– Ну что ж, теперь я вам все объясню, друзья мои, – наконец ответил кантилимский маг, когда через пару минут дымка рассеялась окончательно. – То, что вы сейчас вдохнули, называется аромат истины. Стоит он баснословных денег и продается всего в трех городах Огара. К счастью для меня и к сожалению для вас, Рноцк входит в число упомянутых трех городов.

– Но зачем? – Архаз слышал об этой редкости и знал, что под ее воздействием человек становится не в меру словоохотливым и предельно искренним в течение часа.

– За это благодарите своего друга Чероуза. Он хотел меня обыграть в моей собственной игре, а я не привык к поражениям. Поэтому первый вопрос к нему. Где противоядие и замедлитель?

– У меня их нет, – нехотя сознался Чероуз.

– Значит, после четвертого исцеляющего сеанса ты собирался просто избавиться от меня?

– Нет.

– Но ты же сам говорил…

– Это был чистой воды блеф.

– Вот оно как! Ах ты…

– У меня не было другого выхода, – вяло попытался оправдаться Чероуз.

– Ладно, с тобой разберемся позже. Вот тебе бумага и карандаш. Постарайся очень аккуратно составить мне оба эти рецепта. Мы же договоримся?

– Конечно.

Дорогостоящий препарат полностью отключил волю чародеев, в течение часа без приказа извне они не могли ничего предпринимать.

Шагрид прекрасно видел Тируанда. Теперь на лице молодого человека не осталось и тени раздражения. Наоборот, блондин выглядел весьма довольным. Во взгляде молодого человека сквозило какое-то зловещее спокойствие – наверное, именно так удав смотрит на загипнотизированного кролика, которым собирается пообедать.

– Архаз, тебе хочется узнать, зачем я все это делал? Это довольно длинная история… Но раз ты спрашиваешь, – пожалуйста. Могу удовлетворить твое любопытство. – Блондин отхлебнул вина, закусил ломтиком копченой рыбы и продолжил: – Собственную биографию я рассказываю редко, хотя периодически у меня возникает потребность поведать кому-то о своей непростой судьбе. Правда, тут есть одна особенность – слушатели недолго помнят мою историю. А все почему? Я очень твердо усвоил уроки моих первых учителей, которые не раз повторяли: «Тот, кто знает твою тайну, обязательно использует ее против тебя. Тот, кто против тебя – враг, а враг подлежит уничтожению». Не правда ли, у меня были мудрые учителя?

Белобрысый волшебник всего дважды упомянул о своих наставниках, но оба раза его глаза вспыхнули лютой ненавистью.

– Ты и нас собираешься уничтожить? – как бы мимоходом поинтересовался бывший начальник тюрьмы.

– Нет, господа. – Тон, которым был произнесен ответ, не предвещал сотрапезникам ничего хорошего. – Это вы сделаете сами, только несколько позже. Зря я, что ли, потратился на аромат истины?

Рассказчик на минуту прервался, опорожнив еще один бокал и закусив его виноградом.

– С вашего позволения, я продолжу. – Тируанд действительно испытывал потребность высказаться. Последний раз он так откровенничал со своим третьим кантилимским учителем, которого буквально через день нашли мертвым. – Так вот, восемнадцать лет назад огарские разбойники, непонятно каким ветром занесенные в Кантилим, похитили одного маленького мальчика. Через неделю ребенка выставили на торги южного округа, и он оказался в семье весьма влиятельного вельможи. Черный колдун (назовем его Рулзох) из кожи вон лез, чтобы обучить забросному колдовству своих сыновей, но, как говорил уважаемый господин посол, далеко не всем дано постичь это мастерство. А мальчишке-рабу оно вдруг оказалось по зубам. Его и начали учить. Беспощадно. Отобрав не только свободу, о которой ребенок не успел узнать, но и детство. К тринадцати годам парнишка сравнялся своим магическим мастерством с некоторыми огарцами. Приблизительно в это время в южном округе поползли слухи о возможном назначении господина Архаза на довольно значимый пост посла в Кантилиме. И Рулзох заволновался. Усиление влияния юго-восточных дворян Огара на короля совершенно не входило в планы южан, а потому он предложил соплеменникам пристроить при дворе кантилимского короля Гурвана своего человека. Идея понравилась, и вскоре появилась легенда о сожженной деревне и единственном выжившем малыше. Для полной правдоподобности селение действительно спалили со всеми жителями, а паренька нашли на пепелище целым и невредимым. Естественно, ему было гарантировано самое пристальное внимание властей, поэтому способности несчастного сироты не могли не заметить. Отрок попал к лучшим учителям Кантилима.

