– Только собаку с собой не бери. У меня там столько разных колбочек… Как бы твой Барбос не набедокурил.

В комнате, к несказанной радости Михаила, стоял таз с теплой водой.

«Как же это кстати! Голова чешется так, словно я неделю не мылся».

Сомов запер дверь на крючок и быстро освободился от походной одежды…

– А ты не желаешь искупаться? – после окончания водных процедур спросил хозяин своего пса, все это время молча наблюдавшего за купанием.

Животное бросило опасливый взгляд на мыльную воду и на всякий случай отошло подальше от тазика.

– Смотри, мое дело предложить.

Облачаться снова в грязную одежду Михаил посчитал кощунством, а потому извлек из походной сумки костюм для соревнований, который немногим отличался от местной повседневной одежды: такие же свободные брюки, рубаха без пуговиц и укороченная куртка. Желтый воротник и манжеты – единственное, что выделялось на спортивной одежде.

Теперь можно было и в гости идти, но сначала следовало куда-то пристроить Барбоса. Оставлять его в комнате Сомов опасался – на камине стояло несколько красивых ваз и изящных расписных глиняных фигурок. Вдруг это местный антиквариат древней династии, а пес в отсутствие хозяина захочет с ними поиграть?

«Гогу Барбос не любит, значит, выбор у нас небольшой. Пойдем к студенту».

Комната Эдуарда почему-то находилась не на втором, как у большинства прибывших, а на третьем этаже дворца. На этом же этаже поселили Гравза и Руену. Оказавшись рядом с дверью Марицкого, Михаил поразился великолепной отделке стен коридора.

«А студент у здешнего князя в фаворе. Интересно почему?»

Звонкий женский смех, раздавшийся по ту сторону двери, сильно раздосадовал парня. Складывалось впечатление, что Эдуард буквально притягивал к себе девиц. Сомов постучал. Голоса притихли, а из-за приоткрывшейся створки выглянуло недовольное бледное лицо «эльфа».

– Чего тебе? – недружелюбно спросил он.

– За псом не присмотришь? Мне отлучиться надо.

– Сейчас не могу.

– Опять «милые и добрые» докучают? – насмешливо спросил хозяин Барбоса.

– Я попрошу не совать нос в мои личные дела! Понятно?! – Дверь с треском захлопнулась.

«Ого! Вот тебе и „юноша пылкий со взором горящим“. Как бы его „пылкость“ нам боком не вышла. – У Мишки появилось жгучее желание провести с грубияном воспитательную работу с физической аргументацией доводов, но он посчитал неудобным устраивать разборки в чужом доме, да еще в непонятном мире. Простояв с минуту перед запертой дверью, Сомов направился к комнате Гоги. – Странно, я во дворце еще не видел ни одной женщины, а в апартаментах Марицкого они уже тут как тут. Такое впечатление, что девицы достались Эдуарду в нагрузку к комнате. С какой целью? Неужели Ромкуш подбивает к нему клинья? Но зачем ему наш студент?»

– Мы с Руеной как раз собирались прогуляться по дворцовому саду, – охотно согласился Скальнов. – Пусть и он рядом побегает. А ты куда собрался?

– Надо побеседовать со здешним магом. Мужик вроде неплохой, может, удастся что полезное узнать.

– А это не он, случайно, помог Каланче подстрелить рундайца?

– Не думаю. Наш стрелок иногда бывает очень метким.

– Боюсь, как бы эта меткость не довела его до звездной болезни. Скоро здороваться перестанет.

– И то правда. Меня он только что откровенно послал. – Михаил был больше удивлен, нежели обижен.

– Да ну?

– Я бы тоже не поверил, если бы не услышал собственными ушами.

– Пора принимать меры. У нас в детдоме таких быстро ставили на место.

– Ты пока не горячись, – остановил Сомов порыв «гнома». – Кое в чем следует разобраться.

– Как скажешь. Смотри только, чтобы потом не было поздно.

В кабинете мага действительно оказалось множество полок с колбами, коробочками, шкатулками и мешочками. Надписи на них были сделаны непонятными буквами.

– Да у вас здесь настоящая лаборатория! – восхищенно произнес Михаил. – А знаки на доме в работе не мешают?

