«Бедный столбик. А ведь он никому не мешал». – Сомов снова быстро переместился.

– И долго ты будешь от меня бегать? Прямо не мужик, а заяц. Ты учти: если я в тебе разочаруюсь – прихлопну, как букашку.

«Как будто я обязан тебя очаровывать! Определенно, наглость этого типа не знает границ. – Мишка уже собрался предпринять довольно рискованную атаку, чтобы наказать противника, но в самый последний момент передумал и совершил высокий кульбит, оказавшись возле поваленного фонаря. – Главное – не давать волю гневу. Похоже, седой испытывает особое наслаждение, когда ему удается меня разозлить».

Глаза наконец привыкли к темноте. Парень стал различать контуры назойливого незнакомца. Теперь можно было задать пару вопросов.

– Мужик, ты когда последний раз у доктора был?

– Никогда. У меня не бывает проблем со здоровьем.

– А с головой? – Сарказм, которым Мишка наполнил свои слова, задел противника за живое.

– Не волнуйся, и тут все в полном порядке. А ты что, решил со мной в шахматы сыграть? Даже не уговаривай. Во-первых, у тебя нет никаких шансов выиграть, а во-вторых, я делаю только то, что сам считаю нужным.

– Мне вот тоже не хочется каждый раз отмахиваться от тебя, как от назойливой мухи, но приходится.

– Ну ты сравнил. Кто ты и кто я?

– Действительно, зачем себя сравнивать с типом, страдающим манией величия? Извини, больше не буду.

– Ай, ай, ай. Как нехорошо! – Седой покачал головой. – Твои попытки меня разозлить бессмысленны. Можешь даже не тратить на это лишних слов.

– Слова – не деньги, не жалко.

– Как хочешь, но я долго болтать не привык. Продолжим, пожалуй.

Создав за своей спиной три ослепительных шара и направив их лучи прямо в лицо Сомову, седовласый кинулся в атаку. Однако Мишка не просто так тратил время, беседуя с противником. Парень предполагал подобное развитие событий и весьма внимательно осмотрел местность. Он успел прикрыть глаза до того, как по ним ударило светом: «А теперь моя очередь преподносить сюрпризы».

Сначала барьером на пути врага стал тот столб, который незаслуженно пострадал от столкновения с агрессивным незнакомцем. Затем в противника полетел сорвавшийся с земли валун размером с голову. И пока мужик отвлекался на неожиданные препятствия спереди, Михаил за спиной седого перехватил управление одной из шаровых молний. Огненный клубок устремился к затылку волшебника и взорвался. К сожалению, незнакомец, не привыкший к длительной болтовне, успел исчезнуть за миг до начала ослепительного шоу, появившись всего в двух шагах от парня. В момент вспышки Сомов заметил, что противник выглядит ошеломленным, и моментально нанес удар мечом.

«Ешкин кот!» – мысленно выругался победитель кантилимских игр, когда его превосходное оружие завибрировало и в мгновение ока рассыпалось в песок, а самого парня сковало холодом, будто он превратился в ледышку.

– Поздравляю тебя! – Сабля незнакомца касалась Мишкиного горла. – Тебе удалось совершить невозможное. Так что слова о твоей слабости беру обратно. До встречи.

Сказал – и исчез, оставив озадаченного Сомова на земле. Ледяные оковы исчезли вслед за любителем неожиданных стычек. Однако кожа в том месте, к которому совсем недавно прикасалось оружие странного врага, оставалась словно замороженной. Мишка попытался согреть ранку ладонью, но пальцы получили ощутимый заряд статического электричества. «Что еще за…» – парень мысленно выругался.

«Страж абсолютно прав – это не человек. ТО, что он совершил с мечом, даже волшебнику не под силу. Эргант говорил мне о защите моего клинка от магии. А тут… – Боец поискал хоть какие-нибудь следы рассыпавшегося оружия. – Эх, грехи мои тяжкие! Явился – не запылился, испортил настроение, уничтожил хорошую вещь. Инфекцию какую-то занес на шею… Но самое паршивое – это его „до встречи“. Спрашивается, зачем я ему нужен? В прошлый раз едва меня не убил, а сейчас вообще… И вдруг – такая милость. Слова свои назад взял. Да чтоб он ими подавился!»

– Кхе, кхе… Извините, дражайший, что беспокою.

