Я обнажил меч, начал замах и сделал шаг сквозь пространство, мгновенно оказавшись вплотную к первому барсу. Он уже не мог ни остановиться, ни достать меня, а мой летящий меч быстрым и четким ударом вспорол его тело. Жалобно взвизгнув, как котенок, барс упал на землю, заливая камни кровью, а я мигом переместился подальше, чтобы другие коты не успели достать меня.

Я слегка сосредоточился на воздухе. Напитать его молниями было не совсем легко, но мне удалось, и ещё три диких барса свалились на полном ходу несколько обугленными. Остались ещё двое. С одним я разобрался так же, как с первым, — постоянно кружа вокруг; я не мог не признать, что эта новая сила оказалась безмерно удобной и полезной. Последнего же кота я подпалил обычным комком огня.

После переместился чуть ближе к уставшему отряду. Заметив, что кто-то (они ведь меня не видели) уничтожил угрозу, они остановились.

— Крис, что это было? — взволнованно спросила Кэтрин, служанка Индис. — Вернее... кто? Их как будто кто-то убил!

— Возможно, так и есть, — Крис напряженно кивнул, оглядывая дорогу.

Я в свою очередь осмотрел отряд. Все выглядели уставшими и потрепанными.

"Крис!" — позвал я парня мысленно.

Он заметно напрягся, но сумел не вздрогнуть.

"Твоих рук дело?" — тут же поинтересовался он.

"Чьих же ещё, — я не удержался от усмешки. — Поезжайте в столицу, загляните в замок. Я вас жду".

"Про то, что ты ждешь, лучше не говорить? Или?.. Какие у тебя вообще планы?"

Как ни странно, Крис смотрел почти ровно на меня. Это меня позабавило.

"Насчет вас — пока сам не знаю. Зависит от вашего поведения, — я про себя рассмеялся. — Но, по крайней мере, у вас будет возможность отдохнуть".

Крис едва заметно кивнул и повернулся к своим.

— Думаю, можно считать себя в безопасности! — объявил он, сияя нарочито широкой улыбкой. — Предлагаю двигаться дальше. До бывшей столицы Осниона осталось недолго, там наверняка найдется место, где можно будет отдохнуть.

Возражений не последовало. Лорд Холд переместился ближе к Индис, заботливо спрашивая, не сильно ли она испугалась, словно не он несколько минут назад гнал коня вперед, позабыв о ней. Я перевел взгляд на саму королеву и слегка вздохнул. Она выглядела очень бледной и уставшей, в зеленых глазах мне показались слезы. Нет, ей определенно нужен был хороший отдых...

Убедившись, что вся компания продолжила путь к Шиа и им больше ничего не угрожает, я переместился в замок.

— Какие планы на твоих друзей? — тут же спросил Фабиан, едва я появился.

— Друзей? — хмыкнул я, призванным потоком воды очищая меч. — Я бы их так не назвал. Во всяком случае, не всех.

— Ну да, — насмешливо подтвердил Киллиан, — с такой девочкой надо не дружить, а спа...

— Киллиан! — рыкнул я, не дав ему закончить. — Шёл бы ты!.. Проверить, как они едут!

Что-то обиженно пробормотав под всеобщий смех прочих призраков, наглец всё же исчез, а я вздохнул. Кажется, с ним я поседею куда раньше, чем должен.

Им понадобилось чуть больше часа, чтобы доехать до моего замка. Я услышал разговоры задолго до их прибытия и несколько минут просто стоял на широком крыльце в ожидании.

Я знал, что выгляжу довольно внушительно. Широкая плотная мантия, венец власти, уверенное лицо, хоть и изрядно обезображенное шрамами... "Истинный король!" — воскликнул Цистерис, посмотрев на меня. Я надеялся, что он не привирал.

Наконец отряд из Асарда показался на пороге моего двора. Я намеренно не стал запирать ворота, чтобы они могли войти. Едва их створки распахнулись, они увидели меня, а я — их. Разговор мгновенно прервался, и все замерли.

Индис ехала не в первых рядах, но сейчас, заметив меня, подняла голову, распрямила плечи и выехала вперед. В её глазах плескался страх, а руки едва заметно подрагивали. Быть может, её пугали мои шрамы?

— Кто Вы? — спокойно, твердо и властно спросила она.

