С последними словами привидение испарилось.
– Тебя даже духи за своего признают? – с нескрываемой завистью произнес Саргонт. – Выходит, нам по пути. Я предлагаю не разделяться, по крайней мере, до зеленого камня. Мало ли какие неприятности ждут впереди? Вместе нам будет легче с ними справиться.
«Ну да. Пока самая большая неприятность – твое присутствие, – подумал Мишка. – Хотя не исключено, что будут и другие».
– Ладно. Поедем вместе. – Сомов подмигнул Эдуарду, чтобы тот смотрел в оба за опасным попутчиком. Тот понимающе кивнул. – Тогда вперед! Кразий сказал, нам нужно торопиться.
Каньон наполнился эхом стука копыт. Чем-то эти звуки действительно напоминали противный хохот или своеобразный сухой кашель. Они заполнили собой все внутреннее пространство каньона настолько плотно, что хотелось наглухо законопатить уши. Наконец скалы немного расступились, и неприятный шум значительно поутих.
Несмотря на действие целебной мази, рука «гнома» продолжала болеть. И не только в том месте, откуда вытащили клинок Шагрида, а по всей длине, от плеча до кисти.
«Неужели зацепило какой-то нерв?! Вот уж некстати!» Тряска, вызванная быстрой ездой, усугубляла положение, и Скальнов незаметно для себя прижал раненую руку к груди. Он не хотел быть в тягость друзьям.
«Вот ведь незадача! Вызвался помогать, а тут самому волком выть хочется».
Наткнувшись больной рукой на подарок Руены – кристалл горного хрусталя, парень едва не вскрикнул от неожиданно обжегшего его жара. Попытался отдернуть – и не смог. Ладонь словно приросла к груди.
«Только этого еще не хватало! Что за хрен морковкин?! Неужели чертова магия и до меня добралась? А ну, брысь!»
Жар скоро прекратился. Сначала приятное тепло обволокло пальцы, затем распространилось до локтя, а когда разогрелась и шея, «гном» понял, что изматывавшая его хворь исчезла. Рука свободно опустилась вниз. Скальнов легко выпрямил ее, несколько раз согнул и разогнул пальцы.
«А камушек-то непростой. Вот что значит подарок любимой женщины!» Настроение сразу улучшилось, и Гога догнал Сомова.
– Михаил, ты когда-нибудь слышал про исцеление любовью? – перекрывая смеющееся эхо, спросил он.
– В сказках читал. – Отмеченного тенью огня удивил неожиданный вопрос друга.
– Значит, мы попали в сказку. Эх, красота!
– Ага, – мрачно поддакнул Марицкий, – а вон и первый сказочный персонаж пожаловал. Наверное, тебя встречает.
Персонажем оказался высокий худой брюнет, рядом с которым стояли два серых волка. Мужчина выглядел абсолютно спокойным, чего нельзя было сказать о его животных. Звери на путешественников пока не бросались, но демонстрировали воинственный оскал, то и дело поглядывая на человека, словно ожидая от него разрешения.
– Остановитесь, путники, – приказал брюнет громовым голосом. Сомов не ожидал подобной мощи от столь тщедушного создания. Ему почему-то сразу вспомнилась пластинка с надписью «тень властного голоса».
Трое всадников практически мгновенно остановили своих лошадей, едва не вылетев из седел. Мишкин конь тоже собрался выполнить приказ чужака, но хозяин негромко произнес:
– Н-но! – и скакун пошел дальше, пока наездник сам не заставил его остановиться в трех шагах от незнакомца.
– Приветствую вас, – осторожно поздоровался Сомов. – Вам нужна помощь?
– Мне? – удивленно улыбнулся брюнет. – Скорее, она нужна вам. Поскольку дальше для вас путь закрыт.
– Почему? Какие-то проблемы? Думаю, мы сможем их решить совместными усилиями.
– Совместными – нет. Дело в том, что я этого не хочу.
– И каковы же причины столь категоричного нежелания?
– Самые банальные – мои подданные хотят кушать.
– Мы поделимся пищей.
Мишка знал, что Скальнов, как обычно, взял большой мешок припасов. На двух волков точно должно было хватить.
– У меня много подданных, молодой человек. Позвольте представить. – Он сложил ладони рупором и завыл.
Многоголосое эхо повторило леденящий душу звук.
