И с тех пор на юге снова воцарилась тишина... Она меня пугала — я совершенно не представлял, чего ждать. Аурио ясно дала понять, что хочет захватить мою страну и убить меня. Моя свадьба с Индис — а заодно и коронация, и создание нового единого королевства — должны быть уже через несколько дней. Если южанка собиралась захватить только Оснион, ей нужно было успеть до этого момента, пока Индис ещё не делит со мной власть над этой страной. Но если вдруг она захочет подчинить и Асард... Тогда моя невеста в не меньшей опасности. А допускать хоть малейшую угрозу её жизни я не хотел. Время шло, и вот-вот замок будет полон правителей других земель, и именно моя задача — проследить за тем, чтобы они после коронации покинули Оснион живыми и невредимыми.

А я всё ещё не мог найти лазейку, через которую к нам проскользнула эта змея. Целая цепь весьма неплохих воинов и несколько призраков, мгновенно перемещающихся в пространстве, — и никто не заметил и следа отряда. В какой-то момент я предположил, что существуют подземные ходы — возможно, пещеры или просто полости в горной породе, — через которые к нам попали незваные гости. Но даже используя магию и пытаясь прочувствовать горы изнутри, я был почти бессилен. Я никогда не пытался так использовать свою силу, и сейчас она бунтовала в моих руках, посылая мне лишь бесполезные обрывки информации.

Моя тревога стала всё ближе к паранойе. Я знал, что мне и Индис угрожает опасность. Знал, от кого. Знал, почему. Предполагал, когда — в ближайшие дни. Но я совершенно не представлял, что делать для того, чтобы защитить нас. Даже если бы я не стал скрывать свои проблемы от гостей, которые вот-вот должны были явиться (а мне этого не хотелось), я не мог поставить армию на всю южную границу. Потому что эта граница была весьма длинной, а армии у меня толком и не было! Было несколько отрядов, но не более. Если южане снова нападут... Единственное, что будет действительно охранять мою страну, — это я сам. В какой-то момент я даже малодушно подумал о том, чтобы отдать жизнь ради действительно надёжных магических барьеров... Но, во-первых, я совсем недавно пообещал Индис не бросать её, а во-вторых, до нашей свадьбы это не имело столь значительного смысла.

Мысли и страх убивали. Кое-как, заботами, проверками, встречей наконец прибывших высоких гостей, вежливыми разговорами, тренировками и страстными ночами я пытался отвлечь себя, но получалось слабо. Я был уверен, что нападение всё же случится, и случится до слияния наших королевств. Поэтому, когда день моей коронации и свадьбы всё же наступил, я не сразу осознал, что дожил до него.

В самый важный день в моей жизни я чуть не проспал — впервые. Меня разбудил Крис, попросту спихнув с кровати, так что я всем телом ударился о пол. Не открывая глаза, я наградил своего мучителя несколькими проклятиями и только потом вспомнил о своих планах на сегодня.

Как объяснил мне Крис сквозь смех, первые полчаса меня пытались разбудить призраки. И хотя они старательно шумели вовсю, я никак не реагировал. Пришлось звать живого человека.

Индис сегодня ночевала в своих покоях. Она хотела подготовиться как следует, не отвлекаясь на меня и заодно желая устроить мне сюрприз. Я не сомневался в том, что моя золотоволосая королева своим сиянием и красотой затмит сегодня само солнце.

— Эстерис, не спи! — напомнил мне Крис.

Я тряхнул головой и сосредоточился на сборах.

В этот момент я наконец понял женщин. Потому что всё, что нашлось в моем шкафу, или казалось призракам неподходящим для такого события, или не нравилось мне. В итоге мне пришлось потратить ещё минут 15 на то, чтобы найти кафтан отца (единственная вещь, которая устроила всех) и немного его ушить. К концу этих сумасшедших сборов я хотел схватить свою невесту в охапку и убежать от всех этих церемоний куда-нибудь подальше. Но увы, расслабиться мы оба сможем только вечером...

После того, как я, Крис и пятеро привидений сочли, что я готов к торжеству, я всё-таки ненадолго убежал — в поле неподалеку от южных границ. Там всё было спокойно, что по-прежнему меня напрягало, но сейчас я был здесь с другой целью.

