Индис звонко засмеялась.

— Ваше Величество, если Вы позволите мне столь надолго загоститься у Вас... Я с удовольствием останусь здесь до самой Вашей коронации. И я готова помочь Вам в её организации.

Она смотрела на меня очень тепло, совершенно перестав обращать внимания на мое изуродованное лицо. Надо ли говорить, что сердце от каждого её взгляда сбивалось с ритма и начинало разрывать грудь?

— Я буду Вам безмерно благодарен, — я от всей души улыбался.

Ответив мне лишь мимолётной улыбкой, Индис перевела взгляд в окно, на высокое небо и горы. А я не мог оторвать глаз от неё. Она слишком идеально смотрелась напротив меня, в обычной для Осниона женской одежде. Здесь, в горах, её глаза словно зажигались изнутри новым непривычным светом, как будто что-то, что давно её тревожило и не давало покоя, наконец отпустило из своих когтей, и теперь королева чувствовала себя свободной. Вот только то, о чем я мечтал... Насколько возможно? Если я всё сделаю правильно, она будет счастлива. Отчего-то я знал это наверняка. Но смогу ли я не совершить ошибку?

— Ваше Величество... О чем Вы думаете?

О боги, я так задумался, что не заметил, как Индис вновь повернулась ко мне. И наверняка она заметила в моем взгляде куда больше, чем следовало... во всяком случае, пока.

Я сглотнул, соображая, что ответить ей. Увы, как назло на язык не шло ничего, кроме правды. Что ж, может быть, стоит попытать счастья и сказать как есть?..

— О Вас. Вы сегодня слишком прекрасны, чтобы я мог отвести от Вас взгляд, — я слегка улыбнулся.

И тут же замер, чувствуя, как останавливается сердце. Потому что улыбка Индис погасла, а сама девушка неуверенно сложила ладони и нахмурилась. Кажется, я всё-таки зря это сказал...

— Я Вам симпатична, я вижу, — вдруг тихо проронила она. Я смог лишь кивнуть в ответ, этот факт было бы глупо отрицать. — И мне бы не хотелось говорить то, что я должна сказать...

Она подняла голову. Зелёные глаза заблестели от слез, но весь облик королевы выражал такую решимость, что я не посмел шевельнуться.

— Вы удивительный человек, Ваше Величество. Вы поражаете меня день за днём. И я бы всей душой хотела ответить, что Ваша ко мне симпатия взаимна.

— Но?.. — я не сдержал горькую усмешку, уже понимая, что она скажет.

— Но... мое сердце уже занято. Человеком, которому я обязана многим. И хотя я вряд ли его когда-нибудь увижу, я пока не могу отрешиться от своих чувств.

Она поднялась на ноги. Казалось, что, хотя её слова должны ранить меня, ей самой было больно говорить их.

А я... В моей голове не осталось ни одной мысли. Поднявшись вслед за ней, я смог задать лишь самый глупый вопрос.

— Кто он?

— Его зовут Адриан. И... он самый важный для меня человек, — твердо ответила она, глядя мне в глаза. — Я надеюсь, Вы сможете понять меня.

— Я уже понял, — кивнул я и улыбнулся ей уголком губ. — Я буду рад видеть Вас рядом... как правительницу соседнего государства и своего друга.

Мне казалось, что я разделился на две части. Одна вежливо разговаривала с Индис, а другая — где-то глубоко внутри меня — истерично хохотала.

— Благодарю Вас, — светловолосая королева склонила голову и стремительно вышла за дверь. Я успел заметить, как по её щекам покатились слезы.

Кажется, этот разговор дался ей очень нелегко.

Я устало опустился на кресло, взъерошил волосы... и отчаянно расхохотался уже вслух. Она отказала мне, потому что влюблена в меня же?!

Нет, эту ерунду пора заканчивать. Не узнаёт сама — нужно будет сказать напрямик.

Как назло, рядом появился смеющийся Киллиан, который, как оказалось, наблюдал за нашим разговором. Наградив меня целым списком сомнительных комплиментов (которые скорее напоминали ругательства), он потребовал "заканчивать издеваться над душой девочки и честно ей всё рассказать".

Я дал и ему, и самому себе слово разобраться с этой глупостью в ближайшие дни.

