Двадцать лет назад, опасаясь возрастающей мощи Грунзона, в западном королевстве было принято решение стравить между собой двух соседей. Срок начала военных действий определяли советники рундайского правителя, которые в этой войне делали ставку на Кантилим и, естественно, постарались исключить фактор неожиданности для армии короля Наргуша.

Междоусобицы и заговоры внутри Кантилима также планировались и подогревались рундайскими агентами. Из-за несговорчивости и личных амбиций бунтарей их в конце концов приходилось попросту сдавать королевским войскам. Опять же при содействии «редких способностей» Хиарда.

Единственное, что действительно он угадал без посторонней помощи, – близкую смерть старого короля. Но тут основную роль сыграло количество выпитого им вина. На последнем дне рождения Наргуша маг влил в себя столько спиртного, что уже не мог самостоятельно стоять на ногах, а когда ему посоветовали остановиться, Хиард расплакался и заявил:

– Дайте мне последний раз вволю напиться во здравие его величества!

Гости тогда решили, что старик предчувствует собственную смерть, но через пару недель скончался король.

«Если Хиард намекнет главному чародею, что сунгимская команда представляет опасность для страны, дни чужаков будут сочтены, – продолжал рассуждать рундайский посол. – К нему-то я и наведаюсь».

– По случаю благополучного завершения похода предлагаю устроить небольшой обед. За мой счет! – Утром князь и Сомов прямо на выходе из гостиницы, где весь отряд вчера разместился на ночлег, неожиданно натолкнулись на ювелира.

Дарлог оставил спутников сразу по прибытии в город. В пути он пытался еще пару раз переговорить с Сомовым, но тот каждый раз под благовидным предлогом уходил от разговора. Расставаясь, торговец довольно холодно с ним попрощался, и Михаил считал, что вряд ли еще когда-нибудь встретится с любопытным купцом. И вдруг тот снова объявился в их поле зрения. Это уже показалось парню подозрительным.

– Ты же говорил, что дел невпроворот, – подкрепляя его сомнения, заметил Гравз. Они вдвоем собирались идти регистрировать команду и сейчас направлялись в ассамблею магии – высокое полукруглое здание, расположенное через площадь напротив гостиницы.

– Я провернул отличную сделку, и теперь мои карманы сильно отяжеляет прибыль. И все это благодаря вам, ваша светлость. Ведь вы могли и не взять меня с собой. Тогда плакали бы мои денежки.

– Надо уважить мужика, – подмигнул князь.

Михаил так не считал, но спорить он не стал.

– Где и когда состоится наш торжественный обед?

– Ближе к вечеру, если не возражаете. Я заказал столик вон в той харчевне. – Купец указал на серое здание с желтой крышей, расположенное в двухстах метрах от ассамблеи.

– Мы придем, – сказал князь. – Но учти: я приду вместе с моими бывшими сослуживцами.

Гравз прибыл в столицу как настоящий великосветский вельможа. В его эскорте было пятнадцать опытных бойцов, волшебница и полностью укомплектованная команда для участия в кантилимских играх.

– Огромное спасибо! – Ювелир поспешил откланяться.

– Не нравится мне его приглашение, – высказал сомнение Сомов. – Что-то он сегодня не в меру учтив.

– Да ладно тебе привередничать! Ты же сам защищал его от моих подозрений. А теперь, когда мы добрались до места… Чего нам бояться?

– Откуда я знаю? Но мне что-то не верится, что он вдруг с ходу реализовал свой товар. Просто не вижу в этом смысла: – наверняка пик цен наступит в разгар кантилимских игр, а сейчас народ только начинает съезжаться. Умный купец выждет время.

Князь не успел задуматься над замечанием Михаила – из переулка им наперерез внезапно выскочили трое в длинных плащах.

– Кто-то спешит зарегистрироваться раньше нас? – спросил Сомов.

– Не похоже… – Бывший сотник инстинктивно положил ладонь на рукоять меча.

Подозрительная троица тем временем сбросила плащи. Если это и были участники кантилимских игр, то сейчас они собирались состязаться в меткости стрельбы. И первыми мишенями у них почему-то значились князь и его кулачный боец.