При этих словах Тируанд резко ударил столовым ножом по яблоку, разрубив его пополам. Плод оказался червивым, и парень со злостью швырнул половинки в куст, где притаились двое наблюдателей. Обоим досталось поровну, словно белобрысый волшебник специально метил именно в них. Однако стойкие шпионы не издали ни звука – нельзя же прерывать исповедь.

– Огарцы с самого детства буквально вдолбили в голову раба тягу к познанию, и мальчик жадно впитывал все, что давали новые наставники. – Блондин обвел сидящих за столом строгим взглядом, словно хотел убедиться, все ли его внимательно слушают. – Однако в ходе работы с талантливым учеником опытные волшебники начинали подозревать, что их подопечный не тот, за кого себя выдает. Начинались расспросы, дальше следовал неуместный приступ откровенности и, как результат, – смена учителя, когда тот становился опасным.

Рассказчик сделал еще одну довольно длительную паузу, подбросил вверх столовый нож, поймал его и только потом продолжил речь. Слушатели молча ждали, не в силах даже задать вопроса.

– В совет верховных магов юноша был принят очень рано, еще до двадцати лет. Представляете, какая головокружительная карьера! Любой другой на его месте давно бы почивал на лаврах, но парнишке не давали забыть о себе те, кто направил его обратно в Кантилим. Требование оставалось прежним – следить за послом. Очень внимательно. А тут еще подвернулось другое задание, от Арианта. Знаете какое? – Тируанд обратился к Архазу.

– Нет.

– Он велел присматривать за теми, кто слишком часто посещает библиотеку магической литературы. Особенно его волновал собственный кузен.

– Саргонт? – ничуть не удивился Архаз.

– Да. Одно время владелец магической таверны довольно часто заходил в книгохранилище. Знаешь, чем он интересовался?

– Догадываюсь…

– Правильно догадываешься. Его занимала та же проблема, что и тебя – как подчинить огненный диск. Естественно, ваши поиски не могли не привлечь внимания молодого члена совета верховных магов. Однако спустя некоторое время после кантилимских игр вы оба пропали из виду. Затем господин посол объявился в своей резиденции, чтобы снова исчезнуть. Сплошные загадки… И вдруг удача: Ариант поручил лично мне расследование дела об пропаже огарского посла. Грех было не воспользоваться подвернувшимся случаем. Когда же в вашей компании я обнаружил еще и Чероуза, моей радости не было границ. Давно хотел освоить заклинание голубого огня.

– Неужели он тебе рассказал? – безвольно спросил Архаз.

– Этого не понадобилось. Помнишь случай, когда вы с ним пропускали через меня свою магию? Представляю вашему вниманию лучший способ самого быстрого обучения, придуманный лично мной! – гордо произнес Тируанд. – С его помощью я теперь знаю и твою «ледяную медузу». Однако тайну огненного диска хотелось бы узнать прямо сейчас. Ты нашел способ его подчинения?

– Да.

– Значит, не зря я все-таки с вами таскался, как бродяга. – Блондин расплылся в самодовольной улыбке. – Рассказывай.

Король почему-то довольно медленно составлял ответ, и посредник задержался во дворце гораздо дольше, чем планировал. Вынужденное бездействие в то время, когда дорога каждая минута, заставила Кройца изрядно понервничать.

«Сколько можно думать над простой запиской? Мезраг свою за минуту написал, а этот… Тугодум, что ли? А еще монарх!»

Из-за непредвиденной задержки бородач даже не стал показывать письмо распорядителю, как того требовали последние нововведения, и не отправился прямиком к адресату, как его обязывал устав. Ругая себя последними словами за нарушение всех правил, Кройц двинулся к заветной беседке. Перед его глазами постоянно возникало страшное кольцо, в котором посредник отчетливо видел магическую зубастую пасть, распахнутую возле самого горла человека.