– Подарили.

– Не хочешь подарить его мне?

– С какой это стати?

– С очень простой – в противном случае я его сам заберу.

– Видали мы таких! Только попробуй! Руку оттяпаю! – Гога предупреждающе положил ладонь на топор.

– А вот и врешь! Таких, как я, ты еще не видел.

Зерг потянулся за чужим медальоном. Его конечность стала увеличиваться в длину, но в полуметре от цели словно наткнулась на невидимую преграду.

«Гном» даже отпрянул, когда увидел, во что превратилась кисть незнакомца. Бугристая лапа с красными когтями действительно представляла собой убийственное зрелище. Сам же хозяин особняка дернулся как от ожога и вернул руке прежние размеры.

– Я предупреждал! – Скальнов выхватил топор.

– Забудем, – махнул рукой Зерг. – Просто хотел рассмотреть поближе. Но нет – так нет. В конце концов, вы же гости. Почему в углу стоите? Располагайтесь. У меня шикарные кресла, просторные диваны…

– Ты зубы не заговаривай. С твоей любезностью только на плаху провожать.

– На эшафот, – поправил студент-филолог.

– Один хрен, – не стал оспаривать терминологию «гном». – Результат одинаковый.

– Как хотите. Я вам удобства предлагал. Что ж, стойте, где хотите. – Седой еще раз окинул взглядом чужаков и скрылся за дверью.

– Ты видал нахала?!

– Я видел его руку, – тихо произнес Эдуард. – Это не человек, это чудовище.

– Фу-х, – облегченно выдохнул Скальнов, – а я уже решил, что у меня начались галлюцинации.

– Лучше пусть галлюцинации, чем ТАКОЕ.

– Ничего страшного. Просто этот тип давно маникюр себе не делал. А я вот не успел свой инструмент в дело пустить. Надо было прямо с пальцами оттяпать. – Гога прицепил топор к поясу. – Ты заметил, как он одернул свою противную лапу? Видать, мы ему не по зубам.

«Гном», естественно, не знал, что основная заслуга в неудаче седого незнакомца принадлежит еще одному гостю, которого никто не мог видеть. Все тот же джинн, проклинающий последними словами свою несчастную судьбу, был вынужден следовать за двумя неугомонными чужаками. Они до сих пор не сошлись ни в одном желании, которое можно было бы считать обоюдным. А он крутился рядом и ждал. И когда рука Зерга потянулась за кристаллом, камешек приказал: «Не позволить!» Хранителю каньона пришлось подчиниться, обеспечив медальону защиту.

В результате приподнятому настроению «радушного» хозяина была нанесена первая оплеуха.

«Что еще за сюрпризы с этим крепышом? Откуда у него камень спящей силы? Почему он под столь мощной охраной? Ну и попутчики у Михаила! Надо будет еще ко второму присмотреться, но все это потом. Сначала подчинить себе их вожака, а там само пойдет».

На этом сюрпризы для Зерга не закончились. Когда он вернулся в комнату пленниц, тюремщика поразил цвет лица Михаила, словно парня помазали зеленкой.

– Ты что сделал?

– Решил не экономить твой яд.

– С ума, что ли, сошел? – Седой хотел подойти ближе, как вдруг наткнулся на невидимую преграду. Слева, справа и сзади оказалось то же самое. Зерг попытался сокрушить неизвестно откуда взявшиеся барьеры – и не смог. Предпринял усилие, чтобы исчезнуть и переместиться в другое место, – опять неудача.

– Я не сошел с ума. Просто решил уравнять наши шансы.

– Интересно, и в чем это выражается? Ты скоро умрешь, а я буду свободен. – Седой сообразил, что каким-то невероятным образом пленник создал тюрьму для него.

– Иногда для того, чтобы обрести свободу, следует умереть, – туманно высказался Мишка.

– Мертвому свобода уже не нужна.

– Зато я опять нарушу твои планы. Как в случае с Вирзалием. Не забыл?

Зерг мгновенно переменился в лице. Он только сейчас сообразил, что тот, с кем он связывал свои грандиозные замыслы, мог вот так, прямо у него дома, взять и самым наглым образом «отдать коньки». А где найти другого? Такого, как Михаил, – нигде. Да и когда? Времени у него не оставалось.

– Не позволю!

