Схватка с Гравзом, падение в ущелье и взлет обратно, появление посредника, которого с удивительной легкостью вызвал Михаил… Череда небывалых событий, стремительно следующих одно за другим, привели Ромкуша в длительное замешательство. В момент подписания отречения он еще надеялся, что сможет исправить ситуацию в свою пользу – например, по пути к столице как-нибудь уговорить или обмануть брата. Однако после визита бородача в зеленой рубахе бывший повелитель Баншама сразу превратился в «ноль» – в человека, от которого ничто и никто не зависит, который никому не нужен. Составленная Сурхидом бумага сразу после ее внесения в реестр приобретала силу закона, и повлиять на этот процесс он, Ромкуш, был уже не в силах.

«Ну почему? Откуда на мою голову свалился этот чужак? Он мне всю жизнь перечеркнул, все мои грандиозные планы! Расцсвет Баншама, богатство, власть, влияние. Кому это достанется? Простаку Гравзу? Или моему вернувшемуся братцу? Но они и сотой доли не заслуживают! Они не приложили и толики тех усилий, которые потребовались мне для достижения цели. А ведь до нее оставалось сделать всего полшага! Разве это можно так оставить?!»

Гнев – не лучший помощник в решении проблем, а именно этим переполнявшим его сверх меры чувством руководствовался Ромкуш, когда заметил валявшийся на земле меч и спину Сомова в притягательной близости от себя.

«Ты не имел права совать свой нос в мои дела! Зря ты вытащил меня из пропасти! Пусть лучше я умру, но ты не будешь ходить победителем по моим землям!»

Погруженный в тяжелые думы, Михаил все же почувствовал какое-то движение у себя за спиной. Он даже успел развернуться и заметить сначала торжествующий, а затем внезапно потухший взгляд низвергнутого князя. Ромкуш рухнул как подкошенный, а из-за его спины показалась женская фигура.

– Мой воин должен быть всегда начеку, – укоризненно произнесла Марита, пряча в складках походной одежды узкое лезвие кинжала.

– Значит, твой воин далеко не самый лучший, если не может сам справиться со своими врагами.

– Это не враг, а подлая змея. Вот почему Марита всегда должна быть рядом.

«Понятно, – вздохнул Сомов. – А где же мой Страж? Почему он отлынивает от выполнения своих прямых обязанностей? Страж, ты опять заснул?»

Ответа не последовало.

«Ах да! – вспомнил Мишка. – Тут же был посредник – лучшее снотворное для моего неусыпного охранника. Быстро, эффективно и никакой химии».

Михаил бросил последний взгляд на бывшего баншамского повелителя.

«Определенно у мужика крыша поехала. И все из-за золота. Вот уж воистину – „люди гибнут за металл“. Надеюсь, Гравз другой породы».

– Ладно, Марита, пойдем отсюда. Надо рассказать Сурхиду, что он потерял брата.

– Он не сильно огорчится.

«Так-так, – отметил про себя седовласый, глядя на Сомова. – Нельзя быть таким беспечным. Неужели я в нем ошибся? Что ж, это нетрудно проверить. И чем быстрее, тем лучше». Он покачал головой и исчез.

Горбатый старик заметил момент, когда седой испарился. Не укрылся от него и осуждающий взгляд седовласого, которым тот одарил парня, едва не ставшего жертвой проигравшего дуэлянта. Горбун еще долго смотрел вслед удалявшемуся Михаилу, затем его внимание привлек труп. Тот, кого все считали погибшим, вдруг потянулся рукой к мечу. Это послужило сигналом для притаившегося наблюдателя. Убедившись, что никто не смотрит в сторону бывшего князя, дед на миг возник рядом и сразу растворился в воздухе, оставив вокруг тела Ромкуша пять голубых кристаллов. В следующую секунду Ромкуш исчез.

Марицкий долго сомневался, прежде чем подойти к Сомову, но потом все-таки решился.

– Михаил, ты возьмешь меня с собой?

– А как же невеста?

«Эльф» замялся.

– Алура – хорошая девушка, но я сейчас на испытательном сроке. Должен еще доказать, что достоин ее.

– А может, ты передумал жениться?

– Я уже и сам не знаю. Но и прозябание в этом захолустье меня, честно говоря, начинает угнетать. Ты не объяснишь, почему нам с Гогой нельзя обратно в Москву?

