Шрынг остолбенел от подобной наглости. Он не привык, чтобы кто-либо диктовал ему свои условия.

– Ну да, держи карман шире! Без обруча ты сразу исчезнешь, и ищи тебя потом до следующего турнира. А меня вряд ли второй раз подряд назначат верховным смотрителем. Нет, сначала ты выполняешь мои условия, а потом я – твои. В конце концов, кто из нас двоих за решеткой?!

– В таком случае лучше подождать Зерга.

– А не пожалеешь?

– Я все сказал. Не нравится – пошел вон. Ты меня утомляешь, дражайший!

– Вон ты как заговорил! Зря… Запомни: я обязательно вернусь, но уже без ключа. А ты будешь умолять меня о нем. Вот тогда мы и поговорим. На моих условиях.

Верховный смотритель поднялся.

– Наконец-то! – Изгой демонстративно повернулся к Шрынгу спиной. – Топай, топай отсюда!

– Приду ровно через четыре дня.

– Не надейся, что буду ждать с нетерпением, – кинул ему вслед заключенный. Дождавшись, пока за мрагом закроется дверь, он с силой ударил кулаком по решетке. – Чтоб ты сгорел!

Узника обеспокоил сегодняшний разговор. Особенно настораживали слова о плотно сидящем ошейнике. Горгун еще пару дней назад обнаружил, что обруч стал сидеть гораздо теснее.

«Почему сейчас он едва проворачивается? Неужели эти два идиота рискнули воспользоваться магией? Нет, это нереально. Первая же попытка сужает удавку так, что становится трудно дышать. Значит, дело не в Зерге… А тут еще Шрынг со своими интригами. Наверняка ведь задумал гадость. Если у него в руках не тот ключ, что лежит под аркой… Нет, – заключенный даже головой помотал из стороны в сторону, отгоняя страшную мысль, – тогда получается настоящее убийство. Мраги друг друга не убивают!»

– Притормози! – крикнул Мишка Стансу, заметив впереди знакомую фигуру в зеленой рубахе.

Через минуту посредник оказался в карете, а лошади продолжили ход.

– Наконец-то я вас разыскал! – Кройц был рад, что его поиски увенчались успехом, но по привычке недовольно бурчал, словно отчитывал загулявшегося ребенка. Внимательно приглядевшись к опасному украшению клиента, он возмутился еще сильнее. – Ты зачем напялил на себя ошейник? Мало того, что он мою печать заблокировал, так еще и…

Тут глаза бородача расширились, словно вместо обруча он увидел на шее Сомова гадюку, готовую вонзить в человека свои ядовитые зубы.

Неожиданная встреча с посредником обрадовала Михаила. Он еще толком не знал, чем бородач сумеет им помочь, но на душе сразу стало легче. Памятуя о скверном характере мужичка, отмеченный тенью не стал проявлять эмоции. Изобразив строгий взгляд, Сомов решил напомнить старому знакомому правила хорошего тона.

– Во-первых, здравствуй. Во-вторых, как ты здесь оказался? И, в-третьих, ты чего на меня уставился во все глаза? Не такой уж я и страшный. Подумаешь, небрит малость.

– Сними его немедленно! Оно же тебя убивает! – Кройц даже руку протянул, чтобы сдернуть кольцо. Здороваться с клиентом он не считал нужным, а остальных просто не замечал.

– Спасибо за участие и ценный совет. – Мишка отвел руку посредника. – Нам и без тебя известно о «милом» характере этой удавки. Лучше бы подсказал, как, не лишившись головы, от нее избавиться. И желательно раньше, чем через четыре дня. Потом твой совет уже не понадобится.

– Неужели все настолько плохо?

Парень вкратце поведал о своих проблемах.

– Мишка, – подал голос Скальнов, – а пусть он нам притащит тот меч, о котором ты говорил.

Сомов вопросительно посмотрел на посредника:

– Сможешь?

– Я попробую. Где он находится?

Отмеченный тенью назвал деревню и рассказал, как разыскать беседку.

– Только сначала найди женщину, которая живет в соседнем особняке, и расспроси о том, как с помощью меча освободиться от черных оков.

– С тебя двадцать монет за услуги, – быстро произвел подсчеты посредник. – Когда меч будет доставлен, заплатишь еще столько же.