Половину поля занимали прекрасные дикие цветы с пышными разноцветными бутонами. Я нарвал целую охапку этой красоты. Конечно, я сегодня женюсь и буду уделять красавице много внимания, но мне хотелось порадовать её прежде, чем начнется долгая официальная часть.

Вернувшись в замок, я постучал в покои Индис, громко объявил о своем подарке и передал огромный букет Кэтрин. Через несколько секунд после закрытия двери я услышал восторженный вскрик Индис и довольно улыбнулся.

Оставалось последнее дело перед тем, как спускаться вниз, туда, где собрались все гости. Я достал тяжелый закованный ящик, запечатанный ещё и магией, и глубоко вздохнул. На меня вдруг накатило волнение. Ещё совсем чуть-чуть — и я стану абсолютным королем Осниона. А вскоре после этого женюсь на любимой девушке. Мне не верилось, что это происходит на самом деле. После стольких лет запрета даже думать о родной стране я стоял здесь, в покоях своего отца, в одном шаге от той судьбы, которая была предначертана мне ещё с детства... И которую я чуть не потерял.

Всё-таки хорошо, что Индис настояла на поездке в Оснион.

Я слабо улыбнулся и поднял крышку ящика. В нем лежали три короны. Я осторожно приподнял первую из них, верхнюю, — тонкий серебряный обод, усыпанный мелкими изумрудами и сапфирами. Осторожно уложил венец на свою голову и покосился на себя в зеркало. Узнавал себя я с трудом...

Две другие короны я создал сам. Расплавив металлы и удерживая их в воздухе магией, я "вылепил" всё, что хотел. Короны были похожи, только одна была более массивной, а другая — более изящной. Для меня и для Индис.

Я отдал их Крису, на которого мы решили возложить помощь на коронации и свадьбе, и напоследок глубоко вздохнул. Натянул на губы вежливую улыбку и шагнул вниз, туда, где меня ждали.

Мой замок был полон гостей. Правители 7 государств (не считая меня и Индис), их семьи, слуги, стражники; те, кто живет и трудится в моем замке; знать из Асарда и даже несколько нашедшихся знатных семей Осниона; Совет Асарда в полном составе (кроме сбежавшего Холда)... Их было так много, что мне стоило больших усилий различать их и называть имена и титулы верно. Впрочем, сегодня мне это было не так уж нужно, но вот в последующие дни мое внимание окажется безумно важным, когда чуть ли не каждый из них захочет побеседовать со мной.

Крис шел за мной, делая вид, что защищает меня, хотя он был скорее нужен мне для поддержки. Чуть позже он уйдет, чтобы проводить Индис, а рядом со мной останутся Кот и Эрос. Четыре призрака мелькали вокруг меня, подшучивая. Не было только Шарритона. Кому-то всё же нужно было приглядывать за тем, что происходит на юге, и именно он вызвался побыть настороже.

Тронный зал был набит практически битком. Только посередине осталась свободная полоса метра в три шириной, ведущая от широких распахнутых дверей прямо к трону.

Никогда после моего возвращения я не подходил к нему ближе, чем на метр. Смотреть на него сейчас, осознавая, что через несколько минут я буду иметь на него непреклонное право, было... волнующе? Странно? Непривычно? Во всяком случае, сердце у меня забилось быстрее. Но, кажется, мне удалось этого не выдать. Для всех, кто видит меня сейчас, я должен казался незыблемым и уверенным. Показывать свое волнение было нельзя. Во всяком случае, точно не сейчас.

Мне очень повезло, что меня сопровождали четыре короля Осниона, невидимые и неслышимые никому, кроме меня и Криса. Повинуясь их советам, я на несколько секунд замер на пороге тронного зала. По толпе прошел шелест и тут же стих, сменившись оглушительной тишиной. Я стоял ещё две секунды, а потом сделал шаг вперед. Сапоги стучали ко каменному полу неожиданно громко, но я не выдавал своего напряжения. Чтобы отвлечься от эмоций, я скользил взглядом вокруг. Путь у меня был долгий: зал длинный, а я должен был идти неспешно.