К этому времени небо стало черным от мириад ос, а монотонное жужжание заставило путешественников прижаться к земле. Агрессивные насекомые не спешили нырять в желтую листву. И если некоторых случайно туда заносило, осы падали вниз замертво – листья россянника выделяли убийственный для них аромат.

– По-моему, здесь собрались все осы Рункуйского леса, – заметил Эргант через полчаса вынужденного бездействия. – И улетать они явно не собираются.

– Почему? – спросил Ромкуш.

– Я тоже задавал себе этот вопрос. И ответ мне очень не понравился.

– Посторонняя магия? – догадался князь.

– Вот-вот. Я собираюсь противопоставить ей свою.

– Действуй.

Маг начал продираться от основной группы в сторону, чтобы не зацепить людей магической волной.

– Учитель, вы собираетесь применить заклинание? – подошел Неарл.

– Хочешь посмотреть?

– Если осы посланы колдовством, – ученик испытывал сильное волнение и говорил дрожащим голосом, – не подскажет ли случайно врагу ваше заклинание место, где мы находимся?

Эргант с нескрываемым удивлением посмотрел на юношу:

– А ты молодец, соображаешь…

Волшебник вернулся обратно к своему господину.

– Что случилось? – Ромкуш забеспокоился, заметив растерянность мага.

– Не ожидал, что мой ученик так скоро начнет давать мне советы, – задумчиво ответил колдун.

– Накажи.

– Дельные советы, – подчеркнул Эргант.

– И что теперь?

– Подождем еще час. Какой бы силы ни было заклинание, оно должно со временем выдохнуться.

Волшебник пытался припомнить, когда он успел рассказать Неарлу о возможностях определения источника магических возмущений, и не смог.

«Неужели парень берет уроки у кого-то еще? Странно. В Баншаме нет других учителей, я бы знал».

Наконец неприятные звуки начали стихать, стало заметно светлее.

– Можем выходить, господин, – доложил проводник, после того как они с учеником Эрганта провели небольшую разведку.

– Выступаем! – приказал князь.

Больше Рункуйский лес никаких сюрпризов не преподнес, и спустя три часа отряд благополучно вышел на опушку. Все это время Эргант пребывал в глубочайшей задумчивости. Под конец он не выдержал:

– Неарл, подойди-ка сюда!

Выбравшись живыми из непролазных дебрей, люди, несмотря на усталость после длительного перехода, пребывали в состоянии, близком к эйфории. Поэтому грозный окрик волшебника прозвучал резким диссонансом общему настроению.

Барбос, державшийся все время пути тише мыши, воспринял крик как команду. Вырвавшись на свободное пространство, он начал бурно выражать свои эмоции. Пес подбегал к каждому путешественнику и старался лизнуть в лицо, едва не сбивая людей с ног.

Такое проявление чувств пришлось по душе не всем. Не желая быть обмусоленным, проводник подобрал с земли увесистую палку и, когда зверь подбежал к нему для «поцелуя», швырнул ее далеко в лес. Простодушная собака, естественно, бросилась за игрушкой.

– Да, учитель? – Неарл чувствовал себя провинившимся, но не знал в чем.

– Откуда тебе известно о возможности определения источника магических возмущений? Я тебя этому не учил.

– Мне показалось… я решил… – Чувствовалось, что парень на ходу силится придумать правдоподобный ответ.

– Не пытайся меня обмануть, иначе тебе придется искать другого учителя!

– Нет, прошу вас, не гоните меня!

– Тогда расскажи всю правду.

Громкий смех на время отвлек их от разговора. А причиной веселья оказался все тот же Барбос. Он вышел из леса с палкой в зубах, но не на четырех, а на двух лапах и двигался настолько забавно, что люди не могли удержаться:

– Вот дает!

– Прямо как мужик после перепоя, – звучали восторженные голоса.

– Я жду объяснений, – напомнил Эргант, когда пес опустился на четыре лапы.

– Мне посоветовал проводник, – выдавил из себя юноша. – Он сказал, что слышал об этом от своего деда.

– Хорошо. Зови сюда проводника. – У мага накопилось множество вопросов к расторопному гонцу Шермана.

