– Насчет воды ты вовремя вспомнил. Наши запасы вчера закончились, а день сегодня с самого утра знойный. Вчера было куда прохладнее.

– Нам с Каланчой все равно будет нечем заняться, вот заодно и воду поищем.

Мишка отправился в темноту, а Марицкий подъехал к «гному».

– Где же тут воду искать? Кругом одни камни.

– А по-твоему, среди камней жизни нет? Ошибаешься. Сам же говорил, ночью в каньоне шум от зверья стоит. Значит, жизнь в этих краях есть, а где жизнь, там и вода. Разве я не прав?

– Вообще-то говорят как раз наоборот: где вода, там и жизнь.

– Чего ты к словам придираешься, умник? Смысл-то понятен?

– Допустим, – не отступал студент. – И где же, по-твоему, ее следует искать? Наверху?

– Эх, Каланча! Никудышный из тебя следопыт. Тут нет ледников, откуда ей наверху взяться? Если где и есть, так только в нижних пещерах. У подножья этих бесконечных утесов.

– А вдруг в них кто-нибудь проживает? Из тех, кто огнем плюется.

– Не боись. Я буду входить первым. Хозяева наверняка днем спят.

– Я не трус! – возмутился студент. – Вместе пойдем.

– Вместе идти глупо. Шума в два раза больше.

– Тогда по очереди.

– Ладно, – махнул рукой Скальнов.

Так они и сделали. Осторожно проникая в просторные норы, парни сначала прислушивались. Если изнутри доносились шорохи или хрипы, они сразу возвращались. Пару раз им попались пещеры с жутким запахом, куда они тоже входить не рискнули. В конце концов разведчики подобрали приемлемую «комнату» для ночлега и обнаружили убежище кроликов, где в случае необходимости можно было пополнить запасы мяса. Только вот воды нигде не нашли.

– Я что-то обнаружил, – на втором часу поисков сообщил Скальнов, выходя из очередного темного коридора.

– Вода? – с надеждой спросил Марицкий: он совсем изнывал от жажды.

– Вполне вероятно. Звук очень похож на журчание. Принеси факел.

Парни вошли в довольно ухоженную пещеру. Ни соринки на полу, ни трещинки в стене и на потолке.

– Гога, тебе это не кажется подозрительным? В таком убежище обязательно кто-то должен быть, – поделился своими соображениями осторожный «эльф».

– Хозяина все равно нет дома, и замка на дверях – тоже. Значит, вход свободный!

– А выход?

– Хватить трястись! Нам вода нужна?

– Да, но я ее тут не вижу.

– Журчание идет оттуда. – Скальнов указал на круглый камень, подпиравший стену. – Сейчас я его отодвину…

Крепыш попытался сдвинуть заслонку с места. Не получилось.

– Пойдем отсюда, – занервничал Эдуард. От непонятно откуда взявшегося страха он позабыл о жажде.

– Лучше посвети! – властно приказал Гога. – Камешек вроде небольшой. А-а-а, вон оно что. Одному мне его с места не сдвинуть. Булыжник, как пробка, слегка задвинут в дыру.

«Гном» установил свой топор в щель между камнем и стеной, соорудив таким образом подобие рычага, и подозвал студента.

– Ты нажимай на топор. Только осторожно, не сломай мне оружие! А я сдвину булыжник в сторону. Давай!

Заслонка поддалась, открыв круглое отверстие диаметром чуть более полуметра. Оттуда сразу повалил горячий пар. Факел моментально потух, Марицкий схватился за сердце.

– Уходим… – успел сказать он и рухнул без чувств.

У «гнома» тоже начала кружиться голова, но потом у него на груди зажегся хрусталь, освещая пещеру.

– Каланча, хватит придуриваться! Вставай!

Скальнов схватил студента за руку. В пещере раздался душераздирающий вопль, и Эдуард очнулся.

Мишке пришлось долго двигаться в темноте практически на ощупь. Стремясь облегчить свое «слепое» путешествие, он несколько раз пытался вызвать образ пластинки с надписью «Тень живого пламени». Безрезультатно. В итоге парень решил, что для необычной подсветки требуется более серьезная причина.

«Мне же сейчас ничего не угрожает, разве что шишку набить. Так ведь с этим живут».

