Ещё несколько вздохов... и я стал наконец различать слова, которые Аурио говорила Крису:

— Твой король вот-вот умрет! Хочешь отправиться к богам вместе с ним?

Ну уж нет, моему другу умирать точно не смысла...

Рана больше не кровоточила, да и боли почти не чувствовалось — опустошенный браслет сделал свое дело. Сил во мне снова было много. И у меня всё ещё было самое лучшее оружие.

Я сам.

Я сделал быстрый шаг через пространство, оказавшись за спиной южанки, подсек ей ноги и сдернул с её руки браслет. Одновременно с этим магией вытащил её же кинжал и прижал к горлу, не позволяя встать.

Надо было сразу действовать в полную силу и использовать всё, что есть, пусть это и было бы не очень честно...

— Как ты пробила защиту?

Аурио попыталась выскользнуть, но я поставил колено на её живот и надавил кинжалом на горло чуть сильнее.

— Я задал вопрос.

Откуда-то со стороны Холда прилетел нож, но прошел в полуметре от меня. Тоже мне воин... Я не глядя связал его заклинанием. Разберусь с гадом чуть позже.

— Ну?!

— Зачарованный кинжал, — сквозь зубы прошипела дикарка, обжигая меня черным взглядом. — Подарок...

Должно быть, как и защищающий браслет...

— Ещё подарки есть? — хмыкнул Крис. Я и не заметил, как он подошёл.

— Если бы были, ты бы тут не стоял! — тут же огрызнулась Аурио.

Она ударила меня по колену, чтобы освободиться, но я даже не дернулся. Хотя, надо признать, била она сильно.

Мы переглянулись с Крисом. Оставлять южанку в живых было опасно. А поединок пусть и прошел несколько не так, как представлялось, должен был закончиться чьей-то абсолютной победой.

"Она ведь поклялась, что в случае её смерти их армия вернется в свои Южные земли?" — уточнил я у друга. Он коротко кивнул.

— Не могу сказать, что мне было приятно познакомиться.

Я занес кинжал над неё и столкнулся с дикаркой глазами. И тут же замер.

Что-то было не так.

Её губы едва заметно изгибались... словно в торжествующей улыбке. И взгляд был взглядом победителя.

Нет-нет-нет, чего-то я не знаю. Она бы не принимала так спокойно свою смерть, если бы тут не было подвоха для меня. Я прощупал её магией, но никаких сокрытых заклинаний не обнаружил.

Что же ты задумала?..

С тихим свистом мимо меня пролетел кинжал, вспоров ей горло. Кровь брызнула во все стороны. Я отпрянул и обернулся.

— Я знаю, что ты не привык так убивать, — спокойно произнес Крис, складывая руки на груди. Он явно не заметил проблемы. — Поэтому помог.

Демоны, ну удружил!..

С земли донесся хриплый булькающий смех. Я снова посмотрел на Аурио. Что же смешного она нашла в своей смерти? Кровь потоком стекала по шее в землю, у неё оставалось буквально несколько секунд...

— Моя армия не будет выполнять мою клятву, о которой не знает... Мы всё равно захватим Оснион...

Напоследок хрипло хохотнув, Аурио сплюнула кровь, бросила на меня косой злой взгляд... и наконец застыла.

— То есть нам всё равно надо что-то делать с армией дикарей? — устало переспросил Фабиан.

Мы переглянулись. Похоже, именно это мне и предстояло...

— Ещё и этот, — пренебрежительно махнул рукой Крис чуть в сторону.

Да, верно, ещё "лорд" Холд, с которым тоже нужно разобраться...

Я освободил его, с некоторым любопытством наблюдая за тем, как он неровно встаёт и осматривается в поисках выхода.

— Ну как? — нарочито спокойно спросил я. — Победила твоя дикарка? Что ты там хотел получить?

Я никогда не считал себя жестоким, но сейчас наблюдать за ужасом в его глазах было на удивление приятно. Я позволил себе злую улыбку, которая наверняка со стороны больше напоминала оскал.

— Ты... Ты должен был умереть!

— Сожалею, что разочаровал. — Я в один шаг оказался почти вплотную к нему. — Хотя вру. Ничуть не жалею.