Ученик облегченно вздохнул и отправился выполнять поручение грозного учителя. Вернулся юноша совершенно растерянным:

– Его нигде нет.

– Что значит «нет»?

– Пропал. Минуту назад был, а потом как сквозь землю провалился. И никто не видел, как он уходил.

– Дело дрянь, – покачал головой волшебник. – Ты хоть понимаешь, что наделал? Почему сразу не рассказал об удивительно сообразительном проводнике?

– Я не думал, что это существенно.

– Запомни: в магии несущественного не бывает. Эх, и чему я тебя только учил?

Эргант поспешил к князю.

Ромкуша также взволновало исчезновение воина.

– Думаешь, он завел нас в ловушку? – спросил мага князь.

– Если следовать логике – вряд ли. Но полностью исключать такой вариант нельзя. Давайте поторопимся.

Отряд спешно двинулся дальше от леса.

– Куда мы так несемся? – спросил Гога у своей спутницы. Он старался не отпускать девушку далеко от себя. – Самое время устроить небольшой пикник. Так нет, не успели дух перевести, как опять в дорогу.

– Эргант почуял что-то неладное. Он сильный маг, зря торопить не будет.

– А ты?

– Что я? – Руена поправила походную сумку.

– Ты у меня могучая волшебница?

– Погоди, погоди… Почему это у тебя? – привычно набросилась она на Скальнова.

– Не у меня? Значит, есть кто-то другой? – Взгляд Егора стал притворно напряженным.

– А ты считаешь, что у такой женщины, как я, может быть дефицит в кавалерах? – вопросом на вопрос ответила «могучая волшебница».

– Покажешь их при случае?

– Зачем? Ты мне не веришь?

– Как можно не верить такой красивой девушке? – Гога попытался скрыть прорывавшуюся улыбку. – Я просто хочу задать им пару вопросов.

– Так задай мне, – усмехнулась Руена.

– Ну что ты, – протяжно вывел Топор. – Это чисто мужские вопросы.

– А чисто мужские – это такие, от которых потом на доспехах вмятины остаются?

– Заранее не угадаешь, – пожал плечами Гога. – Все будет зависеть от их ответов.

– Какой ты коварный мужчина!

– Я? – искренне изумился крепыш. – Ну что ты! Я и мухи не обижу, если она первая в драку не полезет.

– А если в драку полезу я? – с вызовом спросила волшебница.

– Обещаю полную моральную и физическую поддержку.

– А если я тебя, дурака, бить стану? – Она стукнула парня по плечу. С таким же успехом девушка могла колотить и скалу.

– Значит, так мне, дураку, и надо. Побьем вместе.

– Странный ты тип, Гога… Но мне нравишься.

– Правда? – У «гнома» перехватило дыхание. – Руена, ты самая красивая и самая добрая девушка на свете. Я тебе еще об этом не говорил?

– Сегодня ты мне об этом «не говорил» уже пять раз.

– Какой я невнимательный!

Эдуард, шагавший позади мило беседующей парочки, с завистью смотрел им вслед.

«Везет же этому увальню! Он путешествует в компании симпатичной женщины, а я болтаюсь тут один. Прошлой ночью рядом были такие красотки! И тут Мишка-зануда со своими мнимыми опасностями. Подумаешь! Может, в его комнате кто-то и сыграл дурную шутку, зачем же другим страдать? И он еще вздумал проверять мою меткость в лесу! А я тоже хорош. Надо же было умудриться промазать в толстую ветку с двадцати метров!»

Марицкий шел, угрюмо прокручивая в голове неприятности прошедших суток, и злился на всех. На Гогу, на его Руену, на Михаила, даже на самого себя…

Вдруг из-за холма вылетели сразу три крылатые твари. Парень не успел осознать, что лук и стрела уже в его руках, что голова рундайца находится на прицеле… Звон отпущенной тетивы, вскрик чужака – все это заняло не больше секунды. Эдуард ловко наложил вторую стрелу, но две оставшиеся цели, резко поменяв траекторию, поспешили укрыться за деревьями.

Люди вооружились и по команде Ромкуша заняли круговую оборону. Однако больше атак не последовало. Все видели только мертвого рундайца с простреленной шеей, упавшего в полусотне шагов от расположения отряда.