В голове было слишком много тревожных мыслей. Так и поседеть можно было.

Хотя, на самом деле, несколько дней назад я действительно заметил у левого виска тонкую серебристую прядь. Мне это не понравилось, в конце концов, я был ещё очень даже молод для седины...

Мне определенно нужно было немного развеяться.

Поэтому я наслаждался простой бесцельной ездой, не забывая, конечно, о своей безопасности. Но никаких проблем не возникало. Я нарочито беспечно болтал со всеми подряд, ловко уходя от вопросов о королеве Индис (заверив лишь, что она в полном порядке), и бросал намеки на возможность вполне себе неплохой жизни в Оснионе.

И некоторые глаза загорались от моих слов. Как раз этого я и добивался.

Так прошло 5 дней. Я вернулся к деревням неподалеку от границы, радуясь, что вести из Осниона не тревожат меня, а значит, там всё в порядке.

Разумеется, после таких мыслей всё пошло наперекосяк, и я сам даже не мог предположить, насколько.

Небольшое село с маленьким трактиром, в этот вечер битком набитым людьми. Всё королевство было наслышано о беловолосом защитнике королевы, оттого вполне естественно, что почти всё село собралось на меня поглазеть. Это, конечно, было не очень приятно, но по крайней мере привычно.

Я уже прикончил ужин и подумывал лечь спать, а пока от всей души расписывал красоту Осниона. Конечно, кому-то казалось, что ничего красивого в горах и скалах нет... Что ж, они не видели мою страну.

Я с улыбкой говорил о маленьком горном водопаде, которых видел ещё ребенком, когда вдруг в груди вспыхнули ужас и всепоглощающий страх. С большим опозданием я вспомнил, что Индис по-прежнему носит тот кулон... который передает мне самые яркие из неё негативных эмоций. Что у неё случилось? Почему она так испугалась? Мне нужно возвращаться?..

Словно в ответ на мой мысленный вопрос, левое запястье обожгло. Так отреагировала связь с тем камнем, что я отдал Крису. Это значило, что он потер его, вызывая меня. Вряд ли случайно — не после такой сильной вспышки страха от Индис.

Я срочно должен был вернуться.

Торопливо расплатившись за ужин, я подхватил свои немногочисленные вещи и сел верхом. Ветер сегодня несильно устал, так что сейчас ему придется хорошенько напрячься. До границы с Оснионом было чуть больше часа езды. Я надеялся, что за это время не случится ничего ужасного и непоправимого.

Ветер, словно чувствуя мою тревогу, мчался изо всех сил. А я старался умерить свою панику и страх. Я успел даже пожалеть, что не могу дотянуться до того кулона и через него понять, что случилось.

Нужно будет позже подумать об этом. Если, конечно, Индис перестанет меня избегать и согласится выслушать... Впрочем, нет, это важнее всего, ради этого я заявлюсь куда угодно, невзирая на вежливость.

Главное, чтобы защита, которую я вложил в кулон, помогла её уберечь.

Наконец я почувствовал, что преодолел границу, и сразу перекинул нас с Ветром в конюшню своего замка. К счастью, Крис тоже был здесь, снимая упряжь со своего коня Шкуры.

— Крис, — хрипло рыкнул я, схватил его за плечо и коснулся пальцами виска, — покажи, что произошло!

Парень послушно провалился в воспоминания, а я последовал за ним.

Он сам, Индис, Кот и Эрос решили прокатиться верхом к югу от Шиа. Поначалу всё шло неплохо... До тех пор, пока перед Крисом не появился призрак моего отца, скомандовавший гнать в замок и вызывать меня. Пока Крис судорожно вспоминал, в какой из карманов засунул камень, и пытался сообразить, как быстро убедить Индис уехать, она сама схватилась на кулон на груди и ахнула.

А затем из-за скалы появилось несколько всадников, совсем-совсем близко. Несколько из них пустили стрелы, и большое счастье, что привычные ко многому наемники успели уклониться, а Индис прикрыл мой магический щит. Тут Крис как раз нащупал камень, старательно его потер и скомандовал спутникам делать ноги. Его, разумеется, послушались. Индис в сопровождении братьев отправилась вперед, во дворец, а Крис их прикрывал, отстреливаясь из арбалета и даже зацепив нескольких. Всадники недолго преследовали их, вскоре вернувшись назад, и Индис с моими друзьями благополучно добрались до замка. Здесь Крис признался, что я оставил ему зачарованный камень, и объяснил королеве, что я скоро буду здесь. Поблагодарив всех, Индис ушла наверх, в башню, а Крис остался в конюшне ждать меня.