Первый удар кулаком пришелся на челюсть, и Холд отпрянул. Драться он, видимо, вовсе не умел: даже не попытался закрыться от следующего удара в солнечное сплетение. Или понимал, что бесполезно? Я не знал. Но он просто согнулся пополам, пытаясь снова начать дышать.

— Эстерис... Боюсь, у нас нет на него времени.

На плечо легла рука друга. Я вздохнул. К сожалению, он был абсолютно прав. И как бы мне не хотелось собственными руками превратить Холда в пепел за слезы моей жены и его мерзкие планы на неё, я должен был идти защищать нашу страну.

Хоть я и умер (или, по крайней мере, был в этом уверен), почему-то боль продолжала меня преследовать. Я чувствовал, и весьма ярко, и рану, и усталость во всем теле. Это было очень странно, и на какое-то время я, признаюсь, понадеялся, что каким-то чудом остался жив.

Не без труда я приоткрыл глаза. Темнота вокруг меня прорезалась красивыми золотыми полосами, которые расширялись, множились, переплетались, заливая своим светом всё вокруг. Лишь через несколько секунд я узнал то странное не то пространство, не то состояние, не то видение, где однажды встретил государя Исдиана. Это, конечно, не особенно вдохновляло, но выбора не наблюдалось.

Кое-как осознал, что сижу на коленях. Хотел было встать, но даже сама мысль об этом вызвала тошноту. Пришлось остаться сидящим.

"И всё-таки раз тошнит, значит, я ещё жив," — со своеобразным удовлетворением отметил я.

Хотя это было странно. Я умирал довольно качественно, с абсолютной самоотдачей...

"Может быть, всё случилось так же, как с предполагаемой болью для того разговора с государем? Я ожидал смерти и был к ней готов... Поэтому всё получилось".

Правда, меня тут же кольнула неприятная мысль...

"Получилось же?.."

Я пока не представлял, как это выяснить. Сил что-то делать не было совершенно, а спросить не у кого. Поэтому мысли — вполне закономерно — ушли несколько в сторону от моей ответственности за безопасность родной страны... Ушли к Индис.

Даже если я ещё жив, состояние моего тела было далеким от стабильного. Внутренние повреждения были слишком большими, а ближайший целитель — моя любимая жена — далеко.

Я прикрыл глаза, прячась от окружающего меня золотого света.

Надеюсь, я не умру у неё на руках... Это было бы для девушки слишком тяжелым ударом. Хотя, в любом случае, моя смерть серьёзно бы её подкосила...

Пообещай мне, что сделаешь всё, чтобы вернуться ко мне...

"Если это в моей власти, я вернусь," — снова пообещал я.

— Не самый приятный момент в твоей жизни, я полагаю? — вдруг обжег меня холодом знакомый голос.

Я вздрогнул, открыл глаза и задрал голову, сталкиваясь глазами с государем Исдианом. Горло вдруг сдавило от страха.

— Я... Жив? Или умер?

— Умер, конечно.

Король прошлого безжалостно дернул плечом, а я опустил голову. В груди пульсировала боль... и вина.

Я не вернусь. Я бросил ту, которой был нужнее всего. Глаза предательски защипало, но я не мог утереть появившиеся слезы. Что я теперь мог сделать? Разве что вернуться на живую землю в роли призрака... Советника для следующего правителя.

Но ведь... Индис осталась вдовой? Значит, ей нужно снова выйти замуж?.. Родить и воспитать ребенка, которому потом перейдет моя корона?..

Позволить кому-то обнять её? И не только обнять?!

Дьявол, ну почему в груди всё кипит этих мыслей? Почему мне так больно, если я всё равно мертв?!

Мне так невыносимо хотелось коснуться её руки, прижать к себе, зарыться пальцами в тяжелые золотые локоны, слушая тихое дыхание... Так хотелось просто быть рядом с ней...

Но я не уберег наше счастье. Такое редкое, чистое, неожиданное, драгоценное... То, что должно было оказаться важнее всего. И это сокровище я не сумел защитить. Позволил так глупо и бессмысленно отнять, изодрав в клочья сердце Индис.

И как мне существовать, понимая всё это?..

— Жалеешь, — государь Исдиан даже не спрашивал. Видимо, всё было слишком очевидно. Он присел передо мной на корточки. — О чем?