Но вместе с тем что-то внутри меня напоминало: если я хочу быть достойным мужем и королем, в первую очередь я должен обеспечить безопасность своей стране и своей семье. И, как бы меня это ни пугало, самым надёжным путем к этому была моя смерть.

Кажется, этому миру было незнакомо слово "справедливость"...

Эти мысли я не смел говорить вслух. Я знал, что скажет моя королева, что скажут призраки и куда за такие слова ударит меня Крис.

Индис будет переживать и настаивать на том, что мы, как и все прочие государства, справимся вовсе без барьера, чтобы я не смел даже думать о своей смерти. Призраки... скажут вслух, пожалуй, примерно то же, но наверняка подумают о моем долге перед королевством. Крис же заявит, чтобы я не смел бросать его одного в чужом замке, и даст по голове, чтобы выбить из неё тяжёлые мысли.

Жаль только, что не поможет.

Словом, спал я мало и нервно, дергаясь от каждого шума. Поэтому, когда однажды утром за пару недель до свадьбы Индис предложила вместе покататься верхом и передохнуть, я с удовольствием поддержал её, действительно желая развеяться.

Хотя, знай я, чем закончится эта прогулка, — запер бы своё солнце дома.

Мы отправились на восток от замка, шутливо соревнуясь в скачках. Конечно, я и Крис (на его присутствии рядом настояли и он сам, и моя королева) легко могли бы обогнать Индис, но время от времени мы давали ей выиграть, чтобы девушка не обижалась. Ведь, как известно, нет существа страшнее злой женщины...

Через час с небольшим мы достигли небольшого лесочка и решили в нем задержаться. Уселись на траву и, кажется, впервые все вместе поделились болью, что таилась где-то глубоко в душе.

Крис с нежностью вспоминал свою сестру, которую не видел уже много лет. Она была служанкой в одном богатом доме и однажды пропала. Наемник не мог найти ни следа девушки уже давным-давно.

К её же собственному удивлению, Индис так растрогала эта короткая, но действительно невеселая история, что девушка тихо заплакала. Нам с Крисом пришлось изрядно постараться, чтобы успокоить её, но после мы с моей невестой искренне пообещали ему помочь в поисках. В конце концов, скоро мы вместе будем править этими землями, кто, если не мы, сможет отыскать пропавшую девушку?

После недолгого молчания своей горечью поделилась и Индис. Так я узнал, что, хоть девушка и горячо любила отца, она чувствовала себя ненужной ему... Её отец всё свое время уделял старшему сыну, готовя его к правлению, ведь именно ему должна была перейти власть. Но то нападение три года назад перевернуло всё, сделав одинокую девушку королевой — бремя, к которому она была не готова и к которому никогда не стремилась.

Я только обнимал её, поддерживая. Я очень хорошо помнил её боль и растерянность в те дни...

— Эстерис, — вдруг позвал меня Крис, — ты как-то говорил, что то, что у тебя нет братьев и сестер, — очень грустная история. Но, кажется, сейчас для неё самое время. Расскажешь?

Я вздохнул, понимая, что эту тему тоже ни с кем никогда раньше не обсуждал...

— Расскажу, раз просишь... Начать следует с моей матери. В детстве она перенесла тяжелую болезнь, едва не стоившую ей жизни, и поэтому была довольно слабой. У неё был дар исцеления, но изменения, которые ей нужны были, оказались слишком масштабными, и она не могла это исправить. Но тем не менее они с моим отцом полюбили друг друга и поженились. Вскоре после этого маме даже удалось зачать ребенка. Только вот... что-то случилось, и мальчик умер, даже не родившись. Но такое бывает, даже целители не всесильны... Потом мама родила девочку. Очаровательную, как говорили. Только мертвую. Это подкосило маму на несколько лет... Но королевству нужен был наследник. Следом были ещё два выкидыша, мальчики... Потом мама наконец родила. Живого, настоящего ребенка. Целый год они были счастливы, растили его, гордились своим сыном. Но потом мальчик заболел и сгорел за пару дней. Моя мать чуть не сошла с ума от горя... Прошло ещё несколько лет, прежде чем она снова смогла зачать ребенка. Только тогда родился я. Но эти роды оказались для мамы очень трудными, она чуть не умерла, и лекари запретили ей даже думать о других детях. Поэтому... Так и вышло, что из всей моей семьи жив только я.

