Гвардейцы окружили возмутителей спокойствия, но взять их не удалось: люди просто исчезли.

«Надо же! – удивился верховный смотритель, ощутив мощный магический выброс. – Куда катится этот мир? С виду вроде обычные людишки, а мощь у них – будь здоров! И где их Зерг откопал? Надо было хотя бы спросить напоследок».

Шрынг передал ключ арбитру:

– Положи его в условленном месте. Вдруг наш прощенный действительно доберется до Врат?

Кривая усмешка судьи могла свидетельствовать только об одном: шансов возвратиться домой у «везучего» изгоя не было.

– Проскочить к границе незаметно не получится, – сообщил вернувшийся из длительного разведывательного похода Шагрид. – В округе снуют усиленные волшебниками разъезды.

– Но у тебя же получилось проскользнуть мимо них? – недовольно пробурчал Чероуз. Ему так и не удалось покинуть надоевшую компанию. Вместо этого приходилось хорониться в зарослях неподалеку от выжженной деревни. Тируанд оказался родом из здешних краев и уверенно гарантировал безопасность. Временным пристанищем для беглецов стала наполовину сгоревшая, покосившаяся избушка, отрезанная от общего пепелища непролазным колючим кустарником.

– Одному проскользнуть гораздо проще. Но даже я потратил слишком много времени, а сумел добраться лишь до соседней деревни. И то благодаря местности, – ответил опытный боец серого легиона. – Здесь еще можно спрятаться, а чуть восточнее уже начнутся степи. Там укрыться сложнее.

– Что же нам теперь, всю жизнь торчать на одном месте? – возмутился чародей из предгорий Апанча.

– Без твоего Гронуда лучше не выходить. Кстати, как его нога? – спросил Шагрид. Пса подстрелили лучники три дня назад, когда тот наткнулся на засаду. После этого случая беглецы решили отсидеться некоторое время в укромном месте.

– Да что с ним станется? Заживает как на собаке, – махнул рукой Чероуз. – Сегодня пытался уже изловить зайца.

– Так чего же мы ждем? Может, сразу и двинемся?

– Прямо сейчас нельзя, наша молодежь отправилась за грибами, – отозвался Архаз. Ожоги на его физиономии несколько зажили и теперь уже не вызывали отвращения, как раньше. – Или ты предлагаешь оставить их в лесу?

Легионер с удовольствием оставил бы здесь блондина, но пока о своих подозрениях не рассказывал никому. Он лишь попросил Руену приглядывать за волшебником.

– Он, конечно, могучий чародей, но жизненного опыта маловато. Особенно в области самосохранения. Ты присмотри за ним. Женщины в таких делах больше соображают, – мотивировал рундаец свою просьбу.

– Так бы сразу и сказал, что не доверяешь парню, – глядя ему прямо в глаза, ответила охотница. – Я хоть и не разделяю твоих подозрений, но буду стараться не выпускать его из виду, обещаю.

– Это Тируанд предложил пойти в лес вдвоем? – решил уточнить вернувшийся разведчик.

– Да нет, парень хотел пойти один. Ему просто не дали.

– Понятно… – Шагрид сообразил, что женщина выполняет свое обещание.

– Чего ж тут не понять? Их дело молодое, – по-своему расставил акценты Чероуз.

Грибники вернулись встревоженные.

– Надо срочно уходить, нас обнаружили, – с порога заявил блондин.

– Ты же говорил, что в этих краях никто не ходит. – Подскочил Чероуз.

– Поэтому и предлагаю поскорее сматываться. Если кто сюда и забрел, то вряд ли по своей воле.

– Сколько их? – Архаз тоже заволновался.

– Мы видели одного. Я даже перекинулся с ним парой слов. Он утверждал, что тоже грибы собирает, а потом как сквозь землю провалился. Правда, Руена?

– Да, похоже, мужик чего-то испугался и очень быстро спрятался, – подтвердила волшебница.

– Тогда действительно следует поспешить. – Шагриду показалось, женщина чего-то недоговаривает.

Когда разношерстная компания покинула избушку, легионер немного отстал от основной группы. Через минуту рядом оказалась подруга Скальнова.

– Что скажешь?

– Видимо, ты был прав по поводу мальчика. Я с трудом набилась к нему в компанию, а он как бы ненароком постоянно старался оторваться. Да и грибник из него, как из меня принцесса.