— Эстерис, ты просил сообщить, когда к нам снова проникнет разведка дикарей с Юга! — словно издеваясь, передо мной появился ещё и Фабиан, которого я отправил на южную границу. — Они на нашей земле прямо сейчас!

Рассиживаться было нельзя, я наскоро подхватил меч и перенесся в конюшню. Быстро оседлав Ветра, я легко перекинул нас с конем на юг страны. Я всей душой хотел понять, кто смеет соваться на чужую землю и как им удается пройти сквозь магический заслон, который должен был пересекать как раз подобные проникновения.

Их было семеро. Трое юношей, двое взрослых мощных мужчин и две девушки. Все — отличные наездники, увешанные оружием. Магии ни от одного из них не чувствовал ни я, ни трое моих призраков. Со мной были Фабиан, заметивший их, отец и Киллиан. Цистерис присматривал за замком, а Шарритон — непосредственно за Индис.

— Странно... Через барьер прошло восемь человек, — вдруг проронил Фабиан задумчиво. — С ними была ещё женщина... Очень властная и уверенная, мне показалось, что она их лидер. Но сейчас её здесь нет.

— И куда она делась? — вкрадчиво поинтересовался я. — Отделилась? Если так, то куда она отправилась?

— Я не знаю, Эстерис... Быть может, она...

— Киллиан, Фабиан, осмотрите округу, — приказал я. — Я хочу знать, где она.

Призраки без малейших возражений испарились, а отец тихо хмыкнул.

— Ты быстро научился отдавать приказы, — с некоторым удивлением отметил он.

— Приходится, — пробормотал я и кинул косой взгляд в его сторону. — И я всё ещё злюсь на то, что не узнал о таких отрядах сразу же.

— Это было нашей ошибкой, — со вздохом согласился отец. — И ты абсолютно прав в своей злости. Увы, боюсь, для меня ты всегда будешь сыном — мальчиком, которого я хочу защитить.

— Я вырос, — я слегка улыбнулся. — И через пару месяцев надену твой венец. Тебе придется с этим смириться... и помогать мне не избегать опасностей, а справляться с ними.

К сожалению, на этом наш разговор пришлось прервать. Киллиан и Фабиан вернулись, и я устремил на призраков пристальный взгляд. Странное дело, они были задумчивы и растеряны.

— Её нигде нет! — тут же выдал Киллиан. — Мы осмотрели всё в округе, куда она могла бы успеть доскакать, и даже больше, но не нашли и следа.

Я быстро соображал. Если она прошла сквозь барьер, но сейчас её не было по эту сторону от него, значит... она просто ушла обратно. Не то что бы я понимал причины, но это было единственным объяснением.

— Хорошо, — я махнул на странную женщину рукой. — Разберемся с этими.

Вновь накинув на себя невидимость и спрятав коня на привязи, я в несколько мгновений оказался рядом с чужим отрядом. Вблизи было хорошо видно, что все семеро были темноволосыми и очень смуглыми. Они неспешно продвигались на север, в глубину моей страны. Я вдруг заметил, что мужчины время от времени, указывая на детали пейзажа, что-то говорили на незнакомом мне языке, а две девушки сразу же записывали палочками на странном листе... непонятно чего.

Впрочем, я уже понял, что они искали информацию о местности. Мне это весьма не понравилось. И я всерьез опасался нового нападения. А ведь я до сих пор не знал, что остановило южан от дальнейшего продвижения на север, в Асард, и что помешало им остаться в Оснионе... Да будем честны, я даже не мог точно сказать, как сумел когда-то сбежать из плена — в этом память меня подводила. Слишком много вопросов, ответов на которые у меня нет и которое мне безмерно нужны.

Но этих людей нужно было осечь и дать понять, что я не потерплю подобных проникновений. Цепная молния огромной мощи мгновенно обуглила шестерых (и заодно те непонятные мне рукописи). В живых я оставил только одного юнца, на вид едва ли лет 17-ти. Правда, ему я оставил много серьезных ожогов. Его крик, совсем мальчишичий, прорезал тишину, но я не дрогнул. Свою страну я буду защищать любой ценой.

Я сдернул его с коня на камни, вызвав новый крик боли, и потащил за ворот прямо по земле на юг, к границе. Парень вырывался и кричал, а ещё отчаянно косил глазами в мою сторону. пытаясь меня увидеть. Но, естественно, он ничего не мог понять.