– Ешкин кот и хрен морковкин в одном флаконе! – раздалось сзади.
Сомов оглянулся.
«Откуда они взялись?!»
Позади всадников стояла стая волков численностью не меньше сотни. Хищники скалили пасти, медленно приближаясь к всадникам.
«Вот влипли! Этих телекинезом не одолеешь. Тут нужно оружие массового поражения. Но где его взять? Да еще быстро!»
– Они ваши, – крикнул брюнет «подданным», снова использовав мощь необычного голоса.
Но сразу же прозвучал еще более грозный приказ:
– НЕ СМЕТЬ!!! ВСЕМ НАЗАД!
Сначала звери замерли на месте, затем обиженно завыли, нехотя отвернулись от желанной добычи и отправились восвояси. Даже те двое, что стояли рядом с незнакомцем, убежали от хозяина.
– То, что ты тоже владеешь голосом, не дает тебе права командовать моими слугами. Ничего, тобой я займусь сам. – Черноволосый снова завыл, упал на спину, а встал уже на четыре лапы. Теперь он был похож на того монстра, в которого в свое время превращались и Барбос, и Гронуд. Отличие состояло лишь в цвете. Этот был черным, как смоль.
«Помочь? – раздался в голове Сомова голос Стража. – Имею опыт разборок с подобными собачками».
«Не стоит. Не хочу, чтобы тебя заметил Саргонт». Мишка соскочил с лошади и извлек меч из ножен.
– Господин, к вам посетитель. Из кантилимцев, – доложил слуга, войдя в апартаменты Архаза.
Посол сидел в кресле весь перебинтованный, окруженный едва заметным свечением, призванным залечить последствия страшного заклинания. Новый балахон тряпкой валялся возле ног страдающего волшебника.
Причем его физическая боль не шла ни в какое сравнение с моральной мукой от потери невиданного могущества и поражения. Чужаки снова перечеркнули его планы. И помогли им два чародея: Чероуз и Саргонт. Они оба заслуживали жесточайшей кары. Архаз уже придумал – какой.
И в этот момент его потревожили.
– Гони его в три шеи! Не послушается – убей.
– Он весьма настойчив. Уверяет, что вы его обязательно примите.
– Чего это ради?! Я никого не желаю видеть, или ты не понял с первого раза?!
– Парень сказал, что знает, где искать Саргонта, Михаила и Чероуза, – дрожащим голосом сообщил слуга.
– Что ж ты мне сразу не доложил?! Зови немедленно. – Посол, морщась от боли, встал с кресла и облачился в балахон.
– Здравствуйте. – В комнату вошел Пуарт.
– Давайте сразу к делу, молодой человек. – Архазу не терпелось узнать важную информацию.
– Конечно, но у меня есть одно условие… вернее, просьба, – вспомнив, с кем он разговаривает, сам себя поправил Пуарт.
– Слушаю. Только побыстрее.
– Когда отправитесь убивать Саргонта, возьмите меня с собой. Я должен увидеть его смерть своими глазами.
– Почему ты решил, что я собираюсь убить этого мага?
– Насколько мне известно, сегодня ночью он отобрал у вас одну очень важную вещь.
– Для своего возраста ты слишком много знаешь. А ты в курсе, что такие долго не живут?
– Меня это уже волнует мало. Главное – увидеть смерть своих врагов, а потом и самому умереть не страшно.
– У тебя есть такие враги???
Посла заинтриговали агрессивность и напористость молодого человека. Он даже перестал его торопить.
– Саргонт – мой учитель. У меня он тоже отобрал… Кое-кого. И этого простить невозможно.
– А Михаил и Чероуз? В чем они тебе дорогу перешли?
– Один не позволил расправиться с моим врагом, а второй не сдержал своего обещания.
– И это повод для убийства? Всех троих?
– Ну из них лишь Михаила можно оправдать.
– Почему?
– Ему Саргонт очень сильно был нужен живым.
– Значит, Михаила можно и не убивать? – с издевкой спросил Архаз.
– На ваше усмотрение, – со всей серьезностью ответил Пуарт.
На самом деле у молодого мага не было ненависти к отмеченному тенью огня, но он знал, что посол Огара испытывает интерес к чужаку. Потому-то он и упомянул его имя наряду с другими, чтобы повысить заинтересованность могучего иностранца.
