Мальчишка учится читать. Путая буквы и запинаясь от волнения, он пытается связать странные значки перед собой в слова, сидя на коленях у матери и обеими руками накрепко вцепившись в книгу. Отец сидит рядом в кресле, посмеиваясь, а мать иногда шепотом подсказывает мальчику забытую букву... "Ты быстро учишься, Эстерис!" — ласково произносит отец, и мальчишку наполняет чувство гордости...

Мальчик ловко покручивает мечом, отвлекая внимание старого воина. Он знает, что на него смотрит весь двор, и знает, что должен победить. Быстрое столкновение, несколько резких ударов, громом отдающихся в воздухе, тщательно выверенные движения — и мальчик обезоруживает противника. И хотя вокруг слышится шквал похвал, мальчишка видит только одобрительную улыбку своего учителя и наставника — отца...

Я закрыл глаза, чтобы справится с потоком полузабытых образов, но стало только хуже... Я не хотел вспоминать это...

"Какой же ты король, если не можешь защитить даже своего сына!"

У шеи мальчика кинжал, но он знает, что отец не должен сдаваться.

"Не надо, отец! Мы должны победить!"

Но король качает головой, глядя мальчику в глаза, и медленно опускает меч на пол. Он верит, что, если сдастся, спасет сыну жизнь...

Быстрый взмах меча, кровавые капли, тихий крик королевы... Холод пустоты в сердце мальчика... Голова короля с глухим стуком падает на мраморный пол, и без того залитый кровью...

Я сам не заметил, как оказался на земле на коленях. Я давно не был мальчиком, но старая рана на сердце вскрылась, и боль вновь завладела душой. Слезы застилали глаза и катились по щекам. Я не мог дышать. Душу разрывала боль... и вина. Мой отец погиб, чтобы у меня был шанс выжить... Чтобы у Осниона был король. А что сделал я?..

— Прости меня, отец... За то, что сбежал... И так долго не возвращался... Прости меня...

На большее меня не хватило. Всё тело свело судорогой, и сдавленные рыдания совсем перекрыли горло.

— Ты вернулся — это главное. Я не злюсь на тебя, сын. Ты вырос, стал сильным. Достойным королем. Вставай же.

Что он сказал мне? Всего лишь несколько простых слов. Как же они смогли перевернуть всю мою душу, заставив вновь вдохнуть?.. Я не знал. Но на сердце словно развязался узел, и боль... Нет, не прошла, конечно. Она лишь утихла, оставив лёгкую горечь.

Я кое-как поднялся на ноги, вытер слезы. Внезапно стало стыдно за эту слабость, но это словно почувствовали. Кто-то из призраков — голос был мне незнаком — мягко добавил:

— Не вини себя за чувства, мальчик. Они идут от души. Перед нами нет нужды скрывать их.

— Спасибо, — тихо ответил я.

И, признаюсь, замер, не зная, что делать дальше. Я планировал доехать до столицы, от которой, должно быть, остались лишь руины, осмотреться там, проверить южные границы, возможно, заглянуть к шахтам, где раньше добывали руду и драгоценные камни... Но теперь, с появлением отца и прочих привидений, я не был уверен, что именно это я и должен был делать.

— Расскажи нам, с кем ты приехал? — вдруг весьма заинтересованно спросили откуда-то сбоку. Голос был на удивление молодой и задорный, такой не ожидаешь услышать у призрака.

— Можно сперва узнать, кто же все остальные? — я старательно оглядел незнакомые привидения. — Я знаю лишь отца и хотел бы...

— Когда новый король приходит к власти, — перебил меня очередной призрак, — несколько душ из королевского рода приходят к нему, дают советы, выслушивают и всячески помогают. Таковы традиции нашей семьи, и они нерушимы.

"Как это уберегла?" — растерялся я. Я ожидал, что от родного Шиа остались лишь камни...

— Но... Насколько я помню, нападение было... ммм… многочисленным. Как столица могла уцелеть?

— Древняя магия, говорю же. Оснион был основан сильнейшими магами как убежище для них. Они выстроили сильные границы. А главный свой город напитали магией практически насквозь. Когда попадем туда, оглядись. Почти в каждом камне сокрыта защитная магия, не позволяющая разрушений. А королевский замок — это магическое совершенство.