Узнать всё это заняло две секунды. Я быстро хлопнул парня по плечу в знак благодарности и повернулся чуть в сторону, собираясь позвать кого-нибудь из призраков, но те и сами собрались вокруг меня.

— Южане, — тут же выдал отец. В общем-то, весьма очевидно, и я хотел подробностей. — Небольшой отряд, вроде тех, что и были, мы не стали вызывать тебя... Но они прошли гораздо глубже. И внезапно отправились ещё дальше, а Индис, как назло, в их сторону... Я слишком поздно заметил. К сожалению, это моя...

— Где они? — я весьма бестактно оборвал его извинения. Сейчас было гораздо важнее разобраться с теми, кто посмел напасть на моих гостей. Особенно на Индис!

— Южнее, скачут домой, — тут же ответил Киллиан.

— Они нападали куда-нибудь ещё? Города, деревни?

— Нет. И вряд ли собирались.

— Крис, ты остаешься в замке, будь на своем этаже, рядом с Индис, — скомандовал я. — Я пойду за ними. Обсудим всё завтра.

Парень кивнул и быстро отправился к входу в замок. Я же в несколько шагов сквозь пространство нагнал отряд южан. Как и все остальные, кто приходил сюда, — смуглые, черноволосые, увешанные оружием. Они как раз только что остановились, встревоженно поглядывая назад, в сторону столицы, и быстро переговариваясь. Увидев меня, они замерли и через миг выхватили оружие. Я зло улыбнулся, хоть этого и не было видно под платком, который я забыл снять.

Несколько секунд мы стояли, не шевелясь, и между нами царила тишина. Я пытался придумать, с чего начать разговор, но в голову ничего не приходило.

— Я думала, что я схожу с ума, — неожиданно дрожащим голосом проговорила Индис и сделала несколько шагов ко мне.

Скромное темно-синее платье, легкая коса, как и всегда по вечерам... Должно быть, узнав, что я скоро вернусь, она решила дождаться меня и, чтобы точно не пропустить, зашла в мои покои. А я забыл запереть дверь. Да и просто оглядеться, вернувшись, не догадался.

Между тем я по-прежнему не знал, что ей сказать... А молчать было невыносимо.

— Индис, — кое-как сказал я и сглотнул комок в горле. Больше на язык ничего не шло...

— Я знаю, что я Индис, — произнесла она. Её голос задрожал ещё больше, и мне стало совсем плохо. — А как мне называть тебя?!

— Мое настоящее имя — действительно Эстерис, — тихо ответил я.

Вместо ответа Индис попыталась ударить меня по щеке. Но удар был легким, едва заметным. Совсем девочка...

Я сам не знал, зачем, но я схватил её ладонь и прижал к своей челюсти ближе к суставу.

— Вот сюда нужно бить, прямой ладонью, — тихо пояснил я.

Индис снова растерялась.

— Зачем... ты?..

— Ты хотела ударить, — губы невольно искривились в потерянной улыбке. — Вышло совсем не больно. Я показал, как нужно.

— Дурак! — с надрывом крикнула она и ударила другой рукой.

На этот раз правильно ударила, кстати. Щеку и челюсть прострелило болью. Но я не шевельнулся, позволяя ей бить ещё.

Всё-таки в чем-то я был перед ней виноват.

— Почему ты не сказал, кто ты?! — ещё один удар.

— Почему не объяснил ничего?! — ещё один.

— Мне было так больно без тебя! — снова удар.

— Мне казалось, что, влюбляясь в короля, я тебя предаю! — ещё одна пощечина. За ней сразу же вторая.

— Я думала, я сошла с ума, видя тебя в нём!

Я был уверен, что вновь получу по лицу. Это было бы закономерно, и я чувствовал, что сейчас лучше всего дать ей выпустить эмоции. Если ей проще делать это так — пускай, я был готов потерпеть.

К чему я точно не был готов, так это к тому, что она вдруг прижмется ко мне вплотную и осторожно коснется моих губ своими. Совсем легонько, мягко, почти незаметно... Но по моей коже словно пронеслись огненные искры.