– В этой комнате я стараюсь не производить опасных опытов. Но знаки, как ты правильно заметил, играют свою роль. В магии как в дремучем лесу: можешь наткнуться на безобидную лань и подстрелить ее на обед, а можешь, наоборот, встретить кровожадного хищника и сам стать обедом. Под крышей этого дома второе мне не грозит. Магия камней гасит любое опасное воздействие, превращая его в дым.

– А зачем вам все эти коробочки и мешочки? Вы же волшебник, а не химик.

– Алхимия тоже полезная штука… – Эргант принялся увлеченно рассказывать о своей работе. – Возьмем, к примеру, твой меч и протрем его вот этим раствором. Что ты видишь?

На сверкающем лезвии проступил витиеватый узор.

– Здорово.

– Заметь, я не прибегал к колдовству, а мы все равно узнали, что клинок защищен скрытыми от глаз человеческих чарами. У меня здесь много интересных смесей. Причем половина изготовлена по моим собственным рецептам.

– Получается, вы настоящий изобретатель.

– Кто такой?

– Изобретатель – это тот, кто первым открывает новое. А что из ваших рецептов можно использовать обычному человеку, неискушенному в магии?

– Да многое. Вот, например, порошок, делающий человека на десять минут в два раза сильнее.

– Любого?

– Конечно. Правда, у него есть два небольших побочных эффекта, – неохотно сознался маг.

– Каких?

– Сразу после приема снадобья внутрь силач становится синим. А после прекращения действия препарата засыпает на час беспробудным сном.

– Да, за все чудеса приходится расплачиваться, – понимающе согласился Сомов.

– Не за все! – радостно вспомнил маг. – Есть у меня одно безвредное средство, слуховой порошок называется. Хочешь, продемонстрирую?

– Конечно!

– Берем небольшого таракана, – Эргант вытащил из коробки насекомое, – и посыпаем его вот этим порошком.

Михаил заметил, как белые крупицы впитались в хитиновые пластинки панциря.

– Затем берем нехитрое устройство, я его называю «живое ухо», – маг вытащил из ящика стола небольшой рупор, – и несколько крупиц насыпаем сюда. Теперь можно отправить этого гонца куда угодно. Хочешь, мы его пошлем в комнату к кому-нибудь из твоих?

– Давайте к Эдуарду. Гога сейчас все равно гуляет с собакой по саду.

– Так, одну секунду. Это третий этаж, правое крыло. Вентиляционный канал у нас пролегает здесь. – Чародей опустил насекомое в какую-то нишу в стене. – Через пять минут таракан будет на месте. Слышишь шорох в рупоре? Это его шаги.

– А он не отправится домой, к жене и детям?

– Я воспользовался небольшим заклинанием, чтобы он не заблудился, – маг словно оправдывался, – но этого можно было и не делать. Опять же, вместо «живого уха» можно воспользоваться своим собственным, насыпав порошок туда.

– А сколько времени будет действовать ваш препарат?

– Зависит от здоровья таракана. Средство высосет из него всю жизненную энергию. Но для человека оно безвредно.

В дверь кабинета постучали, прервав их беседу.

– Ох ты! – спохватился Эргант. – Я совсем забыл о занятиях. Подожди меня здесь. Пойду дам ученикам задание и вернусь. Только ничего не трогай.

– Ни за какие деньги! Не хватало еще самому в какого-нибудь жука превратиться.

Хозяин покинул кабинет, а Михаил тут же открыл мешочек и отсыпал малую толику слухового порошка в ножны кинжала. Это снадобье он посчитал весьма ценным.

– Девки, а ну брысь! – ожил рупор голосом Ромкуша. Затем раздался женский визг и шлепанье убегающих ног. – Я не сильно помешал?

– Ну что вы, князь, – несколько растерянно ответил Марицкий. – Если бы я заранее знал о вашем визите, то специально оделся бы.

– Ничего страшного. Как тебе у меня?

– Замечательно!

– Я вот по какому поводу хотел с тобой переговорить: в пути мне показалось, что твои друзья не особо почитают столь меткого лучника. Это так?

– Они мне не друзья. Скорее просто знакомые.

– Хорошо. Еще я слышал, что ты помолвлен с дочерью Гравза.