«Беглецы вряд ли дважды пойдут одним и тем же путем, – решил специалист серого легиона. – Значит, скорее всего, выходить будут здесь».

Когда солнце скрылось за линией горизонта, рундаец устроил небольшой ужин из запасов, которыми удалось разжиться в Орцаге.

– Гронуд, дежурим по очереди. Сначала ты, потом я, – воспользовавшись правом командира, распорядился рундаец.

Он не стал ожидать возражений со стороны подчиненного и быстро провалился в сон, словно нырнул в черный омут. Очнулся Шагрид так же быстро, как и заснул. Причиной послужило странное прикосновение к губам, только это был не поцелуй: Гронуд зачем-то прикрыл рот напарника лапой, хорошо еще, что когти не выпустил.

– Что за… – Легионер хотел в резкой форме отчитать хвостатого за фривольность, но вовремя сообразил: горячку пороть не стоит, у пса наверняка имеются веские основания для такого нестандартного способа пробуждения.

– Надо спешить, Рулзох! Где же он? Почему до сих пор не пришел? – До слуха проснувшегося донесся незнакомый нервный голос.

– Не кипятись, минут через десять наш проводник будет здесь, – ответил ему другой.

– Вдруг нам именно этих десяти минут и не хватит? Блондин говорил, что заговорщики могут наведаться в городскую тюрьму в любой момент.

– Теперь можно особо не спешить. Даже если Архаза схватят прихвостни Празанха, вывезти его обратно в Кантилим будет непросто, – заметил тот, которого звали Рулзох.

– Но нам-то он нужен живым! Только он может помочь вывести заговорщиков на чистую воду и убедить короля не начинать войну с Рундаем. Слышал, на последнее заседание военной коллегии нашего представителя даже не пустили?

– Кто-то распустил слух, что в южном округе пропал Вуриз. Король его толком и не знал, а теперь вдруг с чего-то родственные чувства проснулись. И мы, южане, назначены главными подозреваемыми в его исчезновении.

– Никогда не думал, что придется рисковать из-за этого типа.

– Ты о ком, о Вуризе? – удивленно спросил Рулзох.

– Да нет, об Архазе, чтоб его! Надо же, как жизнь повернулась! Еще недавно ничто не предвещало бури. Потом все резко изменилось. И теперь лишь один человек, по сути враг, может вернуть наше могущество.

– Тут ты абсолютно прав. Я тоже никогда не думал, что буду тайком пробираться в город собственной страны. Дожили…

– Ты же знаешь, это необходимо. – Теперь тот, кто сам сильно нервничал, принялся успокаивать своего напарника. – Специалистов по забросному колдовству регистрируют при въезде в город, а нам никак нельзя афишировать свое появление в Рноцке, иначе ситуация обострится до предела. А куда уж дальше?

– Да я все прекрасно понимаю.

Шагрид услышал шарканье ног. Кто-то приближался к собеседникам.

– Ну наконец-то! – облегченно произнес один из них. – Почему так долго?

– В Рноцке все словно с ума посходили! Сначала этот кошмарный побег рабов. Не успели их переловить, как из тюрьмы вырвались несколько заключенных. Их сейчас везде ищут. По всему городу усилены меры безопасности, поэтому мне пришлось идти обходными путями.

– Ладно, хватит болтать. Показывай дорогу.

«Архаз, блондин, какие-то огарцы из южного округа… Что-то мне резко расхотелось спать».

– Гронуд, пожалуй, стоит посмотреть, куда это они направляются. Веди по следу, только очень осторожно. Нам их спугнуть никак нельзя.

Свое недовольство пес выразил тихим скулежом. Ему ведь не дали поспать.

– А кому сейчас легко?

– Два яблока, пронзенные одной стрелой, это чей герб? – спросил на следующий день приехавшего погостить из города брата сановник того поселка, в котором странные торговцы починили карету и заключили пару выгодных сделок.

Вопрос заставил гостя напрячься:

– С чего это тебя вдруг заинтересовала геральдика, Ранзак? Никак в дворяне собрался? Да еще в высокородные?

– Ни за что! Я пока из ума не выжил! Сам знаешь: чем выше взлетишь, тем больнее падать, – замахал руками Ранзак. – Просто вчера у меня побывали очень странные торговцы. Сам посуди: из кареты, принадлежащей королевскому роду, вышли чужаки…

– На гербе кареты были пробитые стрелой яблоки?!

