— То есть если я умру, не оставив наследников? — уточнил я, чувствуя, как сердце сбилось с ритма. Я был последним прямым потомком нашего рода. Были, конечно, побочные ветви, но они не имели прав на трон и не носили нашего имени...

— Именно, Эстерис.

— Так что хватай свою девочку в охапку и женись поскорее! — в своей ехидной манере добавил Киллиан.

Я вздохнул.

— Надо было оставить тебя во дворце, — скрипнув зубами, пробормотал я. — Она королева цветущего государства. Забытый король покинутого королевства ей вряд ли нужен.

Нет, на самом деле, я преувеличивал. Я мог бы быть ей полезен. И у меня была одна безумная идея... которую я пока не был готов с кем-либо обсуждать. Для этого ещё было рано.

— Ты ведь не знаешь, что она об этом думает, — тактично произнес отец. — Да, к тому же, она отчего-то не узнала тебя... Если она поймет, что именно ты несколько лет помогал ей и защищал её, она вряд ли откажется от союза с тобой.

— К тому же, кто-то нагло украл у неё поцелуй, и ей определенно понравилось! — напомнил Киллиан.

— Я хочу обсудить это позже!

В груди закипали странные чувства, и обо всем этом я хотел подумать в одиночестве.

Я переместился в другой город, южнее. Он, не обладая защитой столицы, выглядел куда хуже. Ни о каких целых стеклах речь уже не шла. Я видел полуобвалившиеся стены, отсутствующие крыши... На месте некоторых домов остались лишь застарелые следы от пожаров. Здесь было видно, что на Оснион некогда действительно напали. Скрипя зубами, я быстро шел по улицам, отмечая разруху, и во мне поднимался гнев.

Как всё-таки южане прошли сквозь магическую преграду, не повредив её?! Они разорили мою страну, а я не мог понять, как позаботиться о том, чтобы это никогда не повторилось.

Осмотр других городов только усугубил мое подавленное состояние. Единственным городом, где можно было жить, так и оставалась столица. Но я понимал, что этого мало для возвращения людей. Рано или поздно, конечно, пойдут слухи о возвращении короля (особенно после того, как я разошлю в соседние страны приглашения на коронацию), и люди потянутся назад, но их будет немного. Как привлечь обратно всё население? Они уже обжились на чужой земле, им нет нужды бросать хозяйство и возвращаться сюда, где многое придется возрождать из пепла...

Я тряхнул волосами и вернулся в замок. Солнце садилось, наверное, меня ждали мои гости. Пока я приводил себя в порядок, призраки, остававшиеся во дворце, рассказывали новости. Шарритон коротко сообщил, что все вели себя прилично и пристойно, а слуги очень скромничали, используя запасы замка. Фабиан поведал, что Индис приняла ванну, немного почитала об истории Осниона, подремала и сейчас тоже собирается на ужин. По словам Цистериса, лорд Холд долго бродил по комнатам, ругаясь на меня, а затем бурно отдохнул с пришедшей к нему женщиной, что была капитаном его стражи, — "редкая красавица".

В приподнятом настроении я спустился в столовую. Несмотря на каменные стены, она производила приятное впечатление благодаря огромным окнам и приятной мебели. На пороге я невольно замер, вспомнив обычные — теплые и милые — ужины моей семьи. Но быстро справился с ностальгией.

В столовой уже собрались мои дорогие гости. В углу, ближе к кухне, стояли Кэтрин и молодой мужчина из слуг, кажется, они ждали, пока все рассядутся, чтобы подать ужин. Вокруг стола стояли Индис, лорд Холд, Крис, Эрос, Кот, любовница Холда (интересно, как её зовут?), ещё два неразговорчивых графа, редко вмешивающихся в происходящее, и их стражи. Судя по некоторой растерянности и осторожности, они не были уверены, что могут присесть. А может, не были уверены даже в том, куда можно присесть.

— Доброго вечера, Ваше Величество, — безукоризненно вежливо произнес я, подходя и кивая сначала Индис, затем всем прочим: — И вам, господа.

Индис вздрогнула, столкнувшись со мной глазами, но тут же улыбнулась:

— Вы напугали меня своим появлением! Доброго вечера и Вам, Ваше Величество.

