куда больше меня занимала совсем незнакомая магия, которая так и побуждала сделать шаг...

Усилием воли я отрешился от всей этой бури и посмотрел Индис в глаза.

— Вы звали меня, Ваше Величество?

Она тихо прокашлялась, всё так же избегая моего взгляда.

— Звала. Я хочу сообщить тебе свое решение и надеюсь, что ты примешь его достойно.

"Точно свадьба," — разочарованно подумал я.

А в следующий миг кошки разодрали мое сердце в клочья. Иначе чем объяснить такую боль?..

Один из стражников шагнул вперёд, звякнув цепью странного зеленоватого цвета. Увы, я был наслышан о некоторых королевских артефактах.

Эта цепь наглухо гасила любую магию. А её короткая длина весьма ограничивала даже самые простые движения.

Я невольно сделал шаг назад, но тут же собрался с мыслями.

— Боюсь, я не очень понял, что...

— У Её Величество есть основания полагать, — произнес лорд Холд из-за моей спины, — что ты можешь нести для нее или её королевства угрозу. Поэтому дальнейший путь, пока мы не вернёмся в Асард, тебе придется провести в этих цепях.

"А ты только и рад," — раздраженно подумал я и перевел взгляд на Индис. На сей раз она не прятала глаза, и я увидел в них вину, сожаление... И решимость.

Нет, нет, нет, меня всё это не устраивает!

— Но ведь я давал клятву, — спокойно напомнил я. — Никогда не причинять вреда и действовать на благо королевства и его прекрасной правительницы. Я всегда стремился оберегать Вас, но уж никак не угрожать. И я много раз спасал Вам жизнь.

— Я помню, — так же спокойно отозвалась Индис. — И всегда буду за это благодарна. Но я должна думать о будущем, а не о прошлом.

Сердце забилось где-то в горле. Я... впервые в жизни чувствовал себя преданным. Пламя внутри меня бушевало всё больше и больше.

Но я был бы не я, если бы принял новые чужие правила игры.

— Сожалею, Ваше Величество, — я насмешливо поклонился и не удержал лёгкий смешок, — но я отказываюсь. Не люблю цепи.

— Сожалею, Адриан, — в тон мне отозвалась Индис, — но я не спрашиваю. Решение принято. Или ты сам позволишь надеть их, или их наденут насильно.

Не знаю, как из горечи в моей душе родился смех, но я действительно расхохотался во весь голос.

— Насильно? На меня?!

Королева сложила руки на груди, строго глядя на меня. Неужели она думала, что это утихомирит бурю в моей душе? Гнев, злость и отчаяние всё набирали обороты. Я столько отдал ради того, чтобы теперь ехать по земле своих предков в цепях, как преступник?!

"Всё же не зря я попросил Криса оседлать коня," — мелькнуло где-то на окраине сознания. Было вполне очевидно, что наши с королевой пути расходятся.

"От судьбы не убежишь, Эстерис," — вдруг вспомнил я вчерашние слова Криса. Похоже, парень был прав...

— Адриан, прошу тебя, не сопротивляйся. Когда мы во всем разберёмся, ты...

— Я не буду ждать снисхождения, как преступник, — зло оборвал я девушку. Искры от моих рук разлетались всё дальше и были всё ярче.

В голову мне пришла совершенно безумная, сумасшедшая, невозможная идея, и я не смог удержаться. Я шагнул вперёд, к Индис. И хотя нас разделяло несколько шагов, сейчас я оказался к ней вплотную. "Конечно, телепортация... Как я мог забыть," — снова мелькнуло где-то на краю сознания.

От неожиданности девушка тихо вскрикнула и слегка отступила назад. Я сдернул с себя платок, прикрыв лицо магией, как обычно делал во время еды. Но сейчас цель у меня была другая...

Чего я точно не ожидал, так это внезапных гостей. Вокруг было тихо и спокойно, ни звуков шагов, ни дыхания, ни даже ощущения чужого присутствия в пространстве... Я был уверен, что рядом со мной нет никого, кроме уставшего коня. Поэтому, когда за моей спиной вдруг раздался голос, я подскочил на ноги, оборачиваясь и выхватывая кинжал.

— Приветствую тебя. Я рад видеть, что ты вернулся домой.

Голос шел из воздуха прямо передо мной, но никого живого я по-прежнему не чувствовал. Впрочем, магии тоже. Что за дьявольщина?..

Я пригляделся внимательнее, решив, что что-то упускаю. Через пару секунд мне показалось, что воздух слегка дрожит и словно расплывается.

— Что ты такое? — задумчиво пробормотал я вполголоса, полагая всё же, что наблюдаю какое-то неведомое магическое явление.

Со всех сторон от меня вдруг раздался взрыв хохота, заставив снова дернуться и закрутить головой. Уже представляя, что искать, я довольно быстро заметил ещё несколько схожих уплотнений в воздухе.

Голос передо мной, который первым привлек мое внимание, слегка покашлял и произнес:

— Всё-таки я надеюсь, что являюсь скорее "кем", а не "чем".

А я... провалился в воспоминания. Я ведь определенно слышал этот голос.

"Давай же, Эстерис! Чуть-чуть больше усилий! Я верю в тебя!"

"Нет, сын мой. Я ведь король, я не могу перестать править и всё время проводить с тобой."

"Ты принц, и рано или поздно тебе придется жениться! Я бы тоже хотел, чтобы ты выбрал жену сердцем, но у королей это не всегда получается..."

Я моргнул, прогоняя отголоски воспоминаний. Сосредоточился на странном воздухе перед собой. Да, я ведь видел похожее... правда, тогда, в Проклятом лесу, эти создания были напитаны некромантией. А эти живы сами по себе. Если, конечно, к призракам можно применять слово "живы"...

— Отец? — не веря ещё до конца, но не смея отрицать очевидное, спросил я.

Голос призрака передо мной определенно был голосом моего отца.

— Я рад, что ты узнал меня, Эстерис, — отозвался он.

О, какой знакомый мягкий тон... Так мой отец всегда говорил со мной, когда пытался что-то объяснить. Или когда заявлял, что гордится мной, — я знал, что искренне. Горло вдруг перехватило от слез. Проклятые воспоминания...

Король, в роскошном плаще и с венцом на волосах, помогает мальчишке впервые сесть верхом. Мальчишка боится, но мечтает прокатиться на коне, и отец поддерживает его, осторожно ведя под уздцы. Они смеются, подшучивая над неловкостью мальчика, но он знает, что отец всегда поймает и поможет...