Звук пролетающих над ухом стрел не доставляет особого эстетического наслаждения – это не та симфония, которую хотелось бы слушать и слушать. Радовало лишь то, что парни, эффектно сбросившие накидки, оказались недостаточно меткими. Сомов успел увернуться от первого и второго залпа, сместившись вправо. К сожалению, лучники не собирались останавливаться. И, как назло, рядом – ни одного подходящего укрытия. Не прятаться же за спиной у князя.

– Ах вы, гады! – крикнул Гравз (в которого почему-то не стреляли), бросаясь в атаку.

Злодеям пришлось переключить внимание на новую цель. Однако еще раз выстрелить им не дали. Из того же самого переулка появилось еще пятеро бойцов, с ходу пустивших в дело дротики. В результате один стрелок сразу упал замертво, а двое других резко сорвались с места. Стоявшие возле здания ассамблеи охранники бегом кинулись на место незапланированного столкновения. Заметив патруль городской стражи, неизвестные спасители не стали преследовать лучников, а тоже спешно отправились по своим делам.

– У вас в столице всех так ласково встречают? – Михаил спрятал меч в ножны.

– Нет, только самых уважаемых, – ответил Гравз, переводя дух.

– Прошу прощения, ваша светлость. – Командир патруля подошел к пострадавшим. – Вы будете подавать заявление?

Вельможа, подвергшийся нападению в Кантилиме, имел право написать жалобу его величеству. Обычно такое заявление заканчивалось увольнением командира стражников того района столицы, в котором произошел инцидент.

– Нет, служивый. Все в порядке, – успокоил его князь и обратился к Сомову: – Пойдем наконец в ассамблею.

Патруль на всякий случай проводил их до самой двери полукруглого здания.

Первой мыслью Скальнова, когда он заметил чью-то тень в окне, было: «Опять кто-то подглядывает за моей Руеной!» Правда, в туалетной комнате, где волшебница как раз принимала ванну, не имелось ни одного оконца, но это все равно не могло служить оправданием для наглеца, кем бы он ни являлся.

«Гном» уже собирался по-мужски разобраться с любителем подсматривать за чужими женщинами, как вдруг раздался треск дерева и звон бьющегося стекла. В комнату через выбитую раму сначала очень ловко забрался один, а потом еще четверо непрошенных визитеров.

«Странно. Мы на третьем этаже, у этих ребят крыльев за спиной не видать. Не проще ли войти через дверь?»

– Мужики, вы к кому? – спросил Гога, крепко сжав в кулаке ядро кистеня. Топор висел на противоположной стене, и подойти к нему можно было только через строй вломившихся.

– К тебе, парень, – добродушно улыбнулся первый. – Гостей принимаешь?

Продолжая улыбаться, незнакомец направился к хозяину комнаты.

– Смотря с чем вы пришли. – Скальнов спешно провел анализ ситуации и в качестве запасного варианта боекомплекта выбрал стул и фигурную тумбочку возле кровати.

– А вот с этим! – Гость выхватил из-за пояса кинжал и попытался одним махом покончить со стоявшей на его пути проблемой.

Наевшийся досыта местным гостеприимством Гога ожидал чего-то подобного, поэтому выпад бандита не застал его врасплох. Перехватив кисть нападавшего, Топор сдавил ее так, что раздался хруст костей, а сам мужик не смог сдержать крика боли. Резкий удар силача быстро выключил «сирену», пулей отправив незнакомца в компанию его собратьев. Образовалась небольшая куча-мала, и убийцы временно потеряли возможность действовать, а Скальнов, наоборот, получил доступ к подручным средствам.

Тумбочка сбила с ног самого здоровенного из нападавших. Стул угодил в бандита, замахнувшегося ножом на хозяина комнаты. Третий гость, которому в образовавшемся хаосе все-таки удалось подобраться к желанной жертве на опасное расстояние, испытал действие любимой игрушки «гнома»: прямое попадание в лоб стального ядра надолго отбило у наглого визитера охоту к кровопусканию.