– Зачем нам привал? – возмутился Гога. – Четверть часа – и мы в городе.

– Надо себя и лошадей привести в порядок. Или ты хочешь заявиться к Руене потным и грязным? – объяснил рундаец.

Аргументы легионера показались парню убедительными. Скальнов соскочил с лошади и снял с нее оба мешка грюнда.

– Станс, если бы не твоя поклажа, мы бы уже давно были на месте. Почему ты их не продал вчера? Столько купцов хотели избавить нас от тяжкой ноши.

Торговцы небольшого городка, где всего на час останавливался караван, словно с ума посходили, когда пронюхали, что в мешках у путников находятся грюнд и кофе. Они буквально ворвались в маленькую придорожную харчевню и наперебой стали предлагать цены на товар. И все же уговорить плотненького лысого мужичка ни одному не удалось. Кое-кто даже начал угрожать, пытаясь взять на испуг немногочисленных хозяев ценного груза, однако когда обычный столовый нож вонзился в сантиметре от уха наиболее ретивого купца, вошедшие заметили рундайца и ретировались.

– Продавать товар в провинции – лишиться половины барыша. А в нынешней обстановке и того больше, – ответил Скальнову Станс.

– Что еще за обстановка?

– Огар закрыл свои границы. Теперь на все товары с востока цены взметнулись до небес. Какой смысл терять прибыль?

– Из-за твоей прибыли мы могли потерять Михаила, – не сдавался Гога. – Представляешь, что бы случилось, если бы черные колдуны нас не пустили в Кантилим?

– Ты же понимаешь, что моей вины тут нет. Подошел солидный мужчина, предложил серьезную сделку. Кто ж знал, что у него с мозгами проблемы? Но главное – все обошлось. Михаил наверняка освободился от ошейника, а у нас целых десять мешков. Настоящий караван! – Улыбка и лысина купца сейчас сверкали одинаково. – А нашему командиру я при первой же встрече возмещу все убытки с лихвой.

Сомов пообещал друзьям, что обязательно приедет в гостиницу, расположенную возле кантилимского стадиона, как только вернет из Темьграда Мариту.

В письме Руена сообщала, что остановилась в четыреста девятом номере.

«Как интересно все складывается, – размышлял Шагрид. – Мы снова возвращаемся туда, откуда начались наши злоключения». Он вспомнил, как едва не отдал концы в этом самом номере, и о неожиданном вмешательстве в его судьбу Архаза и Чероуза.

«Странная штука – судьба. То она собирает людей вместе, то разбрасывает по разным сторонам, чтобы потом снова собрать. – Рундаец задержал взгляд на долговязом Марицком и коренастом Скальнове. – И все-таки эти трое не просто так оказались в нашем мире. Эдуард и Гога помогли Михаилу одержать победу в кантилимских играх, благодаря этому парня отметил огненный диск. Потом они разбежались, как казалось, навсегда. Но не тут-то было. Не прошло двух месяцев, как они снова вместе, а вокруг опять кипят страсти… Действительно, жизнь иной раз тебя закрутит, как горный серпантин. И кто знает, какой сюрприз ожидает на его очередном витке?»

Не заставив себя долго ждать, через пару минут сюрприз явился в образе седого мужика.

– Ну вы и горазды скакать! Вот уж не ожидал застать вас так близко от столицы.

– Что с Михаилом, Зерг? – сразу спросил Шагрид.

– Все в порядке. С утра пораньше отправился в Темьград, – не моргнув глазом, соврал мраг.

– А ты почему не с ним?

– Я еще здесь не все свои дела закончил.

– Погоди, – встревожился Гога. – Марита у тебя дома под охраной, а ты здесь?

– Меня помочь не просили. Сам я напрашиваться не люблю.

– А к нам зачем пожаловал? – Скальнов машинально положил руку на топор.

– Я кое-что обещал Эдуарду. – Зерг посмотрел на студента и жестом предложил отойти в сторонку.

– Думал, ты уже давно в своем мрачном мире, – сознался Марицкий.

– Плохо ты меня знаешь, – произнес мраг. Отойдя на несколько шагов, он вытащил из-за пазухи украшенный блестящими камушками ремень. – Вот мой подарок. Примерь.

– Ух ты! Это бриллианты?