Сомов внимательно посмотрел на студента, взъерошил правой рукой затылок и ответил:

– Я только могу передать слова одного ясновидца, который на моей памяти ни разу не ошибся в своих предсказаниях.

– Что же он такого сказал? – с изрядной долей иронии задал вопрос жених на испытательном сроке.

– Ты веришь в судьбу? – спросил Мишка.

– Бывают моменты, когда очень даже верю.

– Так вот, один странный мужик мне объяснил, что смерть под колесами поезда – это не твое собственное решение, а предначертание судьбы. Он так и сказал: эти двое в своем мире подошли к конечной точке жизненного пути. Для тебя она обрывается на рельсах, а для Гоги уже заточен бандитский нож.

– Как тогда в кафе? – припомнил Марицкий.

– Именно. Кстати, встречу с тобой и со Скальновым мне тоже предсказал тот ясновидец. Посуди сам, как после этого я мог ему не доверять?

– Действительно. – Эдуард даже обрадовался, когда узнал, что не был наивным дурачком, собиравшимся совершить глупое самоубийство. Он лишь следовал велению судьбы, против которой не попрешь. – А предсказатель не говорил, что меня ожидает здесь?

– Вы оба тут недавно, поэтому ничего конкретного в этом мире про тебя и Гогу ему пока не видно.

– Да, – тяжело вздохнул «эльф». – Одно можно сказать определенно: здесь под колеса поезда мне попасть не грозит за неимением оного.

– Безусловно.

– Так ты возьмешь меня с собой?

– Я буду не против, если ты составишь мне компанию. Но учти: с нами, скорее всего, пойдет Гога.

– А что мне Скальнов? Я его не боюсь. – Эдуард по-мальчишески задрал нос.

– Договорились.

Сомов, Марита, Шагрид и Марицкий выехали из города на рассвете. Провожая их, Гравз рассказал о поступившем с золотого рудника сообщении.

– А знаешь, труп Ромкуша так и не нашли. Даже на дне ущелья.

– Странно… Не улетел же он, в самом деле?

– Как же я не подумал, – ударил себя по лбу сунгимский повелитель. – Его наверняка утащил горный орел. Мы ведь за всеми этими злоключениями в небо совсем не глядели.

– Кого я вижу! Ешкин кот и хрен морковкин в одном флаконе! – пронеслось над деревьями, когда Скальнов обнял приятеля. – Ну как, удалось спасти друга?

– Привет, Гога, мое почтение Руена! – поздоровался Мишка. – Спасибо, с другом все в порядке. Благодаря вам.

– Но дома тебе все равно не сидится, – улыбнулась охотница.

– Грехи заставляют мотаться по свету, – ответил Михаил.

– Когда же ты успеваешь нагрешить? – Скальнов выпустил парня из объятий, но продолжал трясти руку дорогого гостя.

– Дурное дело – нехитрое…

Отправив пещерников сопровождать разоруженных людей Грулиза к резиденции Гравза, семейство «гнома», как некогда назвал Гогу все тот же ясновидец, встречало дорогих гостей. Скальнов специально выбрал местом встречи небольшой перелесок, чтобы устроить свой любимый пикник. Возле костра так приятно беседовать, наслаждаясь ароматом поджаривающегося мяса. К моменту прибытия гостей пламя уже весело потрескивало, аппетитно расправляясь с очередной порцией дров. Марицкий, перекинувшись с «гномом» парочкой взаимных уколов, отправился привязывать лошадей, а Марита с волшебницей занялись сервировкой стола.

– Ну рассказывай, как ты докатился до такой жизни. – Детдомовец усадил Мишку на бревно рядом с собой, продолжая нанизывать мясо на шампуры.

– Погоня за Барбосом привела меня в очень необычное место… – тяжело вздохнув, в который раз начал Сомов.

Неторопливая беседа затянулась. Ее ненадолго прервали только ради свежеприготовленных шашлыков, чтобы затем возобновить.

– У тебя прямо из дома выкрали девушку?! Да еще с обстановкой? – «Гном» был поражен очередной новостью.

– Ты удивляйся, но не слишком громко. Сам понимаешь, я не стал рассказывать об этом Марите… – Самые важные подробности Сомов сообщил другу, дождавшись, когда обе женщины ненадолго отлучились.