– Да, в таком платье любая дура любого мужика сможет затащить в постель, – не удержалась от грубого комплимента портному Руена.

Одежда не замедлила отреагировать на сомнительную похвалу хозяйки: подол резко подскочил выше колен, а вдоль левого бока юбки, почти до талии появился вызывающий разрез.

– Вообще-то я не это имела в виду, – неуверенно произнесла охотница, – но… и так тоже неплохо.

В этом наряде она и предстала перед всей честной компанией. Увидев девушку, Марицкий просто выронил бокал, а Гога раздавил свой в руках.

– Вы никак собрались без меня пить?! Ай-ай-ай, – в абсолютной тишине продолжила волшебница, довольная произведенным эффектом. На другом конце стола ее тоже заметили и прекратили разговор. – А чего мы все стоим? И никто не догадается предложить даме место и налить ей бокал вина.

Эдуард уже намеревался отодвинуть стул рядом с собой, но получил легкий удар локтем от Мишки.

– Прошу, – наконец выдавил из себя Гога. – Вы сегодня… м-м-м… необычайно… восхитительны.

– С каких это пор мы перешли на «вы»? – лукаво взглянула на него Руена и, не дождавшись ответа, спросила. – За что вы тут хотели без меня пить?

Не пришедшие в себя мужики по-прежнему продолжали стоять.

– Гога предложил выпить за самую красивую девушку на свете, – первым опомнился Сомов.

– Я ее знаю? – Руена пристально посмотрела на Скальнова.

– За тебя! – «Гном» наполнил бокал охотницы и протянул ей с галантным полупоклоном.

– Эй, парни! – Гравз не выдержал и присоединился к своим спутникам, оставив на минуту хозяина замка в одиночестве на его конце стола. – Вы почему от других красавиц прячете? Дайте хоть взглянуть вблизи. Обещаю руками не трогать.

– Пьем за ее красоту! – Михаил наполнил стакан князя.

Друзья с удовольствием выпили, любуясь преобразившейся охотницей, а потом бывший сотник нехотя отправился на прежнее место.

– Можете садиться, – милостиво разрешила девушка. Трапеза началась.

Пока на одном конце стола волшебница околдовывала мужчин, на другом Гравз не без злорадства рассказывал о перипетиях во дворце своего ближайшего соседа. Он не мог простить Ромкушу предательства в деревушке, когда князь оставил сунгимцев без лошадей, так что любовным связям пасынка и мачехи было уделено особое внимание. Больше всего старого сплетника порадовала та пикантная подробность, что Меринта наставила милому рога с каким-то слугой.

– А зачем ей вдруг понадобилось убивать Ромкуша? – спросил Родан, когда собеседник закончил эту занимательнейшую историю. – Жила в свое удовольствие; князь, как я понял, ни в чем ее не подозревал…

– Кто их, женщин, разберет? – пожал плечами рассказчик. – Дамочке вдруг показалось, что ее собираются отправить в монастырь. А почему, это только им двоим известно. Если тебе так интересно, спроси у него сам. Мне как-то все равно.

– Обязательно спрошу. Надеюсь, ты не обидишься, если я не буду скрывать источник информации?

– Ромкуш не просил меня держать язык за зубами. А даже если бы и попросил, я бы вряд ли согласился.

– Давай выпьем!

Родан пребывал в прекраснейшем настроении. Давно он не слышал столь занимательных новостей. Слегка приукрасив, историю о неудавшемся покушении можно было преподнести таким образом, что в светском обществе Кантилима баншамского повелителя и его любовницу-мачеху будут обсуждать еще очень долго.

Ранним утром отряд выезжал из замка. Члены сунгимской команды так торопились покинуть дом «гостеприимного» хозяина, что не стали дожидаться завтрака, который им, впрочем, никто и не собирался предлагать. Больше скандальных новостей у Гравза не было, а следовательно, и пропадал повод для застолья.

Проводить незваных гостей вышел так не понравившийся Скальнову волшебник. Складывалось впечатление, что маг не столько любовался прелестями Руены, сколько следил за тем, чтобы «дорогие гости» не прихватили с собой чужого.