– Естественно, – снова соврал Зерг. – Я умею по достоинству оценивать своих друзей. Не то что некоторые.

– Спасибо! – Марицкий с удовольствием подпоясался.

– Не стоит благодарности. Ты спас мне жизнь. По сравнению с этими побрякушками она в сотни раз дороже. Теперь о главном. Времени у нас немного, поэтому предлагаю заняться твоим обучением прямо сейчас. Не возражаешь?

– Где? Здесь?

– Нет. Тут ничего не получится – местность неподходящая. Я знаю особое место, где каждый камушек, каждая травинка будут тебе помогать.

– Далеко отсюда?

– Не близко, но ехать не придется. Одна секунда – и мы окажемся там. Так что можешь попрощаться с друзьями. Дня три ты их не увидишь.

– Через три дня я стану волшебником?

– Сомневаешься? С твоими-то талантами! – Седой мраг не скупился на лесть.

– Шагрид, дальше поедете без меня, – подошел к рундайцу студент.

– Зря ты с ним связываешься. Обманет – и не заметишь, – вполголоса предупредил легионер.

– Спасибо за заботу. Разберусь, – отмахнулся Марицкий.

– Смотри, как бы потом не было поздно.

– Свою лошадь я дарю тебе, – больше не обращая внимания на слова легионера, Эдуард обменялся рукопожатием со Стансом.

– Каланча, ты никак собрался нас покинуть? Вот радость-то! – воскликнул Скальнов.

– Взаимно, взаимно, – согласился «эльф».

– Знать бы такое дело заранее – пикничок бы устроил. Это надо же! В ближайшие дни не видеть твою рожу! Прямо праздник какой-то. Дай я тебя обниму! Если не боишься, конечно.

– А чего тебя бояться? Да, конечно, твоей физиономией детей можно пугать, только я-то давно не ребенок. – Студент решительно направился к Скальнову.

Только Гога собрался достойно ответить «эльфу», как у того разом вспыхнули пять голубых точек на подаренном ремне, и оба заклятых друга исчезли.

– Зерг!!! – закричал легионер, выхватывая поясной меч.

Седого мрага на прежнем месте тоже не оказалось.

– Куда это они все подевались? – заволновался Станс.

– Плохо дело. Эти двое зачем-то понадобились Зергу. Да и Михаил, полагаю, в опасности. Жаль, я не смог тогда вместе с ним отправиться в деревеньку!

Как и рассчитывал Илланс, появление во дворце украшенного кандалами Урзага всполошило придворных, связанных с Празанхом. Самые отчаянные сразу попытались устранить опасного свидетеля. И тут себя блестяще проявили «ягуары». Племянник Архаза почти не пострадал – при столь массированной атаке, которую предприняли заговорщики, сломанное ребро и опаленные волосы в расчет можно было не брать.

После провала операции среди приспешников Празанха началась настоящая паника. Они очертя голову кинулись бежать из столицы – прямо в расставленные силки хитроумного монарха.

Во дворец Илланс вернулся триумфатором. Несколькими часами позже в королевскую резиденцию прибыл и Архаз.

– Ваша семья оказала Огару неоценимую услугу! – Король принял дядю и племянника перед званым ужином в честь своей победы. – Один не позволил убить себя и втянуть нас в дурацкую войну с Рундаем, а второй сообщил крайне важные сведения и, рискуя собственной жизнью, выявил наиболее опасных предателей.

В начале разговора монарх откинул свой капюшон, чтобы видеть лица последовавших его примеру собеседников. Архаз внешне казался спокойным, чего нельзя было сказать о его племяннике. Урзаг выглядел потерянным. Колдун втянул голову в плечи, словно ожидал получить подзатыльник. Сейчас он сильно сомневался в правильности подсказанного Ариантом решения.

– Наш долг преданно служить королю, – степенно произнес Архаз.

Племянник поклонился, но ничего не добавил к словам старшего родственника.

– О долге и преданности поговорим завтра, – заметил монарх. На следующий день была запланирована церемония награждения наиболее отличившихся дворян. – А сейчас мне бы хотелось разрешить возникшую проблему. Дело в том, что на сегодняшний день я имею двух полноправных послов Огара в Кантилиме. Ситуация почти курьезная, но в дипломатии недопустимая, а потому одному из вас нужно освободить место.