– Так я о чем…

– Что же ты сразу не сказал?! – Городской гость вскочил со стула. Умиротворенность, навеянную отдыхом в деревне, как ветром сдуло.

– А чего тут такого? Они не воры. Один из них, с кольцом на шее, показал перстень с таким же гербом. Его украсть невозможно. Мало ли какие причуды у высокородных? – Тревога гостя абсолютно не передалась брату.

– Владелец этой кареты бесследно исчез! Его сейчас разыскивают по всей стране! Мало того, в похищении Вуриза обвиняют наших дворян. А ты говоришь: «Что тут такого»?! Куда они поехали?

– На запад.

– Что у нас на западе? – задумался горожанин. – Мелкие деревушки… Плохо… Очень плохо…

– Чем тебе не угодила деревня? Сам же сюда отдыхать приезжаешь.

– Да погоди ты, я не о том! У тебя есть срочная связь с городом?

– Зачем она мне нужна?

– Тебе никогда ничего не нужно, – взволнованный родственник принялся нервно мерить комнату из угла в угол. – А у соседей?

– Если я не ошибаюсь, Норзак держит почтовых воронов. Его поселок рядом.

– Прикажи седлать коня! Я отправляюсь немедленно!

– Погоди, а как же обед?

– Братец, ты меня убиваешь! О каком обеде может идти речь, когда на карту поставлена судьба страны!

Огарец быстро добрался до соседнего поселка.

– Я брат Ранзака. Вы, если не ошибаюсь, Норзак? – поинтересовался он у хозяина самого высокого здания.

– Он самый. Какая нужда привела вас ко мне?

– Брат сказал, вы держите почтовых воронов.

– Хотите отправить письмо?

– Да, дело государственной важности.

– Тогда прошу. – Хозяин проводил гостя в дом, усадил за накрытый белой скатертью стол и принес перо и бумагу. – Пишите, не буду вам мешать.

Послание было составлено за пару минут. Брат Ранзака лично свернул его, защитил заклинанием от недозволенного прочтения и проследил, чтобы птица скрылась за горизонтом, унося секретную депешу.

– Благодарю вас. – Гость заплатил три золотых монеты.

– Всегда рад услужить соседу. – Норзак проводил взглядом отъезжавшего всадника и вернулся в дом.

– А теперь посмотрим, что за письмецо ты состряпал. – Черный колдун снял со стола скатерть. Под ней размещался огромный лист бумаги, на котором начали проявляться буквы. – Ого! Какое ценное сообщеньице! За него можно получить монет тридцать.

В отличие от Ранзака сосед политикой интересовался. Правда, интерес у него был чисто коммерческий.

Кройц не одобрял нововведений, предложенных распорядителем, но именно они помогли наконец отыскать следы отмеченного тенью огня.

Как это ни покажется странным, но бородач, которому по долгу службы полагалось всегда оставаться спокойным и невозмутимым, вдруг осознал, что этот необычный клиент стал ему дорог. В первую очередь, конечно, материально. Но не только. Ведь именно благодаря Михаилу к нему начали с уважением относиться коллеги. К его словам стали прислушиваться, начальство интересовалось его мнением…

И вдруг эта чрезвычайно важная связь оборвалась, а вместе с ней Кройц потерял несколько выгодных заказов. Пришлось отказать самым солидным заказчикам: Арианту, послу рундайцев и даже двум королям, которые вдруг тоже изъявили желание передать несколько строчек его персональному клиенту. Первые лица Кантилима и Рундая в период возрастающей напряженности хотели видеть парня каждый при своем дворе. Как талисман от несчастий. Выполнение поручений от столь высокопоставленных лиц сулило большие деньги, поэтому в последнее время бородач чувствовал себя обделенным, словно его бессовестно обворовали.

Посредник попытался отыскать Сомова через Гогу по гранатовому кулону Руены. Волшебница говорила, что парень сам шлифовал камень, прежде чем подарить ей. Однако оказалось, что украшение слишком долго находилось у охотницы, и фон мужчины практически стерся. У Гравза тоже не осталось ни одной вещицы, принадлежавшей Михаилу. Где бы обладатель бессменной зеленой рубахи ни старался найти хоть какой-нибудь след отмеченного тенью огня, ничего не получалось.