Я невольно замер, приподнял бровь. Кто я?.. Она меня... не узнала? Но как?! Я всего лишь снял платок и изменил цвет волос!

Тем не менее, раз она спросила, мне следовало ответить.

— Хозяин дома, куда вы приехали нежданными, — спокойно, но с легкой долей ехидства произнес я и медленно спустился вниз по ступеням. — Эстерис Валерион, наследник трона Осниона.

— О, — к моему удивлению, Индис едва заметно порозовела, но я отметил, что она смотрела только мне в глаза, стараясь не обращать внимания на лицо. — Прошу извинить, Ваше Величество. Мое имя — Индис Аверон. Я правящая королева Асарда.

С каждым её словом я всё отчётливее осознавал: она действительно меня не узнала. Как это могло быть?! Но... раз уж так сложилось, почему бы не повеселиться?

— Рад Вас приветствовать в моем доме, — я слегка кивнул. — Вы прибыли с какой-то целью, Ваше Величество?

Вскоре Крис решил покинуть мою компанию и присоединиться к Эросу и Коту. Я приглядел, чтобы он тихо и незаметно вернулся к себе, убедился, что Индис о чем-то расслабленно беседует с своей служанкой Кэтрин и, оказавшись в своих покоях, тихо свистнул:

— Господа, хочу побеседовать!

Призраки, разумеется, услышали, собравшись вокруг меня. Старики смутными тенями устроились в креслах, почти незаметный Киллиан расслабленно сидел на подоконнике, Шарритон опирался спиной о шкаф в углу комнаты (он по-прежнему разговаривал очень мало, но каждое его слово было взвешенным и полезным), мой отец стоял у стола, сложив руки на груди. Что ж, я придумал для них дело.

— Хочу вас кое о чем попросить, — сразу перешел я к делу. — Во дворце оказалось слишком много населения, — я криво усмехнулся, — и за ними нужен глаз да глаз.

— Последить за твоей девочкой? — тут же с энтузиазмом предположил Киллиан. Хоть я и не видел его в солнечном свете, я был почти уверен, что он широко и нахально улыбается. Этим он был похож на Криса, надо заметить.

— В том числе. Но не ты, — я улыбнулся. — Ты будешь со мной и отцом. Шарритона я попрошу приглядывать за замком в целом: чтобы всё было тихо и спокойно. — Призрак молча кивнул. — Вас, Фабиан, я оставляю присматривать за Индис.

— Я пригляжу, — с мягкой улыбкой согласился он.

— Цистерис, Вас я прошу наблюдать за лордом Холдом. Он узнал меня, и я хочу знать, что он будет делать.

— Не беспокойся, мальчик, я буду за ним следить, — согласился призрак.

— Я ведь верно понимаю, что вы можете перемещаться где угодно никому не видимыми? — уточнил я.

— Не совсем, Эстерис, — счёл нужным пояснить отец. — Мы можем решать, кто нас видит и слышит: только ты или же все вокруг. Сейчас мы видны лишь тебе, но если будет нужно, мы покажемся и гостям.

— Не надо, — отказался я. — Пусть это остается моим секретом.

Крису я пока тоже не рассказал о привидениях.

— Что же ты сам планируешь делать?

— Вечером вернусь в замок, буду ужинать с гостями и... налаживать связи, — я хмыкнул, всё еще недоумевая, как Индис, знавшая меня 3 года, могла меня не узнать. — А пока прогуляюсь по столице и другим крупным городам. Нужно подумать, как восстанавливать их.

Мой план был без малейших возражений одобрен. Я снял венец, переоделся в одежду попроще и переместился на улицу.

Как мне и говорили, Шиа была на удивление нетронутой. Дома оставались по большей части целыми. Да, внутри частенько царил бардак — наверняка многое было украдено, — но сами здания были вполне пригодны для жизни. Более того, даже большая часть стекол в окнах остались целыми. Кое-где на стенах были царапины, подпалины, грязь, но это было нетрудно убрать. Всё-таки магия моего прародителя, столь серьезно защищающая столицу, была невероятно мощной...

— В каком случае может пасть защита с города и замка? — спросил я двух сопровождающих меня призраков.

— В том же, когда полностью падет граничная защита, — хмыкнул Киллиан.

— А это случится, если род Валерионов прервется, — дополнил отец.