– Михаил, этот мужик, случайно, не похож на типа, который припечатал меня к стенке в Сарге? – шепотом спросил Гога. Ему сейчас сгодился бы любой повод для драки. Наглое разглядывание своей женщины «гном» воспринимал как личное оскорбление, но при этом не хотел показывать истинную причину неприязни.

– Нет. – Ощущая напряженность в поведении друга, Сомов постарался успокоить его, чтобы избежать ненужных неприятностей. – Тот злодей выглядел намного приятнее.

– Так и думал. У здешнего мага рожа слишком настойчиво просит кулака. Еле сдерживаюсь.

– Я вижу. Успокойся, мы уже уезжаем.

– Его счастье, – с некоторой грустью произнес Гога.

Пустынные в утренние часы улицы города выглядели мрачновато, да и отдававшийся эхом стук копыт создавал атмосферу какой-то мрачной таинственности. Марицкому казалось, что сейчас из переулка выскочит страшное чудовище вроде того, в которое умел превращаться Барбос. Монстр, к счастью, не появился – видимо, досматривал последний сон – зато раздавшийся в тишине голос князя заставил студента вздрогнуть:

– Что с моей лошадью? По-моему, она хромает сразу на обе передние ноги! – Бывший сотник с досады сплюнул. – Эх, я как чувствовал, что этот визит к Родану добром не закончится!

Хромота животного действительно усиливалась с каждым шагом. Замок покидал нормальный скакун, а уже через несколько сот метров он напоминал старую клячу, хозяину которой просто не хватает духу ее добить. Гравз был вынужден спешиться, не добравшись даже до окраины города.

– Так ты далеко не уедешь, – заметила Руена. – Давай-ка, осмотрим его.

Охотница внимательно обследовала парнокопытного пациента, но не обнаружила никаких внешних признаков странного недомогания.

– Как успехи?

Скальнов выполнял роль ассистента ветеринара, придерживая животное, чтобы оно нечаянно не лягнуло девушку. После вчерашней ночи, когда Руена «случайно перепутала» их комнаты и до утра не возвращалась в свои апартаменты, «гном» окончательно понял, что его сердце целиком и полностью принадлежит этой маленькой колдунье со смеющимися глазами, которая может сделать из него все, что угодно, не прибегая к магии. Это открытие слегка испугало силача, и сейчас он изо всех сил старался не показывать своих чувств.

– Очень странно. Я ничего не обнаружила.

– Может, лошадь заколдовали?

– Скажешь тоже! Кому охота тратить энергию на коня? Да и зачем? Родан был только рад поскорее от нас избавиться.

– Его чародей мог иметь собственное мнение на этот счет.

– По-моему, вчера мы уже все обсудили, – укоризненно посмотрела на Скальнова женщина. – У тебя остались какие-то сомнения?

За ужином «гном» все-таки поделился с охотницей своими опасениями. После нападения колдуна в Сарге отношение к «добрым» волшебникам у Топора резко переменилось, потому-то плотоядный взгляд здешнего чародея и не выходил у него из головы. А Руена воспринимала подозрения парня как приступ необоснованной ревности.

– В тебе я нисколько не сомневаюсь. А вот про росхинского колдуна этого сказать не могу.

Снисходительный тон, которым Гога маскировал свое беспокойство, был воспринят девушкой соответственно.

– Ах, вот как? – вспыхнула волшебница, перейдя на шепот. – Заруби себе на носу: моя вчерашняя оплошность не дает тебе право быть столь самоуверенным.

– Извини. Вообще-то я наивно полагал, что это было нечто большее, чем оплошность, – опешил парень, не ожидавший столь бурной реакции на свои слова.

– Ты ошибся! – отрезала она и отвернулась.

– Так что с моей лошадью? – В нежное воркование парочки решил вмешаться Гравз, заметив назревающую бурю.

– Доктор считает, что перед нами обычный симулянт, – мрачно отозвался раздосадованный Гога.

– Симулянт? Что за зверь такой? – не понял князь.

– У нас так называют абсолютно здоровых типов, выдающих себя за больных.

– Моя лошадь меня обманывает?!

– Да не слушай ты его! Парнишка опять что-то перепутал, – язвительно заметила Руена. – Животные на такое не способны. Они же не люди.