Седой сделал попытку вырваться, но его энергетический заряд взорвался внутри ограниченного пространства. Это серьезно опалило кожу и одежду Зерга, но они довольно быстро восстановились.

– А ты думал – самый крутой здесь?

– Да я тебя сейчас!

Колдун попытался задействовать клеймо на шее Сомова, но парень даже не поморщился. Зато сам тюремщик ощутил легкий озноб на горле. Это означало, что в своих возможностях он стал ограничен невидимыми преградами.

Мишка продолжал цепко удерживать противника взглядом. Он не знал, насколько его хватит. Скорее всего, совмещение теней требует большего количества энергии, но парень шел ва-банк.

– Убивать себя глупо! – перестал сопротивляться Зерг.

– Я предупреждал, что скорее умру, чем буду плясать под твою дудку!

– А как же они? – Седой поочередно кивнул в сторону пленниц.

– Ты предложил мне убить одну из них. Причем по поводу оставшейся в живых ничего сказано не было. Даже ребенку ясно, что выжившая станет инструментом в твоих руках. Да, ты все рассчитал верно. Человек, потерявший одного близкого человека, будет из кожи вон лезть, чтобы уберечь другого. Так не проще ли сразу оборвать все страдания, чтобы не продлевать кое-кому удовольствия? Лучше промучиться полчаса сейчас, чем затем всю оставшуюся жизнь.

Седой остолбенел. Он не мог предположить, что его хитроумный план будет так быстро и точно разгадан обычным человеком.

– Я недооценил тебя, парень. Что ж, иногда не все получается, как задумано. Надеюсь, в нашей ситуации возможен и другой вариант? Без летального исхода.

– Возможен. Но лишь на моих условиях.

– Давай, я сейчас принесу противоядие, и мы их обсудим.

– Договорились. Можешь идти.

Стоило Сомову убрать перегородки, как седой исчез и сразу возник рядом с Михаилом. Он пытался коснуться парня, чтобы парализовать, но снова наткнулся на невидимую преграду.

– Ты все еще принимаешь меня за наивного дурака? Если уж я тебя отгородил, неужели сам не смогу защититься?

Зерг мысленно заскрежетал зубами. Он тут же испарился и появился в комнате с зеленым графином в руках.

– Я принес противоядие. А это кто?

Рядом с отмеченным тенью огня стоял бородатый мужик в зеленой рубахе.

– Посредник.

– Зачем он здесь?

– Об этом позже. Теперь освободи и напои моих девочек.

– А ты?

– Я же сказал, работаем на моих условиях.

– Хорошо.

Пересиливая себя, Зерг выполнил требование гостя. Никогда еще он не ощущал себя так по-идиотски.

Противоядие оказалось действенным: с кожи красавиц быстро исчезли зеленые оттенки, и даже на щеках появился слабый румянец.

– Теперь ты! – Седой поставил кувшин на стол.

– Я не подчиняюсь твоим приказам, Зерг. А ты пока не выполнил все мои условия.

– Какие еще условия?! – Тюремщик даже затрясся от негодования.

– Ты немедленно вернешь девушек по домам.

– Ну да! И что тогда будет тебя здесь удерживать?

– Я не умею без посторонней помощи перебираться в другой мир. Да и твое клеймо мне не в радость, как сам понимаешь. Этого вполне достаточно.

– А вдруг ты врешь?

– Кто бы говорил! Что ж, не хочешь – не надо. Тогда подождем. Сколько времени у меня еще осталось? Час или меньше?

Сомов посмотрел на руку. Зеленые пятна понемногу начали синеть.

– Хорошо. Сейчас я принесу кристаллы и отправлю твоих женщин восвояси, – прорычал седой и опять исчез.

– Марита останется со своим воином, – заявила грунзонка.

– Я тоже, – поддержала ее Лаврова.

– Маринка, подумай о маме, – охладил ее пыл Сомов. – Вера Ивановна, наверное, места себе не находит. Тебе ее не жаль?

– Ой, я не подумала.

– И тебе не стоит оставаться, – обратился Мишка к брюнетке. – Иначе седой, используя тебя как наживку, заставит меня делать то, чего я не хочу.

Грунзонка гневно стрельнула глазами, но промолчала. После минутного размышления она нехотя согласилась:

– Я повинуюсь моему воину.

Зерг вернулся и разложил пять синих кристаллов на полу.