– Я сознательно шел на риск. Ведь в опасности мой король. – Черный колдун лез из кожи вон, чтобы доказать свою преданность.

– Толку-то! – Илланс махнул рукой. – Что изменится после нашего разговора? Если бы ты сообщил имена всех придворных, перешедших на сторону Празанха и готовых вонзить мне нож в спину…

– Увы, мне они неизвестны. Но судя по обрывкам случайно подслушанного разговора, это какой-то человек из вашего окружения, кому вы полностью доверяете. И он чаще других находится рядом.

– Ну ты и сказал! Монарх не имеет права никому доверять полностью. Разве что шуту? Да и то в делах, не имеющих к политике никакого отношения. Если и его подозревать в измене, в моих покоях станет совсем скучно.

– А он знает, куда вы отправились?

– Ты считаешь, что я докладываю паяцу о своих намерениях?!

– Прошу прощения. – Урзаг склонил голову.

– Хотя ему я действительно иногда говорю больше, чем другим, – задумчиво произнес монарх. – Но ты не дергайся. Юрсал попросился навестить отца, и его второй день нет во дворце. Завтра должен вернуться.

– Ваше величество, разрешите задать нескромный вопрос?

Король удивленно посмотрел на подданного:

– Смотря насколько он будет нескромным. Ну рискни.

– Во время ваших аудиенций с родственниками Юрсал находится при вас?

– Иногда при мне. В зависимости от того, кто именно приезжает. С некоторыми родственничками хочется общаться как можно меньше, а присутствие шута помогает сократить неприятную встречу до минимума. А тебе зачем?

– В том разговоре Празанха, который я подслушал, речь шла о человеке, способном представить убийство короля как борьбу за власть между родственниками.

– Надо же! А Празанх не дурак… Остается лишь выяснить, способен ли мой смехотворец на такую шутку со своим королем? Если да, жаль будет с ним расставаться. Второго такого еще поискать. Хотя, погоди, при чем здесь Юрсал? Он весьма посредственный чародей. Заклинание черной мести прихлопнет его как муху. Неужели он готов пожертвовать своей жизнью? Нет, не вижу логики. Его смерть будет явным доказательством причастности к убийству.

– Все равно лучше перестраховаться. Жизнь короля важнее сотни шутов, какими бы славными они ни казались! – горячо заявил племянник Архаза.

– Хорошо, Урзаг. Твоя преданность заслуживает уважения.

– Рад служить вашему величеству.

– Не сомневаюсь. Поэтому поручаю тебе чрезвычайно ответственное задание. Что ты там говорил насчет риска ради великой цели?..

– Я готов выполнить любое, – не стал уточнять колдун.

– Готов, говоришь? Замечательно. Тогда сразу приступаем к делу. Сейчас я вызову сюда десяток «ягуаров», и они в кандалах доставят тебя во дворец.

– Зачем? – перепугался «преданный» посол.

– Все предельно просто. В отсутствие короля мои враги постараются разобраться с пленником, который слишком много знает. Времени у них в обрез, поскольку я могу вернуться в свои покои в любой момент. Значит, действовать будут непродуманно. «Ягуары» передадут моим гвардейцам четкие инструкции и при необходимости помогут им. Уверен, к вечеру мы найдем половину заговорщиков. Когда их схватят, остальные попытаются под любыми предлогами покинуть столицу. Но и они далеко не уйдут. Замысел понятен?

– Да, ваше величество, – былой твердости в голосе Урзага почему-то не чувствовалось. – А вдруг заговорщикам удастся добраться до меня раньше, чем вы вернетесь во дворец?

– Я такой возможности не исключаю. Но ты же сам говорил о готовности пожертвовать собой ради великой цели…

– Шагрид?! Тебя-то каким ветром сюда занесло?! – воскликнул Сомов, когда легионер поровнялся с экипажем и скинул капюшон.

– Я же твой телохранитель. Где мне еще быть, как не рядом со своим подзащитным? Особенно сейчас.

– Насколько я понял, это твоими стараниями кучка головорезов оставила нас в покое? – Мишка перебрался в карету и пригласил туда же рундайца.

Заметив седого мрага, легионер положил руку на пояс и вопросительно посмотрел на Мишку.