Я предложил ей руку и, только зная девушку, заметил лёгкую неуверенность, когда она подала свою. Всё ещё боится и всё ещё не узнает... Но ведь голос, прическа, жесты, походка... всё это не изменилось! Я лишь показал шрамы и изменил цвет волос и глаз! Неужели действительно может не узнавать?..

— Прошу Вас, — я помог Индис присесть справа от места во главе стола, которое, естественно, принадлежало мне. Затем я приглашающе махнул рукой всем остальным собравшимся: — Присаживайтесь, как вам будет угодно.

— Я прошу извинить мое неподобающее поведение днем, — Индис очаровательно мне улыбнулась, но её плечи оставались напряженными, а глаза — застывшими. — Я не представила своих спутников. Позвольте мне исправить эту оплошность.

Я улыбнулся, сдерживая смешок. О некоторых из собравшихся я знал куда больше неё.

— Буду счастлив.

— В таком случае позвольте представить Вам моих защитников: Криса, Эроса и Кота.

Все, кого она называла, вставали и отвешивали мне поклон. Мои друзья при этом явственно давились от смеха, да мне и самому было смешно.

— Это лорд Холд...

Он отчетливо скрипел зубами, кланяясь мне.

-... И капитан его стражи.

Загадочная женщина отвесила быстрый поклон, даже не взглянув на меня.

— Граф Хоакин...

Немолодой граф с седыми волосами, но довольно ясными глазами подмигнул мне. Видимо, тоже меня узнал.

— И его сын.

Парень был очень тонкий и нежный, с ужасом на меня косился. Хотя, наверное, даже не на меня, а на мои шрамы.

— Граф Леджер...

Очень полный, хоть и довольно молодой мужчина поклонился с абсолютным равнодушием, не дав понять, заметил он что-нибудь или нет.

-... И его защитник.

Высокий мужчина с холодным расчётливым взглядом тоже никак не проявил своих чувств.

— Я рад с вами познакомиться, господа, — проговорил я.

Крис бессовестно засмеялся, но быстро скрыл свой смех кашлем. Кажется, Индис этого даже не заметила.

Между тем слуги быстро и красиво накрыли стол, и я, почувствовав вкусный запах чего-то очень аппетитного, понял, как мне не хватало вкусной еды в последние дни.

Мы неспешно принялись за трапезу. Я скользил взглядом по собравшимся за столом. Кажется, мало кого занимала еда: я постоянно замечал на себе чужие взгляды. Несколько раз Индис почти что собиралась с мыслями и дыханием, чтобы начать разговор, но каждый раз её что-то останавливало.

В конце концов мертвая тишина мне надоела.

— От границ с Асардом до моей столицы несколько дней пути, — мягко произнес я, но Индис всё же вздрогнула. — Вам понравился Оснион, Ваше Величество?

Она настороженно мне улыбнулась.

— Для меня эта страна странная и непривычная. Слишком много камней и скал. Суровый край. Но, — её улыбка стала чуть теплей, — я не могу не признать, что у Осниона есть свое очарование.

— Вам понравился вид из Вашего окна? — с искренним интересом спросил я.

Она едва заметно усмехнулась.

— Мне показалось, что я парю в небесах. Это чуточку страшно, но по-своему прекрасно.

— Мне приятно это слышать, — я улыбнулся ей.

Она заправила прядь волос за ухо. Её локоны сегодня были распущены. Девушка, как всегда, была очаровательна.

— Скажите, Ваше Величество... А у Вас есть брат? — вдруг спросила она.

Я в искреннем недоумении приподнял бровь. К чему этот вопрос, интересно?..

— У меня было несколько братьев и сестер. Но, увы, все они умирали или при рождении, или вскоре после. Я рос единственным ребенком в семье.

На самом деле, эта история была даже печальнее, чем я рассказал, но я сомневался, что это необходимо.

— О, мне очень жаль, — Индис, кажется, искренне огорчилась. — Прошу простить, что я затронула эту тему...

— В этом нет Вашей вины, — я успокаивающе улыбнулся ей. — Может быть, Вы расскажете мне о своей семье? Мне странно видеть, что столь молодая девушка отправилась в такой далекий путь без родных. Должно быть, кто-то из Вашей семьи остался в Вашем королевстве?