– Он что, выдумал мужичка в лесу?

– Нет, парнишка действительно с кем-то разговаривал, когда опять немного отстал. Я даже видела фигуру невысокого мужчины.

– Тогда что не так?

– Следы того человека. Я же охотница и первое, на что обращаю внимание в лесу, – следы. Отпечатков совершенно неприспособленных для лесных прогулок башмаков было совсем немного. Если верить им, выходит, что незнакомец возник рядом с Тируандом, сделал пару шагов и исчез.

– Посредник?

– Читаешь мои мысли, – невесело улыбнулась женщина. – Представляешь, с кем мы имеем дело?

– Честно говоря – нет. И это пугает.

Чародеев, обладавших правом срочного вызова, в Кантилиме можно было пересчитать по пальцам. Одно это говорило о высоком положении и немалых средствах волшебника. Но случай блондина выходил даже за такие довольно ограниченные рамки. Положением и достатком, как правило, могли похвастаться уже зрелые маги.

– Однако он пока ничего плохого нам не сделал, – попыталась немного разрядить напряженную паузу Руена.

– Твое «пока» звучит не слишком обнадеживающе. Я не знаю, когда именно оно закончится и чего можно ожидать от нашего милого паренька.

– Может, спросить его самого?

– А вдруг он ответит молнией или ураганом? От магии Тируанда не всякий амулет поможет, а у меня только совсем слабые остались.

– Тогда делаем вид, что ни о чем не подозреваем?

– Другого выхода я не вижу, – задумчиво ответил рундаец и многозначительно добавил: – Пока.

Желтый песок под ногами сменился красным. Резкий порыв иссушающего ветра вызвал приступ кашля, который продолжительное время не хотел отпускать человека. С трудом восстановив дыхание, Сомов прикрыл рот ладонью.

«И стоило так стремиться к этой победе, чтобы кому-то одну ссылку сменили на другую? Но в том милом городке хотя бы можно было жить. А тут?»

Получив от фортуны очередной подарок, парень даже не удивился новому ландшафту. Финальный поединок, Ромкуш, почему-то оказавшийся мрагом, вмешательство устроителей турнира и заступничество Зерга – после таких перипетий незапланированное «турне по пескам Каракума» уже не казалось чем-то из ряда вон выходящим.

Мишка не торопясь осмотрелся по сторонам. Куда ни глянь – везде простиралось красное море песка. И никаких признаков жизни. Седого рядом тоже не наблюдалось.

«Вот это первый приз, я понимаю! Выбросили в раскаленную пустыню без капли воды, да еще нацепили чертов ошейник. Без него я хотя бы посредника вызвать мог. А теперь и не знаю… Вот так соединишь печати срочного вызова, появится мужичок в зеленой рубахе и найдет мой труп с удавкой на шее… Может быть, потом так и придется сделать, когда совсем худо станет. Какая разница, от чего умирать – от жажды или от этой мерзкой петли? А что он мне там пытался говорить о Руене, будто ее магия должна меня сжечь?»

Михаил потянулся к вороту рубахи. На месте неизвестно кем пришитой пуговицы теперь осталась лишь оплавленная дыра.

«С этой пуговицей явно было что-то не так. Неужели огромное пламя возгорелось от маленького кругляшка? Что ж, надо будет при встрече поблагодарить подругу Скальнова. Хотя… о какой встрече может идти речь? А с другой стороны, если не надеяться, что мне тогда вообще остается?»

Победитель турнира присел на корточки и поднес пригоршню песка к глазам. Крупинки оказались двух видов: те, что покрупнее, были желтоватого цвета, а совсем мелкие, но более тяжелые (ветер не смог их выдуть с ладони), красные.

«Я, конечно, не ожидал ничего хорошего ни от Зерга, ни от его соплеменников, но и на подобную подлость тоже не рассчитывал. Эх, грехи мои тяжкие! – Сомов поднялся. – Значит, они обиделись. Ну еще бы – обычный гладиатор положил на обе лопатки выходца из мрачного мира! Этого, по их мнению, вообще не может быть. В результате от нас решили попросту избавиться. Но так, чтобы сохранить видимость справедливости. Зерга объявили прощенным, а за то, что он пытался отстоять свои права, ему „слегка“ удлинили дорогу домой. Получается, как в том анекдоте – и все кругом честные люди. Только вот смеяться почему-то не хочется…»