– Он с нами в одной команде, – объяснил отмеченный тенью огня. – По крайней мере до тех пор, пока мы в ошейниках.

Зерг хорошо помнил нового попутчика и его пять кинжалов, с помощью которых рундаец пытался вмешаться в схватку изгоя с Михаилом.

– Мне удалось серьезно подпортить настроение огарцам, но их еще осталось слишком много. Полагаю, эти не отстанут.

– Эх, грехи мои тяжкие! А я-то надеялся, что наши мучения позади. Едем почти в королевской карете, с приличным эскортом – казалось бы, чего еще желать? Так нет, обязательно найдутся сволочи, которые испортят все удовольствие от поездки. А нам никак нельзя задерживаться. – Сомов тяжело вздохнул. Отгоняя плохое настроение, он махнул рукой и обратился к легионеру: – Ты как нас нашел?

– Встретил твоего посредника. Может, вызовешь его? Пусть сообщит кому надо о неприятностях.

– Не могу я его вызвать. – Парень ткнул в кольцо на своей шее. – Из-за этой проклятой удавки не могу.

– Нам бы хоть до ближайшего города дотянуть. – Зерг развернул карту. – Сколько времени понадобится – час, полтора?

– Не успеем. Они нас наверняка обгонят и устроят засаду. Скорее всего, в этом лесочке. – Легионер указал место на схеме. – Предлагаю выбрать удобное место и занять круговую оборону.

– И останавливаться нам нельзя.

– Почему?

Пришлось Сомову снова рассказывать о своих злоключениях.

– Ситуация – хуже не придумаешь, – заключил рундаец, выслушав историю об удавках замедленного действия. – Что ж, будем искать другой выход. А пока я попробую взглянуть на нашего противника сверху.

Легионер открыл дверцу и выпрыгнул на ходу.

– Проклятье! – закричал он, прокатившись кубарем по земле. – Что за?..

Крепкая кожа и прочные кости рундайца спасли его от увечий. Сейчас лицо несостоявшегося летуна выглядело перекошенным, но не от боли. Неудачная попытка взлететь случалась у обитателей Рундая раз в сотню лет и считалась очень плохим предзнаменованием. Легионер подпрыгнул еще раз. Крылья опять не появились.

– Шагрид, не мучайся, ничего не получится! – крикнул ему чемпион кантилимских игр. – Садись в карету, я тебе все объясню.

– Слушаю. – Удрученный телохранитель вернулся в салон.

– Даргоша, помнишь? – начал Сомов. Он вытащил из кармана небольшой камень, завернутый в бумагу. – Причиной твоей неудачи является новое оружие огарцев. Даргош говорил, что его запускают с помощью какого-то заклинания. Он просил передать булыжник и эту бумагу вашим волшебникам.

– Так вот, значит, в чем состоит твоя миссия, – задумчиво произнес рундаец.

– Какая еще миссия?!

– В легендах сказано, что отмеченный тенью огня спасет наш народ от уничтожения.

– Тогда это точно не про меня. Я и себя-то сейчас спасти не в состоянии.

Кройц совсем запарился, весь день доставляя срочные послания то одному, то другому. Не убавлял ему забот и обязательный крюк, который приходилось делать, чтобы ознакомить господина распорядителя с сообщениями клиентов. Однако именно в кантилимском представительстве он узнал о странном сверхкратком письме Празанха и о донесении Урзага своему королю.

– Если я правильно понимаю, заговор обречен? – быстро смекнул посредник.

– Да, это так. Причем обошлось практически без нашего вмешательства, – с нескрываемым удовольствием подтвердил Грайт.

– Не может быть! Неужели вы доставили письмо Празанха этому… ммм… – Кройц посмотрел в журнал записей, – … Юрсалу?

– Представь себе. И без малейшей задержки – одно слово переписать недолго.

– Странно, – задумчиво произнес бородач. Он прекрасно понимал, что распорядитель не мог не догадаться о значении этого «одного слова».

– Дело в том, что записка попала ко мне одновременно с посланием Урзага монарху. Правда, королевский шут в это время находился далеко за пределами столицы, о чем Празанх не знал, – с воодушевлением рассказывал главный посредник. – Угадай, что сделал Юрсал, когда получил письмо?