– Эдуард, в твоем роду никогда не было лесных ведьм?

– Я из коренных москвичей буду, – гордо заявил отдышавшийся Марицкий. – Какие у нас могут быть ведьмы?

Сомов также обратил внимание на второе подряд чудесное избавление студента.

«Не зря Кразий назвал его эльфом».

– Тебе нипочем создания Зургоны, а они не трогали только ее.

– Ничего себе «не трогали»! – возмутился студент, коснувшись поясницы. – Сначала они на моей пятой точке живого места не оставили, а сейчас еще вся шея огнем горит!

– Если тебя это утешит, то скажу, что у обычных людей после таких объятий шеи вообще не остается.

– Как это? – Марицкий побледнел еще сильнее.

– Давай я не буду показывать, – ответил легионер.

– Дальше нам куда? – спросил Сомов, не дожидаясь пока «эльф» представит последствия встречи обычного человека с лианой-душителем. Ему хотелось скорее увидеть Маринку и убедиться, что с ней все в порядке.

– Видишь вон ту полянку одуванчиков? – указал рундаец.

– Как не заметить? Крупные тут одуванчики, с мою голову будут.

– Про голову это ты правильно вспомнил. Если не хочешь ее потерять, не попадайся им не глаза.

– Так они еще и глазастые?

– Все создания Зургоны видят свои жертвы. К счастью, их зрение простирается не дальше десяти шагов. Поэтому полянку нужно просто обойти. Очень и очень тихо. Сразу за ней есть небольшая рощица, где нам ничего не угрожает. С нее и начинается Каменный лес.

– Веди, сталкер, – усмехнулся Мишка.

Полянку обошли без приключений, но затем пришлось делать еще один крюк.

– Подумаешь – несколько поваленных деревьев. Зачем обходить? – Марицкий страдал от боли, он устал и потому начал капризничать, как ребенок, когда легионер снова заставил петлять.

– Эдуард, ты, может, и заговоренный, а вот другим не пережить, если этому бурелому-перевертышу захочется взбрыкнуть.

– Что значит «взбрыкнуть»?

– Это когда каждое бревнышко сначала резко взлетает вверх, а затем падает, перевернувшись. Представь: только что ты был на бревне и вдруг оказался впечатанным им в землю.

Хоть воображение у Марицкого иногда и запаздывало, но все же работало. Студент с опаской посмотрел на бурелом и молча продолжил путь.

– Вот мы и в Каменном лесу. Теперь можно расслабиться. – Легионер сел под гранитным деревом на траву из пористого туфа.

Сомов, не мешкая, соединил печати срочного вызова.

– Вы не смогли справиться с простыми людишками? Какой же ты после этого огарец? Выходит, двести монет псу под хвост? – Архаз был в бешенстве. – А где Оранг? Почему не пришел? Ему было приказано наблюдать и обо всем подробно доложить.

– Я нашел его труп возле дерева. Стрела с желтым оперением пришпилила шею Оранга к стволу. – Голос черного колдуна казался безжизненным. Он знал, что за подобные ошибки посол наказывает жестоко.

– Остальные?

– Тоже погибли.

– Что?!! Вы там что, против целой армии сражались?! Как это могло случиться?

– Я не видел как. Только нашел три тела и… – Единственный выживший огарец замялся.

– Что еще?!

– Каменную глыбу, оплетенную лианой.

– Ты мне еще окружающий пейзаж начни описывать, да про погоду не забудь рассказать! – Каждое слово посла было буквально наполнено ядом. – Меня не интересуют булыжники!

– Камень походил на статую человека в балахоне, – понимая, что терять ему уже нечего, совсем тихо продолжил маг. – А неподалеку от нее я нашел трупы тех наемников, которые отправились расправиться с двумя другими чужаками, приятелями Михаила. С этими, как вы их назвали, простыми людишками, не смогла совладать дюжина нанятых головорезов. А наш человек превратился в памятник.

Архаз поднялся со стула и рывком сдернул капюшон, что могло означать крайнюю степень возбуждения. Слуга тут же обнажил и свою голову.