– Эх-хе-хе-хе, – тяжело вздохнул победитель турнира последней надежды. – Денег остался последний мешок. И тот не со мной… Нет у меня сейчас монет.

– А как же?.. – растерялся Кройц. Он не имел права работать бесплатно, хотя действительно желал помочь своему персональному клиенту.

– Вот крохобор! Тут люди погибают, а он только о наживе и думает, – не выдержал Марицкий.

– Мы можем расплатиться товаром. – Зерг дернул студента за рукав. Мраг испугался, что бородач обидится и исчезнет.

– Устав нарушать нельзя! – пробормотал посредник, оправдываясь. – Мы никогда не оказываем дармовых услуг! И товар в качестве оплаты не принимаем.

– Тогда окажи мне услугу в кредит, – машинально предложил Сомов.

– Это еще что за зверь? – навострил уши бородач. Новаторские идеи его самого необычного клиента обычно приносили неплохие дивиденды.

– О! – Мишка выдержал многозначительную паузу, во время которой обдумывал, как ответить заинтересовавшемуся крохобору. – Кредит – штука выгодная, особенно в экстремальных ситуациях.

– Объясни.

– Допустим, тебя вызывает богатый клиент, которого ограбили по дороге домой. Он ранен и, если своевременно не придет помощь, умрет. – Михаил на ходу придумывал незатейливый сюжет для примера. – Он просит передать письмо, от которого зависит его жизнь. Как ты поступишь?

– По уставу. Нет денег, не будет и услуги.

– Но ты учти: потом не будет ни клиента, ни новых заказов.

– Найдем нового. Устав никому нарушать нельзя, – со злостью в голосе повторил Кройц.

– А я бы поступил иначе. Заключил соглашение на определенную цену и указал проценты за каждый день. Думаешь, твой заказчик отказался бы? – Мишка привычно взъерошил затылок и коснулся пальцами ненавистной удавки. – Неужели ваши торговцы так не поступают?

– Мы почти не работаем с купцами. Они слишком жадные, чтобы пользоваться нашими услугами, – задумчиво произнес посредник. От волнения он начал с остервенением чесать свою бороду. – Погоди, погоди… Я назначаю плату по существующим расценкам, а через день получаю…

– …а через два еще больше, – продолжил мысль Кройца Сомов. – Я же говорю, кредит – штука выгодная.

– На, подписывай. – Специалист по срочной доставке тут же протянул бумагу.

– Десять процентов в день?!! – ужаснулся Мишка. Текст соглашения проявился на листе прямо на его глазах.

– Не мог же я тебе поставить тридцать. За хорошую идею полагается скидка.

– Спасибо, благодетель!

Гога не выдержал и рассмеялся во весь голос:

– Научил на свою голову – теперь пожинай плоды.

Мишка пожал плечами, но бумажку подписал.

– Я вернусь через полчаса. – Посредник спрятал выгодный контракт и испарился.

В следующее мгновение Кройц уже находился во дворце огарского короля. Ему необходимо было передать письмо Мезрага.

Шагрид не мог понять логики действий Тируанда. Зачем было вызывать в город этих двух огарцев? Неужели только для того, чтобы сначала превратить их в собак, а затем уничтожить? Разве они потребовались не для того, чтобы вытащить Архаза из тюрьмы?..

Легионеру не пришлось спать остаток минувшей ночи. Гронуд привел его к небольшой гостинице, в которой остановились тайно прибывшие в Рноцк черные колдуны. Рундаец караулил их до рассвета, затем, глотая слюну, наблюдал, как огарцы завтракают прямо на открытом воздухе (собственные припасы еды у Шагрида закончились еще накануне). Потом пришлось долго идти за южанами на другой конец города.

Бывший легионер рисковал. Головной убор плохо скрывал лицо, и внимательный взгляд на пешехода, спешившего за пепельно-серой собакой, мог легко узнать в нем рундайца. Шпиона спасало только раннее утро и пустынные улицы, по которым по делам торопились выходцы из Кантилима, находившиеся в рабстве у местного населения.

Огарцы пришли на кладбище, где среди множества каменных изваяний и склепов их поджидал Тируанд. Там и произошло необычное превращение и последовавшая за ней скорая расправа. Гронуд едва удержался, чтобы не броситься на живодера.