Наконец где-то далеко впереди показался слабый просвет и понемногу начали проглядываться тусклые очертания тоннеля. Сомов перестал касаться стенки ладонью и даже затянул про себя задорную походную песенку, ускорив в ее ритме шаг.

«Кразий велел никуда не сворачивать. Да и куда тут повернешь? Стены с двух сторон. А сквозь скалы я ходить пока не умею».

Тоннель оборвался настолько внезапно, что чемпион кантилимских игр едва не свалился в глубокую пропасть, к которой его вывел подземный ход.

«Сто грунзонских девиц мне в жены! – выругался он. – Что за шуточки? Неужели мне указали дорогу в один конец, который с летальным исходом? Что-то здесь не так. Зачем строить тоннель в пустоту?»

Михаил оторвал взгляд от гипнотизирующей бездны и посмотрел вперед. Прямо перед ним метрах в двадцати из небольшого облака, словно пенек, выступал каменный пик с крошечной площадкой на вершине. Ниже тучки можно было разглядеть основание скалы – конусный гранитный столб, уходивший в глубину ущелья.

«Очень похоже на опору моста. О, а вон и другие. Интересно, сам виадук еще не построили или уже снесли?»

Столбики размещались строго по прямой. По той самой, о которой, видимо, и говорил Кразий.

«Я должен туда прыгать? А если мне страшно? Все равно должен? Не хочу! А кто тебя спрашивает? Обязан, и точка! Но… Возражения не принимаются!» Закончив мысленный диалог с самим собой, Мишка зацепился взглядом за первую площадку. Тень мгновенного полета перебросила парня.

Оказавшись на крохотном пятачке, он тут же взмок, почувствовав предательскую дрожь в коленках. Казалось, сердце замерло, а легкие совершенно не желали принимать положенные им порции воздуха… Это было похлеще, чем среди летающих камней внутри огненного диска. Сомов бегло осмотрел пустоту вокруг и сконцентрировался на следующем столбике.

Три минуты показались вечностью. Когда же ноги прыгуна оказались на просторном выступе противоположной отвесной скалы, Мишке показалось, что он сбросил килограмм пять собственного веса.

«Все-таки перебрался!» – облегченно вздохнул отмеченный тенью огня. И тут оказалось, что радоваться особенно нечему – в первой скале хотя бы имелся проход в тоннель, а здесь только гладкая мраморная стена без каких-либо намеков на перспективу дальнейшего продвижения.

«Допрыгался?! А дальше что? Опять прямо? Тут же скала!» – Мишку начинали раздражать все эти фокусы, и он решил наказать незапланированную преграду на своем пути. Каково же было его удивление, когда рука не встретила никакого барьера перед собой. То, что казалось камнем, на самом деле являлось искусной иллюзией. Стоило ее миновать, и взгляду открылся совершенно иной пейзаж.

Теперь Сомов находился у подножия высокой башни, украшенной вверху массивным шпилем. Среди гор башня смотрелась совершенно инородным сооружением. Складывалось впечатление, что неизвестный гигантский камнетес сначала выдолбил огромную нишу в скале, а затем поставил туда свой игрушечный домик. Парень, задрав голову, попытался выяснить, насколько высоко простирается сама скала. Увидеть вершину ему не удалось. И это при абсолютно безоблачном небе!

«Ну и местечко! С одной стороны – бездонная пропасть, с другой – стена без конца. Может, именно так выглядит край света? Неужели и тут кто-то живет? – Михаил подошел ближе. – Наверное, в таких башнях томятся заколдованные принцессы в ожидании доблестных избавителей. Надеюсь, мне повезет, и в этом домике незнакомых незамужних женщин не окажется».

Вход в башню закрывали огромные кованые решетчатые ворота почти в два человеческих роста. Сквозь них можно было разглядеть ступени винтовой лестницы. Парень ухватился за дверное кольцо.

– Кто прислал? Почему без уведомления?

Ворота вмиг исчезли, а перед незваным гостем неизвестно откуда возник несколько угловатый мужчина среднего роста, который жал Сомову руку. Голос незнакомца казался слегка заторможенным и каким-то… неживым.

– Зерг, – ответил чемпион кантилимских игр первое, что пришло в голову.