«Эдуард! – промелькнуло в голове посла. – В докладе говорилось о его непробиваемости магией. Но ДВЕНАДЦАТЬ наемников!!! Неужели чужаки…»

– Как погибли остальные, видел? – Хозяин кабинета прервал собственные размышления.

– Нет, Михаил лишил меня этой возможности до того, как расправился с остальными.

– Значит, он тебя обнаружил? Я же всем четко приказал: на глаза Михаилу не показываться!

– Он меня вынудил.

– Парень настолько силен?

– Да, господин.

– А наемники? Ты говорил, с вами было около сотни.

– Когда я пришел в себя, те из них, кто остался в живых, ходили по лесу, как пришибленные. Я не знаю, что он с ними сделал, но чужак очень опасен.

– «Опасен, опасен»! – передразнил слугу посол. – Мне нужно было выяснить, в чем именно заключается его сила, а вместо этого я потерял четверых слуг. Мы не можем позволить себе подобную расточительность. Штат посольства за один месяц сократился на семь человек. Где это видано?!

– Прошу прощения, господин. Я не справился… – Слуга уже не надеялся выйти из кабинета посла живым.

– И это все, что ты можешь сказать в свое оправдание? Ты очень сильно меня подвел. Знаешь, чем это грозит?

– Мне нет оправдания. Я готов принять любую кару.

Архаз располагал богатым арсеналом наказаний для своих подчиненных, но в сложившейся ситуации не мог воспользоваться ни одним из них, поскольку нуждался в каждом из своих немногочисленных оставшихся подопечных.

– Ладно, ступай. Я дам тебе последний шанс. Надеюсь, второй промашки не случится!

– Клянусь вам, господин. – Огарец стал на одно колено, коснувшись головой другого. Затем молча поднялся и покинул кабинет.

«Что ж, попробую выяснить подробности схватки по другим каналам».

Архаз надеялся на Пуарта. Согласно приказу Саргонта, по прибытии в столицу он должен был доложить о своих наблюдениях за Михаилом. Судя по времени, прошедшему с момента инцидента в лесу, отряд наверняка уже прибыл в город.

Посол достал из шкафа подслушивающий стакан и нажал на дно.

Сначала шла запись его разговора с владельцем магической таверны, который состоялся утром. В этом самом кабинете…

Услышанное настолько потрясло черного колдуна, что первые четверть часа он просто сидел, уставившись в одну точку.

«Что он со мной сотворил? Откуда знал, что мне известно о самой возможности подчинения огненного диска? И почему я ему откровенно выложил, КАК ЭТО СДЕЛАТЬ? Катастрофа!»

Посол начал судорожно вспоминать подробности утреннего разговора. Все сходилось до того момента, пока его гость не чихнул. Потом беседа больше напоминала допрос. Саргонт спрашивал, а хозяин кабинета отвечал. И именно эта часть разговора напрочь отсутствовала в памяти Архаза.

«Что он со мной сделал? Каким образом? За это ведь просто убить мало!»

Выслушав ту частью беседы, которую он не помнил, Архаз совершенно пропустил разговор возле Гайранского пруда и вполуха слушал описание Пуартом сражения в лесу. Единственное, что не ускользнуло от рассеянного внимания посла, это окончание записи: сегодня в полночь Михаила постараются привести на стадион, где его будет поджидать Саргонт.

«Так-так… А ты оказался хитрее и умнее, чем казался, Саргонт. Не зря мне сразу не понравился. Что ж, первую партию ты выиграл с явным преимуществом, но у меня есть право на реванш. И я непременно им воспользуюсь. Сегодня же ночью».

В кабинет постучали, прервав тягостные мысли главы посольского представительства. Он поспешил накинуть капюшон.

– К вам Маргуз, господин.

– Пусть войдет.

– У меня не слишком хорошие новости, посол, – с порога начал вошедший.

– Сегодня я хороших и не жду.

– Человек, которого вы описали, на встречу с Саргонтом не явился.

– И что, тот так и ушел ни с чем?

Архаз попытался припомнить хоть какую-то часть беседы Саргонта в Диком парке, но, поскольку она следовала сразу за ошеломившим посла разговором, ни единого слова в голове не отложилось. Прокрутить же повторно запись стакан не позволял.