– Кто тут? – Михаил оглянулся, положив руку на рукоять кинжала. «Скоро у меня, как у собаки Павлова, выработается условный рефлекс – хвататься за оружие, как только кто-то неожиданно появится рядом. Не завидую своим сотрудникам в фирме», – грустно усмехнулся Сомов, разглядев нового незнакомца. Судя по очертаниям, смутно проглядывавшимся в темноте, сзади стоял сгорбленный старик.

– Да так, случайный прохожий. Шел мимо, гляжу – потасовка у вас. Засмотрелся.

– И что? – Мишка крепче сжал рукоятку кинжала: «Ну конечно! В полночь – самое время. Только не для прохожих, а для проходимцев».

– А то, дражайший, кхе, кхе, что противник твой – не тот, за кого себя пытается выдавать.

– Я и сам догадался. Только легче мне от этого не стало. Ты бы чего полезного сказал.

– Скажу, дражайший, почему бы не помочь доб-рому человеку в благородном деле? – Старик снял с плеча сумку и, достав оттуда крохотный мешочек, протянул его Сомову. Сам «случайный прохожий» почему-то не сводил взгляда с воротника Мишкиной рубахи.

– Это еще что?

– Чудодейственный порошок. Сделан на основе измельченных в песок бровей хохочущего дракона.

– А зачем он мне? Я никого смешить не собираюсь.

– Кинь щепотку во врага – и тот примет свой настоящий облик.

– А вдруг он страшилищем окажется? Мне и так на этого типа смотреть противно!

– Кхе, кхе. Не в том дело, дражайший, кем он окажется.

– А в чем?

– Ты же не хочешь, чтобы в следующий раз твой меч снова рассыпался?

– Не хочу. А как долго действует порошок?

Ответа Михаил не услышал – странный собеседник растворился в темноте так же неожиданно, как и появился.

«Ну и вечерок сегодня выдался! Сначала седой, теперь еще „случайный прохожий“, настойчиво стремящийся оказать помощь „доброму человеку в благородном деле“. Прямо не Кантилим, а страна благодетелей. Что-то я начинаю от них уставать».

Сомов снова осмотрелся, не затаился ли поблизости еще какой-нибудь доброхот. Шея продолжала мерзнуть, и парень решил застегнуть верхнюю пуговицу на вороте рубахи. Пуговицы не оказалось.

«Так, еще одна потеря. Пожалуй, на сегодня с меня хватит. Пора в койку и – спать, спать, спать. И пусть только Марита попробует помешать!»

До койки он, конечно, добрался, но вот с осуществлением остальных планов вышла осечка. Грунзонская женщина знала толк не только в настойках. Специальные благовония тоже могут оказывать соответствующее воздействие на мужской организм…

– Пуарт, мне нужно срочно покинуть Сарг. – Хозяин магической таверны вызвал к себе ученика глубокой ночью. – Но сначала я хочу поручить тебе еще одно важное задание.

– Всегда к вашим услугам. – Услыхав об отъезде господина, парень отогнал последние остатки сна. Он сразу подумал о перстне – продолжать прятать его в кабинете теперь не имело смысла.

– Сегодня к нам заехали старые знакомые. Помнишь чужаков?

– Вы имеете в виду Михаила и его компанию? – Молодой человек незаметно подошел к тайнику, в котором было скрыто подслушивающее устройство. Улучив момент, когда учитель отвлекся, Пуарт забрал перстень.

– Молодец, соображаешь, – похвалил Саргонт ученика, стоя к нему спиной. Отыскав небольшую коробку в ящике потайного книжного шкафа, маг повернулся к парню. – Так вот, мне необходимо знать о каждом шаге этого человека. Завтра они отправляются в столицу. Подумай, как попасть в их окружение. А потом наблюдай и слушай, слушай и наблюдай. Запомни: мне важна каждая мелочь. Что он ест, с кем спит, кто к нему наведывается. Особое внимание обрати на малейшие странности в поведении этого человека.

Владелец магической таверны решил больше не подсылать обычных наемных шпионов. Купец, которого прошлый раз пристроил к чужакам его помощник по коммерции Гарол, с позором провалил задание, едва не выдав нанимателя. К счастью для чародея, торговец неожиданно скончался от укуса черной гадюки. Совсем другое дело Пуарт, который еще ни разу не подвел учителя.