Интересно, бывает ли у членов моей семьи тихая и спокойная жизнь? Пока, кого ни вспомни, каждому немало досталось от судьбы...

— Какой ужас, — прошептала Индис, прижимаясь ко мне. — Боюсь даже представить, каково им было...

Я слегка кивнул.

— Мать и отец были очень сильными... Только поэтому они справились. И я, на самом деле, безумно горжусь тем, что я их сын.

— Если твоя мама видела тебя, она бы гордилась, что у неё такой прекрасный сын, — моя невеста улыбнулась мне сквозь слезы. Кажется, кто-то слишком переволновался сегодня от этих грустных историй...

Я ласково поцеловал её в лоб. Крис усмехнулся, глядя на нас, и хотел было что-то спросить, но его вдруг перебил встревоженный крик Цистериса:

— Они тут!

Я обернулся. Конечно, призрака толком не было видно на солнечном свете, но он показался мне изрядно напуганным.

— Южане? — уточнил я на всякий случай.

— Да! Неподалеку несколько коней, а где они сами — неизвестно!

Что-что-что? Как это неизвестно?! Я поднялся на ноги.

— Как они перешли границу незамеченными?!

— Я не знаю, Эстерис! Их никто не видел!

Я бросил взгляд на встревоженных Индис и Криса. Немного подумал.

— Оставайтесь здесь, — всё же решил я. — Но если я скажу делать ноги — оба сразу же поскачете в замок! Сразу же и как можно быстрее!

Крис серьезно кивнул, понимая меня. Индис сжала губы, явно недовольная тем, что придется меня оставить, но по моим требовательным взглядом всё же согласилась. Быстро поцеловав девушку, я отцепил от седла меч и повернулся к Цистерису.

— Где кони?

По словам призрака, выходило, что лошади южан всего в нескольких минутах ходьбы от нас. Я решил пройти это расстояние пешком, чтобы убедится, что никто не пойдет в сторону Индис и Криса.

Идти действительно пришлось совсем недолго. По пути я не заметил ни следа чужого присутствия. Наконец мы добрались. С десяток лошадей с упряжью южан стояли привязанными на дне небольшого оврага. Но я не был следопытом и не мог понять, в какую сторону отправились их владельцы.

К этому моменту вокруг меня собрались все мои привидения, повторив, что никто не заметил перехода через граничный барьер. Это меня изрядно пугало. Что-то во всей этой истории было не так, очень-очень плохо для меня и моего королевства...

Но я должен был действовать. Раз есть лошади, я должен найти тех, кто привел их сюда.

— Фабиан, Вы отправляетесь в замок, следите за каждым шорохом. Любая странная деталь — и сразу ко мне. Шарритон, Цистерис, отец, мы обследуем всё вокруг и ищем их. Киллиан, отправляйся к Индис и Крису, присмотри за ними.

Коротко кивнув, призраки разбрелись в разные стороны. Я прошелся поисковым заклинанием по окрестностям. Из живых существ рядом были только десять коней и пара белок. Я поднял было глаза к небу, пытаясь сообразить, в какую сторону и зачем могли направиться южане, когда меня снова отвлекли:

После нашей насыщенной прогулки Индис и Крис решили какое-то время не вылезать из замка. Я не мог сказать, что не рад этому. Мой замок был защищен куда лучше случайной поляны в лесу, поэтому теперь я был чуть более спокоен за жизни своей будущей жены и друга.

Конечно, немного отойдя от потрясения в тот день, Индис на меня снова накричала, а Крис наградил коротким злым взглядом и тяжелым подзатыльником. Я рассчитывал на большее, надо сказать, поэтому ничуть не обиделся. Я бы на их месте вспылил куда больше...

Между тем, пока все решили посидеть в замке, я с новыми силами стал обшаривать свои границы. Всех нас изрядно напугало осознание того, что мы не имеем ни малейшего понятия о том, как отряд проник на территорию моей страны и как Аурио её покинула. От пленников никакого толка не было: они совершенно не ориентировались в том, где ехали, и их воспоминания были смазанными и нечеткими. Я так и не сумел по ним понять их путь.