"Слушай, Эстерис, я вспомнил ещё легенду! Как думаешь, это правда, что на дворце королевской семьи лежат особые чары?"

"В каком смысле особые?"

"У нас в деревне говорили, что если дворец все покидают, он застывает во времени, пока кто-нибудь из правителей не войдет. Там сейчас даже пыли нет!".

— Почему совершенство? — я тряхнул головой. Неужели Крис снова был прав?

— Пока короля нет, в замке не происходит ничего. Там не пачкаются полы, не растет в трещинах пола трава, не портятся ткани и не гниёт дерево. Даже пыль не скапливается.

Я, не выдержав, расхохотался. Нет, Криса надо забирать себе на службу! Откуда ж он такой умный взялся...

— Чего такого смешного?!

— Ничего, абсолютно ничего, — я закусил губу, чтобы не продолжать смеяться. — Мне рассказывали это совсем недавно, но лишь как легенду. Я не ожидал услышать, что это правда.

— Тем не менее тебе поведали истину.

Я покивал, думая сразу обо всем, что случилось за последний час. Где-то на окраине сознания кружили десятки вопросов, но у меня толком не было сил произнести ни один из них.

Разве что... Я бы хотел отдохнуть, но делать это здесь, довольно близко к лагерю своих бывших спутников, не хотелось.

— Есть ли где-нибудь по пути в Шиа местечко, где можно будет отдохнуть? — обратился я к призракам. — Ведь до столицы, как я помню, 3 или 4 дня пути.

— Ты ведь король! — изумленно напомнил мне тот же молодой призрак, которого дружно заставляли умолкнуть все.

Я кивнул, ожидая продолжения, но в ответ была лишь тишина.

— И что с того? — осторожно уточнил я.

— Ты ведь знаешь о трех наследственных магических дарах, да? Да что я спрашиваю, я видел, как ты их использовал! Что останавливает сейчас?

— Телепортация? — снова уточнил я.

— Разумеется! Мгновение — и ты в столице! Молюсь богам, чтобы ты не оказался таким тугим на ум по жизни, — тихо и ворчливо добавил он.

— А коня куда? — напомнил я. — Здесь бросать Ветра я не хочу.

— Эстерис, — посмеиваясь, отец прервал нашу перепалку. — Ты можешь брать с собой в переход любое живое существо. Возьми Ветра под уздцы и делай шаг вперед, в Шиа. Там окажетесь вместе.

Я кивнул, благодаря за объяснение, но сил встать пока не было. Накатила непривычная слабость. Хотя я мог понять её причины: я устал физически, в пути, за последние сутки, потом устроил мощную бурю, которая вытянула из меня много магических сил, к тому же сложные признания, знакомства и само мое возвращение тоже отняли много энергии. Я наслаждался минутами покоя и поглядывал на призраков. У меня назрел новый вопрос.

— Как мне обращаться к вам? Ммм... Ваши Величества?

Призраки снова засмеялись, но очень по-доброму.

— Думаю, это лишнее, мальчик. Мы все уже давно мертвы. Ты можешь называть нас по именам, полагаю, этого будет достаточно.

Я снова кивнул и пробормотал вполголоса:

— Осталось только узнать, как вас зовут...

Снова легкий смех.

— В замке есть портретная галерея, если ты помнишь. Зайдем туда и покажем, кто сопровождает тебя.

— Хорошо, я подожду.

Солнце поднималось всё выше и выше, добавляя свету горной стране. Ослепительно-голубое небо, кое-где подчеркнутое белоснежными пушинками облаков и ледяными шапками далеких высоких гор... Картина была прекрасной и на удивление умиротворяющей. Глядя на это великолепие, я сам не заметил, как задремал.

— Эй, король! Поднимай свою царственную тушу, и вперед — в Шиа!

Я открыл глаза, с некоторым недоумением смотря на смутные очертания призрака. Кажется, этот предок, не очень-то обремененный вежливостью, запомнится мне на всю жизнь...

— Почему именно сейчас? — поинтересовался я, вставая и потягивая мышцы.

— Твоя ненаглядная Индис... или как там зовут твою девочку? Неважно! Они уже снялись с лагеря и довольно бодро едут в твою сторону.